À Reims, les archives d’un monument disparu éclairent d’un jour nouveau la place des femmes dans les spectacles de la Rome antique.
En France, l’étude d’un dessin du XIXe siècle relance l’analyse d’une vaste mosaïque romaine perdue pendant la Première Guerre mondiale. La revue scientifique The International Journal of the History of Sport publie en 2026 les travaux d’Alfonso Mañas, chercheur à l’université de Californie à Berkeley, sur cette scène longtemps mal interprétée.
Une mosaïque monumentale réduite à des dessins
Le 3 novembre 1860, une mosaïque antique est mise au jour à Reims. Datée du IIIe siècle, elle mesurait onze mètres de long sur neuf mètres de large. Son décor réunissait 35 médaillons consacrés aux jeux de l’amphithéâtre romain : affrontements de gladiateurs, chasseurs, animaux et scènes de combat.
Le monument n’a pas survécu aux destructions de la guerre. Un bombardement l’a anéanti en 1917. Un seul fragment a été préservé : un médaillon figurant un gladiateur de type thrace, aujourd’hui conservé au musée Saint-Rémi de Reims.
Les relevés publiés en 1862 par l’archéologue Jean Charles Loriquet sont donc devenus essentiels. La comparaison entre le morceau sauvegardé et ses planches montre que ses dessins restituaient fidèlement l’œuvre. C’est grâce à l’un d’eux qu’une figure singulière peut désormais être réexaminée.
La scène montre une personne munie d’un fouet, placée près d’un léopard et d’un autre chasseur : les détails anatomiques indiquent qu’il s’agit d’une femme.
Pourquoi l’identification d’une femme s’impose
Loriquet avait relevé plusieurs indices sans parvenir à trancher. Il évoquait un « personnage » imberbe, aux cheveux relevés, dont la poitrine présentait une forme marquée. Il avait envisagé l’hypothèse d’une femme, avec prudence.
Alfonso Mañas estime que le dessin ne laisse guère de doute. Le sein droit apparaît de manière nette et volontaire. Les autres personnages torse nu du même ensemble ont, eux, la poitrine plate. Le visage se distingue aussi de ceux des hommes non casqués par des traits que le chercheur juge féminins.
En 2012, le chercheur français Kevin Kazek avait déjà remis en lumière l’image. Il y voyait un combattant comique de l’arène, armé d’un fouet et d’un bâton. Cette lecture ne rendait pas compte des attributs féminins visibles sur le relevé ancien.
Le fouet, détail décisif
La présence de cette arme permet aussi de préciser la fonction de la protagoniste. Dans les amphithéâtres romains, des condamnées pouvaient être livrées sans arme aux bêtes sauvages lors d’exécutions publiques. Elles ne disposaient pas des moyens de se défendre.
La femme de Reims tient au contraire un fouet et agit dans une scène organisée. Elle pousse le léopard vers un homme placé dans le médaillon voisin, prêt à intervenir avec une longue arme. Elle n’apparaît donc pas comme une victime vouée à être tuée.
- Elle porte un fouet, comme d’autres auxiliaires masculins figurant sur la mosaïque.
- Elle se tient au contact direct d’un léopard.
- Son geste dirige l’animal vers un autre chasseur.
- La scène associe plusieurs personnages dans une action coordonnée.
Le chercheur la qualifie de chasseuse de l’arène et, plus précisément, d’auxiliaire. Une inscription retrouvée à Pompéi emploie un terme latin pour désigner ces intervenants chargés d’orienter les animaux vers les chasseurs qui devaient les abattre.
Un siècle supplémentaire dans l’histoire des chasseuses
L’enjeu dépasse l’identification d’un personnage isolé. Jusqu’ici, les témoignages écrits sur les femmes affrontant des bêtes dans l’arène se concentraient surtout entre le règne de Néron et le début du IIe siècle.
La source la plus ancienne citée par l’étude remonte à l’an 59, sous Néron. L’historien Dion Cassius rapporte alors que des femmes, y compris issues de rangs élevés, avaient participé à des mises à mort d’animaux. Plusieurs autres évocations se rapportent aux jeux organisés par l’empereur Titus lors de l’inauguration du Colisée, en 80.
Le poète Juvénal décrit aussi Mévia, une chasseuse qui transperce un sanglier avec une lance, la poitrine découverte. Martial, lui, célèbre une participante incarnant Diane, déesse associée à la chasse, lors des spectacles du Colisée.
Comme la mosaïque de Reims date du IIIe siècle, elle repousse d’au moins un siècle la période connue d’activité de ces femmes dans les chasses de l’arène.
Cette chronologie modifie une idée largement admise. Les chercheurs supposaient que ces chasseuses avaient disparu peu après l’an 100. Or la scène rémoise atteste, si cette identification est retenue, que leur présence s’est prolongée bien au-delà.
Des tenues différentes selon le rôle joué
La mosaïque ne conserve pas la partie basse du corps de la femme. Il reste donc impossible de savoir si elle portait un vêtement sous la taille ou si elle était entièrement nue. Son torse nu revêt en revanche une fonction visuelle claire : il permet d’identifier immédiatement son sexe dans un décor chargé de personnages masculins.
Selon Alfonso Mañas, ce choix pouvait aussi répondre aux attentes du public, majoritairement masculin. Juvénal avait déjà associé la chasseuse Mévia à cette représentation de la poitrine découverte.
Toutes les participantes ne se présentaient pas ainsi. Celles qui jouaient le rôle de Diane auraient porté une tunique couvrant leur poitrine, conformément à l’image de cette divinité liée à la chasteté. Les apparences dans l’arène dépendaient donc aussi du personnage incarné et du statut social supposé des participantes.
Une activité distincte des combats de gladiatrices
Les femmes combattant d’autres humains étaient fortement critiquées dans la littérature romaine. Leur pratique a été interdite autour de l’an 200, selon les éléments repris dans l’étude. Les chasses aux bêtes ont suivi une trajectoire différente.
Dans la culture romaine, la chasse disposait de modèles féminins plus acceptables, comme Diane ou Atalante. Affronter un animal n’était pas assimilé à un duel entre deux personnes. Cette distinction a pu rendre l’activité des chasseuses moins infamante que celle des gladiatrices.
La scène de Reims montre aussi une intervenante seule, et non une équipe féminine. Ce détail correspond aux récits antiques : Mévia agit individuellement, tout comme les célèbres chasseurs masculins mentionnés dans les textes. Dans les chasses, l’action pouvait mobiliser plusieurs personnes, mais chaque artiste conservait un rôle propre face au public.
Ce que conserve encore Reims
La disparition du pavement original rappelle la fragilité des vestiges archéologiques. Sans les dessins de Loriquet, cette femme et son léopard auraient été effacés de l’histoire avec la mosaïque. Le fragment du gladiateur thrace conservé au musée Saint-Rémi joue un rôle de preuve : il permet de vérifier la précision des relevés du XIXe siècle.
Pour le public français, cette affaire souligne aussi l’intérêt des archives anciennes. Un dessin, une description ou une photographie ne remplace pas l’objet perdu. Ils peuvent pourtant fournir des informations majeures lorsqu’ils sont confrontés aux connaissances actuelles sur les pratiques, les armes et les images de l’Antiquité.
La femme représentée sur cette mosaïque reste anonyme. Son fouet, son geste vers le léopard et sa place parmi les chasseurs suffisent néanmoins à faire d’elle un témoignage rare : celui d’une professionnelle, ou d’une personne entraînée dans ce rôle, participant aux spectacles de l’amphithéâtre romain au IIIe siècle.
