Chez la plupart des mammifères placentaires, les testicules quittent l’abdomen avant la naissance. Une vaste comparaison génétique aide à comprendre pourquoi.
Le sujet peut sembler anecdotique, mais il raconte une longue histoire d’évolution. Chez l’être humain, comme chez la souris ou le chien, les testicules descendent dans une poche située hors de l’abdomen. Chez quelques espèces, dont l’éléphant et le lamantin, ils restent à l’intérieur toute leur vie. Une étude menée sur 71 mammifères apporte des éléments précis sur l’origine de cette différence anatomique.
Une particularité bien plus répandue qu’on ne l’imagine
On pourrait croire que les testicules externes constituent une solution récente ou marginale dans le règne animal. Les données génétiques racontent l’inverse. Chez les mammifères possédant un placenta, cette disposition semble être l’état hérité des ancêtres communs.
Autrement dit, les espèces dont les testicules sont restés dans l’abdomen ne représentent pas la règle. Elles constituent des exceptions apparues au fil de l’évolution. Les chercheurs ont comparé les génomes de 71 espèces afin de repérer ce qui différencie ces animaux.
Chez la grande majorité des mammifères placentaires, le déplacement des testicules vers l’extérieur fait partie du développement normal avant ou peu après la naissance.
Cette descente ne survient pas par hasard. Durant la gestation, les testicules se forment d’abord dans l’abdomen du fœtus, près des reins. Ils suivent ensuite un trajet guidé vers le scrotum, cette enveloppe de peau située sous le pénis chez l’homme.
Deux gènes jouent un rôle décisif
Les scientifiques se sont particulièrement intéressés à deux gènes : RXFP2 et INSL3. Leurs noms ne disent pas grand-chose au grand public, mais leur mission est très concrète. Ils interviennent dans la formation et l’action d’un ligament qui sert de guide aux testicules pendant leur migration.
Ce ligament, appelé gubernaculum, se modifie au cours du développement. Il aide progressivement les gonades à rejoindre leur position définitive. Quand les mécanismes biologiques associés fonctionnent normalement, les testicules peuvent atteindre le scrotum.
Dans plusieurs lignées africaines de mammifères, les chercheurs ont repéré des versions altérées de ces deux gènes. Elles ne produisent plus les effets attendus. Le résultat est logique : les testicules ne suivent pas leur trajet habituel et restent logés dans l’abdomen.
- Chez le tenrec, ces gènes ont perdu leur fonction initiale.
- La musaraigne éléphantine présente le même type d’altération.
- Le taupe dorée et le lamantin partagent aussi cette particularité génétique.
- Dans ces cas, l’absence de descente s’explique directement par l’évolution des gènes concernés.
Des mutations qui racontent l’histoire des espèces
Cette observation est précieuse, car elle ne se limite pas à une description du corps des animaux. Elle permet de remonter dans leur histoire évolutive. Si plusieurs espèces apparentées possèdent des gènes devenus inactifs, cela suggère que leurs ancêtres ont perdu, à un moment donné, la nécessité de faire descendre les testicules.
Les biologistes parlent alors de perte de fonction. Un gène peut continuer à être transmis d’une génération à l’autre tout en accumulant des modifications qui le rendent inopérant. Il devient une sorte de trace inscrite dans l’ADN, témoin d’un changement ancien.
L’éléphant ne suit pas le scénario attendu
C’est là que l’enquête génétique devient plus intrigante. L’éléphant possède des testicules internes, comme le lamantin. Il est aussi apparenté à plusieurs animaux chez lesquels les chercheurs ont repéré les altérations génétiques. Pourtant, ses versions de RXFP2 et INSL3 semblent intactes.
Le daman, un petit herbivore africain apparenté à l’éléphant, présente la même situation. Ses testicules restent dans l’abdomen, alors que les deux gènes associés à leur descente ne semblent pas hors service.
Chez l’éléphant et le daman, les gènes étudiés paraissent encore capables de fonctionner. Leur anatomie doit donc dépendre d’un autre mécanisme, qui n’a pas encore été identifié.
Plusieurs pistes restent possibles. D’autres gènes peuvent intervenir dans le déplacement des testicules. Le problème peut aussi venir de la manière dont les gènes s’activent durant le développement embryonnaire. Une modification de l’environnement hormonal, du ligament guide ou de la structure abdominale pourrait également jouer un rôle.
Cette exception rappelle une règle fréquente en biologie : deux espèces peuvent présenter le même trait physique pour des raisons différentes. Un résultat similaire ne révèle pas forcément la même cause génétique.
Pourquoi les testicules sont-ils souvent à l’extérieur ?
L’étude porte avant tout sur l’évolution des gènes et non sur la fertilité. Elle ne tranche donc pas à elle seule la question de l’avantage biologique du scrotum. Une hypothèse reste largement admise : la production des spermatozoïdes fonctionne mieux lorsque les testicules sont légèrement moins chauds que le reste du corps.
Chez l’homme, la température interne se situe autour de 37 degrés. Le scrotum permet de maintenir les testicules quelques degrés en dessous, grâce à sa position extérieure et à sa capacité à se contracter ou se relâcher selon les conditions.
Quand il fait froid, les muscles du scrotum rapprochent les testicules du corps afin de conserver la chaleur. Quand il fait chaud, ils les éloignent un peu. Ce système n’est pas parfait, mais il participe à une régulation thermique fine.
Ce que cela peut changer pour la fertilité humaine
Chez certains hommes, un testicule ne descend pas correctement durant l’enfance. Cette situation porte le nom de cryptorchidie. Elle nécessite un suivi médical, car un testicule resté dans l’abdomen est exposé à une température plus élevée et peut présenter un risque accru de troubles de la fertilité à l’âge adulte.
La chaleur prolongée n’explique pas tous les problèmes de qualité du sperme. Elle peut néanmoins peser dans certains cas. Le port durable de vêtements très serrés, l’exposition fréquente à une forte chaleur ou certaines habitudes professionnelles peuvent être évoqués lors d’un bilan médical.
Le message n’est pas de s’alarmer au moindre épisode de chaleur. La fabrication des spermatozoïdes se déroule sur plusieurs semaines et dépend de nombreux facteurs : âge, hormones, infections, consommation de tabac, sommeil, poids ou traitements médicaux. L’étude des 71 mammifères rappelle surtout que derrière une caractéristique très visible se cache une mécanique génétique complexe, encore loin d’avoir livré toutes ses réponses.
