Dans le nord-est de l’Espagne, quelques ossements éclairent la présence d’un imposant mammifère disparu, à l’allure trompeuse, il y a près de 30 millions d’années.
À Rocallaura, en Catalogne espagnole, une nouvelle étude de fossiles confirme le passage d’un représentant du genre Entelodon. Le journal en ligne espagnol La Brújula Verde rapporte les conclusions de cette recherche publiée le 30 septembre 2026, qui apporte un éclairage inédit sur ces animaux dans la péninsule Ibérique.
Trois fossiles pour identifier un animal disparu
Le dossier étudié par les paléontologues paraît mince : un fragment de mâchoire, une molaire supérieure et une canine. Ces trois vestiges suffisent pourtant à rattacher l’animal au genre Entelodon, un groupe de mammifères aujourd’hui éteint.
Les restes proviennent du site rupélien de Rocallaura, près de Vallbona de les Monges, dans la province de Lleida. À cette époque, la région appartenait au bassin de l’Èbre, une vaste dépression sédimentaire du nord-est de l’Espagne.
Les chercheurs peuvent identifier le genre Entelodon, mais les éléments disponibles ne permettent pas de déterminer avec certitude l’espèce concernée.
Les scientifiques emploient donc la mention Entelodon sp. Cette abréviation indique que le genre est connu, tandis que l’espèce reste indéterminée. Les fossiles avaient été rapprochés auparavant de Entelodon magnus, une espèce décrite en 1846 à partir de restes trouvés en Haute-Loire, en France. La nouvelle analyse remet cette attribution en question.
Le matériel de Rocallaura présente en effet des différences avec E. magnus, mais aussi avec E. deguilhemi, une autre espèce européenne dont des restes plus abondants ont été retrouvés en France. Faute de comparaison suffisamment décisive, les chercheurs préfèrent ne pas donner de nom d’espèce à l’animal catalan.
Pourquoi l’appellation de « cochon de l’enfer » est trompeuse
Son crâne allongé, ses pommettes saillantes et ses mâchoires puissantes rappellent spontanément le porc. Cette ressemblance explique son surnom spectaculaire de « cochon de l’enfer ». Elle ne reflète pourtant pas sa parenté réelle.
Les entélodontidés appartiennent aux artiodactyles, les mammifères à sabots dotés d’un nombre pair de doigts. Ce groupe comprend encore les bovins, les porcs et les hippopotames. Dans l’arbre évolutif, les entélodontidés se trouvent plus près des hippopotames et des baleines que des porcs actuels.
Le mot Entelodon signifie « dents complètes ». Il fait référence à une dentition de mammifère placentaire sans dents manquantes. Ces animaux vivaient en Eurasie et en Amérique du Nord, entre l’Éocène, l’Oligocène et une partie du Miocène, soit approximativement entre 35 et 25 millions d’années.
- Une tête très longue par rapport au reste du corps ;
- de grandes dents coupantes et des mâchoires très robustes ;
- des membres adaptés à la course ;
- deux doigts à chaque pied ;
- un régime omnivore, capable d’inclure des ressources animales et végétales.
Un animal imposant, mais pas forcément un chasseur spécialisé
Les tailles variaient sensiblement selon les espèces. Les formes européennes du genre Entelodon atteignaient environ 1,35 mètre au garrot et portaient un crâne long d’environ 65 centimètres. Leur silhouette restait donc plus courte qu’un cheval de taille moyenne, tout en étant particulièrement massive.
Une espèce asiatique, E. major, pouvait atteindre environ 1,70 mètre au garrot. L’Institut catalan de paléontologie Miquel Crusafont décrit les entélodontidés comme des omnivores au corps puissant, capables de prédation et de charognage.
Cette image doit être nuancée. Une étude parue en 2023 sur l’usure microscopique des dents d’E. magnus a rapproché son alimentation de celle du sanglier moderne. Elle suggère un animal peu difficile, consommant des aliments variés, plutôt qu’un prédateur exclusivement tourné vers la chasse.
Avec ses mâchoires redoutables, l’entélodontidé pouvait probablement exploiter de nombreuses sources de nourriture, des végétaux aux carcasses, sans être assimilé à un carnivore spécialisé.
Cette souplesse alimentaire a pu constituer un atout dans des milieux changeants. Les grands mammifères de l’Oligocène occupaient des environnements façonnés par des transformations climatiques et paysagères profondes, plusieurs dizaines de millions d’années après la disparition des dinosaures non aviens.
Le Rupélien, une période charnière de l’Oligocène
Le gisement de Rocallaura date du Rupélien, premier étage de l’Oligocène. Cette période s’étend approximativement de 34 à 28 millions d’années. L’expression « il y a 30 millions d’années » donne donc un repère simple, cohérent avec l’âge des dépôts étudiés.
À cette époque, les dinosaures non aviens avaient disparu depuis environ 36 millions d’années. L’Entelodon de Catalogne est ainsi plus proche de nous dans le temps qu’il ne l’était des derniers dinosaures.
Les fossiles retrouvés sont rares dans la péninsule Ibérique. Selon l’Institut catalan de paléontologie Miquel Crusafont, il s’agit de la première évaluation détaillée de matériel attribué à des entélodontidés dans cette région. Ailleurs en Eurasie, les découvertes restent aussi fragmentaires : dents, mâchoires et os isolés constituent l’essentiel des témoignages disponibles.
Une reconstitution fondée sur des indices incomplets
Une reconstitution scientifique accompagne l’étude. Elle représente un entélodontidé dans le paysage de Rocallaura à l’Oligocène. L’illustration s’appuie sur les éléments anatomiques conservés, ainsi que sur les connaissances acquises grâce à des parents mieux documentés.
Cette méthode impose une prudence particulière. Une mâchoire, une dent et une canine renseignent très bien sur la dentition et une partie de la tête. Elles ne livrent pas à elles seules chaque détail de l’apparence, du pelage ou du comportement de l’animal. Les paléontologues confrontent donc ces indices aux fossiles plus complets connus dans d’autres régions.
Ce que les fossiles français apportent à la recherche
La France occupe une place utile dans l’étude de ce groupe disparu. Entelodon magnus a été décrit à partir de fossiles de Haute-Loire au XIXe siècle, tandis qu’E. deguilhemi est connu grâce à des restes abondants découverts sur le territoire français.
Ces collections permettent de comparer la forme des dents, des mâchoires et d’autres caractères anatomiques avec les vestiges ibériques. Elles n’autorisent pas, à ce stade, à attribuer formellement l’animal de Rocallaura à l’une de ces espèces françaises.
Les équipes de recherche analysent aussi d’autres fossiles issus de sites voisins, notamment celui de Talladell. De nouvelles pièces pourraient préciser la diversité des entélodontidés présents dans la péninsule Ibérique durant l’Oligocène et, peut-être, donner enfin une identité d’espèce à l’animal de Rocallaura.
Le cas de ce « cochon de l’enfer » rappelle enfin une règle centrale de la paléontologie : un fossile spectaculaire ne suffit pas toujours à résoudre toutes les questions. Il peut confirmer une présence ancienne, retracer une parenté inattendue et révéler un écosystème disparu, tout en laissant subsister une part d’incertitude sur le nom exact de l’animal.
