Des campagnes menées dans des zones marines peu étudiées ont révélé l’ampleur encore méconnue de la biodiversité sous-marine.
Cette publication en ligne relate les travaux menés dans plusieurs régions du globe par Ocean Census, une initiative scientifique internationale. En un an, treize expéditions ont permis d’identifier 1 121 espèces marines jusque-là inconnues de la science, des profondeurs du Pacifique aux cavités de la Méditerranée.
Une année marquée par 1 121 identifications
Les résultats annoncés reposent sur une mobilisation internationale associant notamment la fondation Nippon, Nekton, l’Agence japonaise pour les sciences et technologies marines et terrestres, l’Organisation fédérale australienne pour la recherche scientifique et industrielle ainsi que l’Institut océanique Schmidt.
Les équipes ont travaillé dans des secteurs éloignés, difficilement accessibles ou insuffisamment documentés. Leur objectif est simple : répertorier les formes de vie présentes dans les océans avant que les transformations des milieux ne compromettent leur observation et leur étude.
En une seule année, 1 121 espèces marines auparavant inconnues ont été signalées à l’issue de treize expéditions scientifiques.
Parmi les animaux recensés figure une chimère, parfois appelée « requin fantôme ». L’animal a été observé dans la mer de Corail, au large de l’Australie. Les chimères sont des poissons cartilagineux apparentés de loin aux requins et aux raies. Leurs lignées se seraient séparées il y a près de 400 millions d’années.
D’autres résultats concernent des vers vivant en association avec des éponges des grands fonds près de monts sous-marins volcaniques japonais. Ces animaux occupent les structures rigides et translucides produites par certaines éponges. Les relations entre les deux organismes peuvent renseigner les biologistes sur le fonctionnement des écosystèmes profonds.
Des espèces parfois observées près des côtes
Les trouvailles ne concernent pas uniquement les abysses. Une crevette pâle a aussi été repérée dans une grotte marine de Marseille, sur le littoral méditerranéen français. Sa coloration et certains aspects de son anatomie ont attiré l’attention des scientifiques, qui y voient des éléments susceptibles de témoigner de stratégies écologiques encore mal connues dans cette zone très fréquentée.
Un petit ver rubané de moins de trois centimètres figure aussi parmi les spécimens étudiés. Très coloré, il pourrait utiliser ses pigments comme signal d’avertissement face aux prédateurs. Il possède aussi des substances toxiques. La publication évoque l’intérêt potentiel de ces molécules pour de futurs travaux sur la maladie d’Alzheimer et la schizophrénie, sans affirmer qu’un traitement existe ou soit proche.
- Une chimère observée dans la mer de Corail australienne ;
- des vers associés à des éponges des profondeurs près du Japon ;
- une crevette identifiée dans une grotte marine à Marseille ;
- un ver rubané coloré doté de défenses chimiques ;
- deux espèces de crevettes profondes réunies dans le genre Meteoronia.
Le temps joue contre les espèces non décrites
Les scientifiques estiment qu’une très grande part des espèces océaniques reste à documenter. La publication avance une estimation pouvant atteindre 90 % des espèces marines. Ce chiffre souligne surtout l’ampleur des lacunes, car les mers couvrent des zones immenses, parfois profondes de plusieurs kilomètres.
Le problème ne tient pas seulement à la collecte d’un spécimen. Après son prélèvement, une espèce doit être comparée à celles déjà connues, décrite avec précision, nommée selon les règles scientifiques et publiée. Cette discipline porte le nom de taxonomie.
Selon les données citées, le délai moyen entre la première collecte d’une espèce et sa description scientifique formelle atteignait 13,5 ans. Dans ce laps de temps, un habitat peut être dégradé et une population peut diminuer sans avoir été correctement évaluée.
« Pendant trop longtemps, des milliers d’espèces sont restées dans un “vide” scientifique, parce que le rythme des identifications ne pouvait pas suivre », a déclaré Michelle Taylor, responsable scientifique d’Ocean Census. « Nous levons désormais ce frein. »
Pour réduire cette attente, Ocean Census emploie le statut d’espèce « repérée » avant la description complète. Les informations sont ensuite versées dans la plateforme numérique NOVA, afin de rendre les données accessibles en quelques jours ou quelques semaines plutôt qu’après plusieurs années.
Une méthode fondée sur la coopération scientifique
Le réseau réunit plus de 1 400 scientifiques issus de 660 institutions situées dans 85 pays. Taxonomistes, généticiens, biologistes marins et écologues confrontent leurs analyses après les missions en mer.
Leur travail s’appuie notamment sur le codage génétique. Cette méthode consiste à analyser une courte portion d’ADN afin de comparer rapidement des organismes. Elle ne remplace pas l’étude détaillée de leur forme, de leur habitat ou de leur comportement, mais elle aide à distinguer des espèces proches et à repérer des spécimens inhabituels.
Les chercheurs utilisent aussi des images à haute résolution et partagent leurs données avec d’autres laboratoires. Dans un cas, l’étude de matériel récolté en 1986 a conduit à la description de 50 nouvelles espèces de gastéropodes marins venimeux appartenant au groupe des térébridés.
Ce que cela implique pour la France
La France est directement concernée par cet effort de connaissance. Elle possède des façades sur la Manche, la mer du Nord, l’Atlantique et la Méditerranée, ainsi que de vastes espaces maritimes grâce à ses territoires ultramarins. L’Institut français de recherche pour l’exploitation de la mer et le Muséum national d’histoire naturelle participent aux travaux sur la biodiversité marine et à l’identification des espèces.
La présence d’une nouvelle crevette dans une grotte de Marseille rappelle que les milieux côtiers français peuvent encore réserver des résultats inattendus. Les grottes sous-marines, les herbiers, les récifs profonds ou les fonds meubles abritent des communautés spécialisées. Leur étude permet d’affiner les mesures de protection, mais aussi de mieux évaluer les effets de la pollution, du réchauffement de l’eau ou des activités humaines.
Nommer pour mieux protéger
Une espèce non décrite reste difficile à intégrer dans les inventaires, les évaluations environnementales et les politiques de conservation. Lui donner un nom scientifique ne garantit pas sa sauvegarde, mais cela permet de la distinguer, de suivre sa présence et d’alerter si son habitat est menacé.
Ocean Census vise à recenser 100 000 nouvelles espèces marines. L’initiative cherche encore des financements supplémentaires pour poursuivre ses expéditions et traiter les échantillons récoltés. Derrière le nombre de 1 121 espèces se trouvent autant de pistes pour comprendre les liens entre les organismes, les milieux où ils vivent et l’évolution de la vie marine.
