Aux États-Unis, des chercheurs cherchent à convertir des déchets plastiques en ingrédients alimentaires pour les missions spatiales lointaines.
Présentée à Chicago lors d’un congrès de la Société américaine de chimie, cette piste de recherche menée avec le soutien de la NASA reste expérimentale. La page source, publiée en italien, rapporte que des biscuits riches en protéines ont déjà été fabriqués à partir de composés obtenus grâce à des levures.
Transformer un déchet tenace en ressource alimentaire
L’idée peut sembler déroutante : faire passer une bouteille en plastique par la case alimentation. Les scientifiques de l’université Southern Illinois de Carbondale ne proposent pas de manger du plastique tel quel. Leur travail consiste à décomposer certaines matières, puis à laisser des micro-organismes transformer les molécules récupérées en substances utiles.
Le matériau au cœur des essais est le PET, un plastique très utilisé pour les bouteilles. Les chercheurs l’associent aussi à des résidus agricoles, notamment des feuilles de maïs. Le mélange subit d’abord un traitement utilisant de l’eau et de l’oxygène à haute température et sous pression.
Cette étape fragmente la matière en molécules plus simples. Elles peuvent alors servir de nourriture à des levures modifiées pour cette mission. Parmi elles figure une levure employée habituellement dans la fabrication de boissons fermentées et de pain.
Le principe poursuivi par l’équipe américaine consiste à transformer le carbone contenu dans des déchets en nouveaux ingrédients, plutôt qu’à l’éliminer sans autre usage.
Les levures sont programmées pour produire plusieurs catégories de composés : des protéines, des matières grasses, des vitamines et des substances aromatiques. Le procédé cherche donc à dépasser le recyclage classique, qui vise généralement à refaire une matière plastique à partir d’une autre.
Des biscuits conçus avec une imprimante en trois dimensions
Les premiers produits issus du programme portent le nom de µBites. Il s’agit de biscuits obtenus en mélangeant la matière fabriquée par les micro-organismes avec des fibres, de l’amidon et un édulcorant. Une imprimante en trois dimensions a ensuite permis de leur donner leur forme.
Ces biscuits sont présentés comme riches en protéines. Ils ne sont pas encore proposés à la consommation. Les chercheurs indiquent que les données dont ils disposent vont dans le sens de leur sécurité, mais ils attendent encore les autorisations nécessaires avant de lancer des essais de dégustation.
Lahiru Jayakody, l’un des chercheurs impliqués, résume l’approche ainsi : Les microbes sont très intelligents. Nous exploitons donc leurs caractéristiques pour résoudre les problèmes que nous avons créés.
Le scientifique rappelle aussi la logique chimique du projet : Le plastique est du carbone et la nourriture est aussi du carbone. Cette parenté ne signifie pas que toutes les formes de carbone peuvent devenir des aliments. Elle explique pourquoi les chercheurs étudient des voies biologiques capables de reconstruire des molécules à partir de fragments correctement traités.
Les étapes envisagées par les chercheurs
- Collecter du PET et des résidus végétaux.
- Décomposer ces matières avec de l’eau, de l’oxygène, de la chaleur et de la pression.
- Fournir les molécules obtenues aux levures programmées.
- Récupérer les composés produits par les micro-organismes.
- Les intégrer, avec d’autres ingrédients, dans des aliments expérimentaux.
Un enjeu particulier pour les voyages loin de la Terre
La NASA soutient cette recherche dans la perspective d’environnements où les ressources sont limitées. Lors de missions lointaines, ravitailler des astronautes depuis la Terre devient beaucoup plus difficile. Chaque kilogramme embarqué compte, tout comme la gestion des déchets produits à bord.
Dans ce contexte, la capacité à réemployer une matière jetée afin d’obtenir des nutriments pourrait présenter un intérêt considérable. Le projet repose sur l’idée d’un système plus circulaire : les déchets ne seraient plus seulement stockés ou éliminés, mais pourraient contribuer à fabriquer de nouvelles ressources.
Les applications évoquées ne se limitent pas à l’espace. Les chercheurs envisagent aussi des situations terrestres où l’approvisionnement alimentaire est fragile, comme des zones touchées par des catastrophes. Rien ne permet, à ce stade, d’affirmer que cette technique pourra y être déployée à grande échelle. Les résultats restent liés à des travaux de laboratoire et à des validations sanitaires encore attendues.
Les µBites constituent une démonstration technologique, pas un nouvel aliment prêt à arriver dans les commerces.
Quelle situation en France ?
En France, le PET fait partie des plastiques collectés dans le cadre du tri des emballages. Son recyclage concerne notamment la fabrication de nouvelles matières et de nouveaux objets. La production d’aliments à partir de molécules issues de déchets plastiques relève d’un domaine très différent, qui imposerait une évaluation sanitaire approfondie avant toute commercialisation.
Pour les matériaux destinés à entrer en contact avec des aliments, les règles européennes encadrent déjà strictement les substances utilisées et les procédés de recyclage. Dans le cas étudié aux États-Unis, l’enjeu ne serait pas seulement de vérifier la qualité d’un emballage recyclé : il faudrait évaluer un ingrédient alimentaire élaboré par fermentation à partir de molécules provenant d’un traitement chimique du plastique.
En France comme ailleurs dans l’Union européenne, un aliment nouveau ne peut pas être mis sur le marché sans procédure d’autorisation adaptée. La sécurité des consommateurs dépendrait notamment de la pureté des matières récupérées, de l’absence de contaminants et de la maîtrise complète du procédé de fabrication.
Pourquoi les levures intéressent autant les chercheurs
Les levures sont des organismes microscopiques capables de transformer des sucres et d’autres molécules en produits variés. Elles sont déjà utilisées dans l’alimentation pour la fermentation du pain ou de certaines boissons. En laboratoire, leurs capacités peuvent être orientées afin qu’elles fabriquent des molécules particulières.
Dans le projet de Southern Illinois, elles jouent le rôle d’unités de production biologiques. Elles ne dégradent pas directement une bouteille intacte. Elles interviennent après la phase qui a simplifié les matériaux de départ. Cette distinction est essentielle : le procédé associe un traitement préalable de la matière et une fermentation contrôlée.
La recherche pose aussi une question concrète sur la gestion des déchets : peut-on donner une seconde vie à des matériaux difficiles à éliminer sans créer de nouveaux risques ? Les premiers biscuits produits par l’équipe américaine ne répondent pas encore à toutes les interrogations. Ils montrent surtout qu’un déchet très répandu peut, après plusieurs transformations, devenir la base d’une ressource alimentaire potentielle.
