Aux États-Unis, un spécialiste du vieillissement affirme que beaucoup pourraient atteindre 95 ans en bonne santé, à condition de changer leur quotidien.
Le Dr Eric Verdin, président du Buck Institute for Research on Aging en Californie, défend une idée forte relayée par le magazine américain TIME : la génétique ne dicterait qu’une petite part de notre longévité. Selon lui, quatre habitudes très concrètes, validées par la recherche, pèseraient bien davantage sur la durée et la qualité de vie.
Un spécialiste de la longévité qui mise sur le quotidien, pas sur les pilules miracles
Le Buck Institute, basé en Californie, est l’un des principaux centres au monde dédiés à la recherche sur le vieillissement. Son président, le Dr Eric Verdin, médecin et professeur à l’université de Californie à San Francisco, y défend une approche simple : miser d’abord sur le mode de vie, et non sur des traitements futuristes.
Dans ses propos rapportés par TIME et repris par le média en ligne Infobae, il affirme que la plupart des gens pourraient atteindre 95 ans en bonne santé si quatre piliers sont réunis : une alimentation adaptée, une activité physique régulière, un sommeil suffisant et des liens sociaux solides.
Les travaux cités par le Buck Institute et Harvard Health Publishing convergent : quatre piliers quotidiens influencent bien davantage la longévité que la génétique ou des compléments à la mode.
Harvard Health Publishing, la plateforme de vulgarisation médicale liée à l’université Harvard, rappelle de son côté que ces comportements, associés à l’absence de tabac et à une consommation modérée d’alcool, se traduisent par une espérance de vie plus longue… et surtout en meilleure santé.
Vieillissement : un problème de “réparations” qui s’épuisent
Le Dr Verdin décrit le vieillissement comme l’usure progressive des mécanismes de réparation de l’organisme. Dès la naissance, le corps encaisse en continu des agressions : rayons ultraviolets, stress oxydatif, effets de la gravité, micro-inflammations répétées.
ADN, protéines, membranes cellulaires sont abîmés jour après jour. Au départ, l’organisme répare ces dégâts grâce à des systèmes très efficaces. Avec l’âge, ces mécanismes perdent de leur performance. Les défauts s’accumulent, comme sur une voiture qui ne passe plus régulièrement au garage.
Depuis les années 1990, la recherche en biologie du vieillissement a identifié des gènes capables de modifier la vitesse du vieillissement chez la levure ou l’animal. Pourtant, rappelle Verdin, l’hérédité n’explique qu’une petite partie de la longévité humaine.
Selon certains travaux cités par le spécialiste, plus de 90 % de notre espérance de vie dépendraient de facteurs non génétiques : environnement, comportements, niveau d’activité, alimentation, sommeil, relations sociales. Autrement dit, beaucoup se joue dans les choix quotidiens.
Premier pilier : une alimentation équilibrée, pas une énième “super-diète”
Sur la nutrition, le message du Dr Verdin reste prudent vis-à-vis des régimes à la mode. Les approches restrictives très en vue – cétogène, végane ou strictement végétarienne – n’ont pas prouvé une supériorité systématique en matière de longévité par rapport à une alimentation équilibrée.
L’expert met en avant un modèle déjà bien connu des médecins français : la diète méditerranéenne. Cette alimentation mise sur :
- une forte part de fruits et légumes frais ;
- des légumineuses et des céréales complètes ;
- des huiles végétales de qualité, comme l’huile d’olive ;
- du poisson et peu de viandes grasses ;
- des produits peu transformés.
À l’inverse, il met en garde contre :
- les aliments ultra-transformés riches en additifs, sucres et graisses ;
- les graisses saturées d’origine animale consommées en excès ;
- les sucres rapides, en particulier les céréales raffinées et certains jus de fruits.
Pour Eric Verdin, les sucres rapides et les pics de glucose représentent l’un des principaux ennemis d’un vieillissement en bonne santé.
Les glucides à absorption rapide provoquent des pics de glycémie et d’insuline. Ils dérèglent le métabolisme, entretiennent le cycle “coup de faim – grignotage” et participent au surpoids, à l’inflammation et à certaines maladies métaboliques. Des capteurs de glucose en continu, aujourd’hui disponibles sur ordonnance ou dans certains suivis, permettent parfois de visualiser l’impact réel d’un repas sur l’organisme.
Deuxième pilier : bouger chaque jour, surtout en vieillissant
Côté activité physique, le message est sans détour : la sédentarité constitue, selon les travaux évoqués, un risque au moins comparable à celui du tabac pour la santé à long terme.
Pour Verdin, il ne s’agit pas d’enchaîner les marathons, mais d’installer le mouvement dans la vie quotidienne. Il recommande par exemple :
Le renforcement musculaire devient crucial avec l’âge : il limite la fonte des muscles, préserve la force, l’autonomie et la capacité à se relever après une chute. Les exercices d’équilibre et de souplesse diminuent, eux, le risque de fracture et de perte d’indépendance.
Troisième pilier : un sommeil suffisant, loin de l’optionnel
Le sommeil reste largement sous-estimé, note le spécialiste. Il estime, en citant TIME, qu’environ 70 % de la population ne dort pas assez, alors que la plupart des adultes ont besoin de sept à huit heures par nuit.
Manquer de sommeil perturbe le métabolisme, accroît l’inflammation, favorise la prise de poids et fragilise l’attention comme la mémoire. L’idée qu’une partie de la population pourrait fonctionner durablement avec moins de six heures de sommeil est jugée peu réaliste par le chercheur.
Le manque de sommeil chronique agit comme un stress silencieux sur l’organisme, qui finit par peser sur la santé et la longévité.
Dans ce contexte, instaurer des horaires réguliers, limiter les écrans en soirée et éviter les excitants tardifs fait partie des mesures simples qui peuvent rétablir un repos de meilleure qualité.
Quatrième pilier : des liens sociaux solides, facteur le plus déterminant
Parmi les quatre piliers, la qualité des relations sociales ressort comme le plus influent sur la longévité, selon Verdin. Les effets sont plus difficiles à mesurer en laboratoire, mais les grandes études épidémiologiques convergent.
Le scientifique insiste sur la force de la “communauté” : réseau d’amis, de proches, de voisins, d’engagements associatifs ou de groupes d’intérêt où chacun peut compter sur les autres en cas de coup dur.
« L’effet le plus puissant vient de la communauté : le nombre de relations que tu considères solides, des personnes en qui tu peux vraiment avoir confiance », explique-t-il à TIME.
Ces liens réduisent le stress, limitent l’isolement, améliorent la santé mentale et s’accompagnent souvent de comportements plus favorables à la santé : activité physique partagée, alimentation moins désorganisée, meilleure observance des soins médicaux.
Et en France, où en est-on sur ces quatre piliers ?
Pour un lecteur français, le constat posé par les chercheurs américains fait écho à de nombreux messages de prévention déjà relayés par Santé publique France, l’Assurance maladie ou les médecins généralistes.
| Pilier | Recommandations en France |
|---|---|
| Alimentation | Modèle proche du régime méditerranéen, limitation des produits ultra-transformés, promotion des fruits, légumes et légumineuses. |
| Activité physique | Au moins l’équivalent d’une marche rapide quotidienne, renforcement musculaire plusieurs fois par semaine, lutte contre la sédentarité. |
| Sommeil | Messages réguliers sur la nécessité de nuits suffisantes, en particulier chez les actifs et les adolescents. |
| Liens sociaux | Inquiétude croissante autour de l’isolement, en particulier chez les personnes âgées et certains jeunes adultes. |
En France, les campagnes publiques insistent déjà sur ces leviers : alimentation équilibrée, activité physique, réduction du tabac et de l’alcool, lutte contre l’isolement des seniors. Les caisses de retraite, les collectivités et les associations développent des ateliers de gymnastique douce, de marche, de cuisine équilibrée ou des lieux de convivialité destinés à renforcer les liens sociaux.
La mise en pratique reste toutefois inégale : temps de travail, charge mentale, usage massif des écrans ou urbanisation peuvent compliquer l’application quotidienne de ces recommandations.
Compléments alimentaires et médicaments anti-âge : la mise en garde
Face à la tentation des pilules “anti-âge”, le Dr Verdin adopte une position nette. Il affirme, dans ses propos relayés par TIME, qu’aucun médicament ni complément n’a, à ce jour, démontré qu’il prolongeait l’espérance de vie chez l’être humain.
Si certains composés allongent la vie d’animaux en laboratoire, les preuves manquent chez l’humain, et l’automédication avec des produits non réglementés peut être risquée.
Le spécialiste préconise de s’informer auprès de sources fiables, d’éviter les produits non contrôlés vendus comme “révolutionnaires” et de ne pas substituer ces compléments à un suivi médical classique ou à des changements concrets de mode de vie.
Quatre leviers à portée de main, mais un effort sur la durée
Les recherches en cours continuent d’examiner des pistes pharmacologiques ou génétiques pour ralentir le vieillissement. Pour l’instant, les bénéfices les plus nets viennent pourtant de l’ajustement du quotidien, souligne Infobae en synthétisant les propos de Verdin et les analyses de Harvard.
Les quatre piliers mis en avant — nutrition, activité physique, sommeil, relations sociales — ne sont ni spectaculaires ni nouveaux. Leur force vient de leur effet cumulatif sur des décennies : limiter les dégâts cellulaires, contenir l’inflammation, préserver les muscles et l’équilibre, stabiliser le métabolisme, soutenir la santé mentale.
Pour un lecteur français, ces travaux confortent les messages déjà diffusés par les médecins et les autorités sanitaires. Ils rappellent surtout qu’une part importante de la marge de manœuvre pour vieillir en bonne santé se trouve dans des choix simples, répétés jour après jour, plutôt que dans une promesse de solution miracle.
