Il y a plus de trois millions d’années, les points d’eau de l’actuelle Éthiopie étaient surveillés par un redoutable prédateur.
Dans la région de l’Afar, en Éthiopie, des fossiles longtemps conservés ont permis d’identifier une espèce de crocodile inconnue. L’université de l’Iowa, établissement américain à l’origine de l’étude, rapporte que cet animal vivait aux côtés des hominines auxquels appartenait Lucy.
Un prédateur bien plus grand que les premiers hominines
Son nom scientifique est Crocodylus lucivenator. Cette appellation signifie « chasseur de Lucy » et renvoie directement au célèbre squelette de Australopithecus afarensis, découvert dans la même région en 1974.
Le reptile a occupé les zones humides de l’Éthiopie ancienne entre 3,4 et 3 millions d’années. Les chercheurs estiment qu’il pouvait mesurer entre 3,6 et 4,6 mètres de long, pour une masse atteignant 590 kilogrammes. Une taille qui le plaçait tout en haut de la chaîne alimentaire locale.
À Hadar, ce crocodile constituait probablement la menace la plus importante pour les ancêtres humains vivant près des lacs et des cours d’eau.
Christopher Brochu, professeur de paléontologie à l’université de l’Iowa et auteur principal de l’étude, estime que l’animal surpassait les lions et les hyènes du secteur comme prédateur. Selon lui, il est presque certain que ce crocodile chassait des hominines comparables à Lucy.
Les scientifiques ne disposent pas d’un fossile prouvant qu’un individu précis a attaqué Lucy. Ils s’appuient sur la taille du crocodile, son mode de vie, son environnement et la proximité des hominines avec les zones aquatiques. Pour un grand crocodile embusqué, un animal s’approchant de l’eau pouvait représenter une proie accessible.
Des cornes osseuses et une bosse sur le museau
Les restes examinés ne sont pas complets. Ils comprennent des fragments de crânes, de mâchoires et de dents retrouvés sur le site fossilifère de Hadar. Christopher Brochu a étudié ces spécimens catalogués dans un musée d’Addis-Abeba en 2016. Leur anatomie l’a immédiatement intrigué.
Le crâne présentait notamment une bosse osseuse marquée au milieu du museau. Les crocodiles du Nil actuels ne possèdent pas cette particularité. Elle existe en revanche chez des crocodiles américains vivant aujourd’hui.
Les chercheurs pensent que les mâles pouvaient employer cette protubérance lors des parades sexuelles. Christopher Brochu explique qu’un mâle peut abaisser légèrement la tête devant une femelle afin de mettre cet attribut en évidence.
L’autre détail frappant se situait à l’arrière du crâne : les bords osseux remontaient et formaient des projections semblables à des cornes. C’est cette caractéristique qui donne une dimension particulièrement spectaculaire à la reconstitution de l’animal.
- Une longueur estimée jusqu’à 4,6 mètres ;
- un poids pouvant atteindre 590 kilogrammes ;
- une bosse osseuse sur le museau ;
- des projections arrière évoquant des cornes ;
- une présence attestée dans la région de l’Afar il y a plus de trois millions d’années.
Une branche ancienne distincte des crocodiles du Nil
L’analyse des caractères osseux a montré qu’il ne s’agissait pas d’une simple variante d’une espèce déjà connue. Crocodylus lucivenator appartient à une lignée évolutive séparée, désignée par les chercheurs comme celle des crocodiles paléoafricains.
Cette lignée vivait en Afrique bien avant l’arrivée des crocodiles du Nil modernes. L’identification de cette espèce rappelle que les cours d’eau africains ont abrité, au fil des millions d’années, des reptiles très différents de ceux observés aujourd’hui.
Une mâchoire marquée par un combat violent
Les fossiles livrent aussi un aperçu saisissant de la compétition entre crocodiles. Une mandibule attribuée à un individu, référencée A.L. 126-11, porte de profondes entailles et une perforation importante.
La forme en crochet de certaines marques évoque une morsure brutale suivie d’un mouvement de torsion. Ce comportement correspond à la technique employée par les crocodiles lorsqu’ils réalisent une rotation du corps pour démembrer une proie ou affronter un rival.
La mâchoire blessée a cicatrisé : l’animal a donc survécu à une attaque probablement infligée par un autre crocodile de la même espèce.
Stephanie Drumheller, paléontologue à l’université du Tennessee et coauteure de l’étude, souligne que des blessures comparables existent dans plusieurs groupes disparus de crocodiliens. Les traces fossiles montrent ainsi que les affrontements par morsures au visage s’inscrivent dans une histoire très ancienne de cette famille de reptiles.
Un seul crocodile dans l’Afar, plusieurs espèces plus au sud
À l’époque de Lucy, Hadar alternait entre différents milieux : espaces boisés ouverts ou fermés, forêts bordant les rivières, prairies humides et zones arbustives. Christopher Campisano, professeur associé à l’université d’État de l’Arizona et coauteur des travaux, indique que ce paysage changeait au fil du temps autour des lacs et des rivières.
Malgré ces variations, Crocodylus lucivenator a perduré dans la formation de Hadar. Il semble même avoir été le seul crocodilien de cette zone. Plus au sud, dans le bassin du Turkana, les fossiles suggèrent au contraire la coexistence de quatre espèces de crocodiliens dans les mêmes systèmes aquatiques.
Les chercheurs ignorent encore pourquoi l’Afar ne comptait qu’une seule espèce, tandis que le bassin du Turkana accueillait une diversité plus grande. La disponibilité des proies, la nature des cours d’eau ou la concurrence entre espèces peuvent constituer des pistes, sans que l’étude ne tranche cette question.
Ce que ces fossiles apportent aux recherches menées en France
En France, l’étude des origines humaines et des espèces disparues relève notamment des paléontologues, des universités et du Muséum national d’histoire naturelle. Les chercheurs travaillent sur des ossements, des dents, des sédiments et leur position dans les couches géologiques afin de dater les espèces et de reconstituer leurs milieux de vie.
Un fossile ne raconte jamais seul toute une scène. Une mâchoire permet par exemple d’évaluer la forme du crâne et la puissance probable de l’animal. Des marques de dents peuvent renseigner sur une attaque ou sur l’alimentation. Les sédiments, eux, aident à déterminer si l’environnement était proche d’un lac, d’une rivière ou d’une plaine humide.
Dans le cas éthiopien, la présence de ce grand crocodile modifie la lecture du quotidien des premiers hominines. S’approcher de l’eau était indispensable, mais cette nécessité exposait aussi les groupes à un prédateur capable de se dissimuler sous la surface. Les résultats ont été publiés dans la revue scientifique Journal of Systematic Palaeontology.
