En Suède, une vaste étude menée sur un quart de siècle interroge le rôle de certains produits laitiers dans le vieillissement cérébral.
Le document source, qui présente les résultats d’une étude suédoise de long terme, invite à regarder avec prudence une association observée entre la consommation de fromage ou de crème au lait entier et le risque de démence. Les chercheurs ne concluent pas qu’un aliment, à lui seul, protège le cerveau.
Une observation menée auprès de 27 670 personnes
L’étude a suivi 27 670 adultes d’âge mûr ou plus âgés pendant 25 ans. Au cours de cette période, 3 208 participants ont reçu un diagnostic de démence.
Les résultats mettent en avant un constat inattendu. Chez les personnes ne présentant pas de risque génétique connu de maladie d’Alzheimer, une consommation dépassant 50 grammes de fromage au lait entier par jour était associée à un risque de maladie d’Alzheimer inférieur de 13 % à 17 %.
Chez les participants sans risque génétique connu, manger davantage de fromage au lait entier a été associé à une baisse du risque d’Alzheimer, sans prouver un effet protecteur direct.
Cette association n’a pas été retrouvée chez les personnes porteuses de facteurs génétiques de risque pour cette maladie. Ce point rappelle que l’alimentation ne suffit pas à neutraliser une prédisposition génétique.
Les chercheurs ont également constaté qu’une consommation de plus de 20 grammes de crème au lait entier par jour était liée à une diminution du risque global de démence, estimée entre 16 % et 24 %.
À l’inverse, l’étude n’a pas relevé de lien significatif avec :
- le lait pauvre en matières grasses ;
- le lait riche en matières grasses ;
- le lait fermenté ou non fermenté ;
- la crème pauvre en matières grasses.
Des résultats qui bousculent les conseils habituels
Depuis longtemps, les recommandations de santé publique ont souvent orienté les consommateurs vers les produits laitiers moins gras, notamment dans une logique de prévention cardiovasculaire. Or les maladies cardiovasculaires et les troubles cognitifs partagent plusieurs facteurs de risque : hypertension artérielle, diabète et excès de poids figurent parmi eux.
Les travaux antérieurs ne donnent pas tous la même réponse. Certaines analyses réunissant plusieurs études suggèrent une association entre la consommation de fromage et un risque moindre de maladie cardiaque. Elles ne montrent pas non plus que les produits laitiers au lait entier augmentent systématiquement le risque cardiovasculaire.
Pour la santé cérébrale, le tableau reste moins net. Des études réalisées dans des populations asiatiques rapportent plus souvent un bénéfice associé aux produits laitiers. De nombreuses études européennes n’observent pas ce phénomène.
Des habitudes alimentaires très différentes selon les pays
Une explication possible tient aux quantités consommées. Dans plusieurs pays asiatiques, les produits laitiers sont moins présents dans l’alimentation quotidienne qu’en Europe. Une consommation modérée peut donc s’inscrire dans un contexte alimentaire très différent.
Au Japon, une étude a rapporté un risque de démence réduit chez les personnes consommant du fromage. Les niveaux de consommation y étaient faibles et l’étude était financée par un producteur de fromage. Une autre recherche japonaise, financée par des subventions publiques, n’a pas retrouvé d’effet protecteur.
En Europe, certains résultats vont aussi dans le sens d’une association favorable. Une étude finlandaise ayant suivi 2 497 hommes d’âge mûr pendant 22 ans a identifié le fromage comme le seul aliment lié à une baisse du risque de démence, évaluée à 28 %.
Pourquoi l’étude ne permet pas de prescrire du fromage
Une association statistique ne démontre pas une relation de cause à effet. Les personnes mangeant davantage de fromage et de crème au lait entier dans l’étude suédoise avaient aussi des caractéristiques particulières. Elles étaient plus souvent diplômées, moins fréquemment en surpoids et présentaient moins de maladies cardiaques, d’accidents vasculaires cérébraux, d’hypertension ou de diabète.
Ces éléments peuvent, chacun, influencer le risque de démence. Le fromage pourrait donc être un marqueur d’un mode de vie globalement plus favorable, plutôt que l’explication directe de la différence constatée.
Les résultats ne justifient pas d’augmenter fortement sa consommation de fromage ou de crème dans l’objectif de prévenir la démence.
Les chercheurs ont aussi envisagé un effet de remplacement. Une personne qui choisit du fromage ou de la crème peut, dans certains cas, consommer moins de viande rouge ou de charcuterie. L’effet observé pourrait alors provenir en partie de ce changement dans l’ensemble du régime alimentaire.
Cette hypothèse trouve un écho dans un autre résultat de l’étude : aucune association n’a été identifiée entre les produits laitiers au lait entier et le risque de démence chez les participants dont les habitudes alimentaires étaient restées stables pendant cinq ans.
Les précautions prises face aux premiers signes de démence
Les études nutritionnelles reposent souvent sur les déclarations des participants. Or les troubles cognitifs peuvent modifier l’appétit, les habitudes de repas ou la capacité à se souvenir précisément de ce qui a été mangé.
Pour limiter ce biais, les chercheurs ont d’abord exclu les personnes déjà atteintes de démence au début du suivi. Ils ont ensuite refait leurs calculs en retirant les participants ayant développé une démence durant les dix premières années.
Cette méthode vise à réduire le risque d’interpréter comme une cause ce qui pourrait être une conséquence précoce de la maladie. Une personne dont les capacités cognitives commencent à s’altérer peut changer de régime bien avant que le diagnostic ne soit posé.
La situation en France : privilégier l’équilibre alimentaire
En France, la prévention de la démence ne repose pas sur la recommandation d’un produit alimentaire précis. Les messages de santé publique s’orientent plutôt vers une alimentation variée, l’activité physique, la prévention et le suivi des facteurs cardiovasculaires, ainsi que le maintien d’une vie sociale et intellectuelle active.
Le fromage peut trouver sa place dans une alimentation équilibrée, mais ses teneurs en sel, en matières grasses et en énergie varient beaucoup selon les variétés et les portions. Une personne ayant une maladie cardiovasculaire, un diabète, une hypertension ou un régime médical particulier peut demander conseil à son médecin ou à un professionnel de la nutrition avant de modifier ses habitudes.
Le poids de l’ensemble du mode de vie
Les données citées dans le document source soulignent aussi le rôle d’autres aliments. Une consommation plus élevée de lait et de viande rouge transformée a été associée à de moins bons résultats aux tests cognitifs. La consommation de poisson était, elle, liée à de meilleurs résultats.
Une vaste étude menée au Royaume-Uni auprès de près de 250 000 personnes a associé un risque moindre de démence à la consommation de poisson deux à quatre fois par semaine, de fruits chaque jour et de fromage une fois par semaine. Là encore, il s’agit d’observations, pas d’une preuve qu’un menu donné prévient la maladie.
Le fromage au lait entier apporte notamment des vitamines A, D et K2, ainsi que de la vitamine B12, des folates, de l’iode, du zinc et du sélénium. Ces nutriments participent à différentes fonctions de l’organisme, dont certaines concernent le système nerveux. Leur présence ne transforme pas pour autant le fromage en aliment-médicament.
Les régimes alimentaires associés de façon plus régulière à une meilleure santé du cœur et du cerveau, comme le modèle méditerranéen, associent des légumes, des fruits, des céréales complètes, du poisson et d’autres aliments variés. Le fromage peut y être consommé, sans devenir l’élément central de l’assiette.
