Une étude menée sur des diamants mandarins suggère que le pigment roux pourrait aider les cellules à limiter certains dommages chimiques.
Ces travaux, publiés le 6 janvier 2026 et relayés par le média scientifique américain SciTechDaily, portent sur la phéomélanine, un pigment présent notamment dans les cheveux roux, les peaux claires et le plumage de certains oiseaux. Les résultats ne permettent pas de conclure à un effet identique chez l’être humain, mais ils éclairent une fonction biologique longtemps restée difficile à comprendre.
Un pigment connu pour sa couleur, moins pour son rôle cellulaire
La phéomélanine donne des teintes allant de l’orange au rouge. Chez l’humain, elle participe à la coloration des cheveux roux et peut aussi être présente dans la peau claire. Chez le diamant mandarin, un petit oiseau étudié par les chercheurs, elle colore les plumes orangées des mâles.
Ce pigment fait l’objet d’un paradoxe biologique. Des recherches antérieures l’ont associé à une hausse du risque de mélanome. Cette association a conduit les scientifiques à s’interroger : pourquoi les variations génétiques favorisant la production de phéomélanine se sont-elles maintenues au fil de l’évolution ?
La fabrication de phéomélanine pourrait constituer un mécanisme permettant aux cellules de neutraliser un excès de cystéine, avant que cette molécule ne participe à des dommages oxydatifs.
L’hypothèse étudiée est la suivante : le pigment ne servirait pas uniquement à produire une couleur. Sa synthèse pourrait aussi être utile à l’équilibre chimique des cellules.
La cystéine, une molécule nécessaire mais à surveiller
La cystéine est un acide aminé. L’organisme l’utilise pour fabriquer des protéines et plusieurs molécules impliquées dans les mécanismes de défense cellulaire. Comme souvent en biologie, l’équilibre compte : une quantité trop élevée peut devenir problématique dans certaines conditions.
Les auteurs de l’étude se sont intéressés au stress oxydatif. Ce phénomène correspond à un déséquilibre entre des molécules réactives et les capacités de protection d’une cellule. Lorsqu’il devient trop important, il peut contribuer à l’altération de composants cellulaires.
La phéomélanine est fabriquée à partir de cystéine. Les chercheurs ont donc voulu savoir si cette transformation pouvait offrir une voie d’élimination à une cystéine présente en excès. Leur idée : convertir cette molécule en pigment inerte pourrait réduire son potentiel toxique.
Une expérience menée sur 65 diamants mandarins
L’équipe dirigée par Ismael Galván a travaillé sur 65 diamants mandarins adultes. Les oiseaux ont été répartis entre plusieurs groupes expérimentaux et groupes témoins.
Les mâles ont une particularité utile à l’étude : leurs plumes orangées contiennent de la phéomélanine. Les femelles, elles, n’en produisent pas de la même manière. Cette différence a permis de comparer les conséquences d’un apport accru en cystéine selon la capacité des oiseaux à produire le pigment.
Chez certains mâles, les chercheurs ont associé un apport alimentaire de cystéine à l’administration de ML349, une molécule destinée à bloquer la synthèse de phéomélanine. Les scientifiques ont ensuite recherché des signes de dommages oxydatifs dans le plasma sanguin.
- Des mâles ont reçu de la cystéine sans blocage de la fabrication du pigment.
- D’autres mâles ont reçu de la cystéine et le traitement freinant cette synthèse.
- Des femelles ont aussi été exposées à la cystéine afin d’évaluer leur réponse cellulaire.
Davantage de dommages lorsque le pigment ne peut pas être produit
Les mâles ayant reçu à la fois la cystéine et le traitement bloquant la production de phéomélanine ont présenté des dommages oxydatifs plus marqués que ceux ayant reçu seulement la cystéine. Les auteurs ont pris en compte l’expression globale d’un régulateur antioxydant produit par les mélanocytes, les cellules spécialisées dans les pigments.
Un schéma comparable est apparu chez les femelles. Celles qui recevaient de la cystéine avaient tendance à présenter davantage de dommages oxydatifs que les femelles du groupe témoin.
Pour les chercheurs, ces résultats vont dans le sens d’une fonction protectrice : quand la cellule peut mobiliser la cystéine pour produire de la phéomélanine, elle pourrait mieux éviter les effets indésirables liés à un excès de cet acide aminé.
Chez les oiseaux observés, le pigment orangé semble jouer un rôle de « réservoir » chimique, en transformant une partie de la cystéine disponible en une substance considérée comme inerte.
Ce que cette étude signifie, et ce qu’elle ne prouve pas
Les résultats concernent des diamants mandarins dans un protocole expérimental précis. Ils ne démontrent pas qu’un cheveu roux protège directement les cellules humaines, ni que la couleur des cheveux puisse prédire l’état de santé d’une personne.
Ils apportent plutôt une piste sur l’histoire évolutive de la phéomélanine. Le pigment pourrait comporter à la fois des effets défavorables, comme son lien déjà étudié avec le mélanome, et une utilité physiologique liée à la gestion de la cystéine.
Les scientifiques décrivent ainsi un compromis possible. Une caractéristique génétique peut persister dans une population si elle présente certains avantages biologiques, même lorsqu’elle s’accompagne de risques dans d’autres circonstances.
La situation en France : une vigilance particulière face au soleil
En France, la prévention du mélanome repose avant tout sur la protection contre les rayonnements ultraviolets et sur la surveillance de la peau. Les personnes à la peau claire, qui rougissent facilement au soleil, doivent particulièrement éviter les expositions intenses et les coups de soleil.
Les cheveux roux ou la présence de taches de rousseur ne constituent pas, à eux seuls, un diagnostic médical. Ils peuvent en revanche s’inscrire parmi les caractéristiques prises en compte par un dermatologue lors de l’évaluation du risque cutané, avec l’histoire personnelle, les antécédents familiaux et l’aspect des grains de beauté.
Pourquoi les mélanines ne se valent pas toutes
La mélanine désigne une famille de pigments. La phéomélanine produit des nuances jaunes, orangées et rouges. L’eumélanine, elle, est davantage associée aux teintes brunes et noires. Ces pigments interviennent dans la couleur des cheveux, de la peau ou des plumes, sans avoir exactement les mêmes propriétés chimiques.
Cette étude publiée dans PNAS Nexus invite donc à regarder la phéomélanine autrement. Longtemps réduite à son rôle esthétique ou à son association avec certains risques cutanés, elle pourrait aussi participer à une fonction interne beaucoup plus discrète : aider certaines cellules à garder sous contrôle leur réserve de cystéine.
