Née dans les laboratoires de psychologie au début des années 1990, l’« intelligence émotionnelle » a laissé toute une génération sans mots, notamment aux États-Unis.
Aux États-Unis, un article du site spécialisé Global English Editing s’intéresse à ces parents et grands-parents nés entre 1945 et 1975, souvent accusés de ne « jamais parler de leurs émotions ». Derrière ce reproche, le média avance une autre explication : ils ont grandi à une époque où le vocabulaire et les outils pour dire ce qu’ils ressentaient n’existaient tout simplement pas encore.
Quand les émotions n’avaient pas encore de nom
Les psychologues définissent aujourd’hui l’intelligence émotionnelle comme la capacité à remarquer une émotion, la nommer avec justesse et utiliser cette information pour guider sa pensée et son comportement. Une compétence qui semble évidente… à condition de disposer des mots pour le faire.
Le concept lui-même est très récent. Global English Editing rappelle que le terme d’« intelligence émotionnelle » n’a été introduit qu’en 1990 par deux psychologues américains, Peter Salovey et John Mayer, dans un article scientifique. Pendant plusieurs années, l’idée reste confinée aux revues académiques.
La bascule vers le grand public se produit en 1995, avec la parution du livre à succès du psychologue Daniel Goleman. Cet ouvrage popularise le terme et donne soudain à des millions de lecteurs un langage pour décrire quelque chose qu’ils vivaient déjà, sans pouvoir le nommer.
Avant le milieu des années 1990, la plupart des adultes n’avaient jamais entendu parler « d’intelligence émotionnelle », encore moins appris à s’en servir dans leur vie quotidienne.
Selon Goleman lui-même, cité par le site, Salovey et Mayer auraient « inventé tout un champ de recherche » en discutant de politique en peignant une maison. Une anecdote qui illustre à quel point ce qui nous semble aujourd’hui central dans la vie personnelle et professionnelle était, à l’époque, encore totalement émergent.
Pourquoi la génération 1945-1975 se tait encore
Pour les personnes nées entre 1945 et 1975, la chronologie est parlante. Quelqu’un né en 1945 a 45 ans quand le concept apparaît dans la littérature scientifique. Né en 1975, on a déjà 20 ans lorsque le livre de Goleman en fait un terme connu du grand public. Leur « éducation émotionnelle » s’est donc jouée bien avant que la culture n’offre une grille de lecture partagée de ce qu’est une émotion et de la façon d’en parler.
Global English Editing rappelle ce que beaucoup de trentenaires ou quadragénaires constatent avec leurs propres parents ou grands-parents : ce père qui ne dit jamais ce qu’il ressent, cette mère qui change immédiatement de sujet quand la conversation devient personnelle, cette famille où « on ne parle jamais de choses sérieuses ». L’explication spontanée est souvent morale : trop fiers, trop durs, pas assez courageux pour s’ouvrir.
L’article propose une autre lecture : il ne s’agit pas seulement de caractère, mais aussi d’un problème de calendrier. Les outils, le vocabulaire, les modèles de communication ouverte n’étaient pas là au moment où cette génération en aurait eu le plus besoin, pendant l’enfance et le début de l’âge adulte.
La « carte » de ce territoire émotionnel a été dessinée alors que cette génération avait déjà traversé la majeure partie de sa vie, souvent en improvisant avec les moyens du bord.
Un autre élément pèse lourd : les parents de cette génération avaient, eux, grandi pendant la Grande Dépression, la Seconde Guerre mondiale ou l’après-guerre. Leur propre « éducation émotionnelle » consistait surtout à survivre au quotidien. Les émotions se géraient en silence, par la retenue, voire la dureté, bien plus que par la parole.
Alexithymie, un trouble nommé tardivement
Le retard ne concerne pas que le grand public. Même la psychiatrie a mis du temps à nommer les difficultés à identifier ses émotions. Ce n’est qu’en 1973 que le psychiatre Peter Sifneos introduit le terme « alexithymie » pour décrire des patients capables de raconter leurs symptômes physiques avec précision, mais incapables de dire ce qu’ils ressentaient émotionnellement.
Là encore, le mot reste longtemps cantonné aux publications médicales. Il faudra des années pour qu’il s’approche, de loin, des rayons de développement personnel. Quand ces notions atteignent enfin les conversations ordinaires, une grande partie de la génération 1945-1975 a déjà élevé ses enfants et figé ses habitudes relationnelles.
Un silence qui ne vient pas forcément d’un manque d’amour
Pour l’auteur, cette chronologie ne vise pas à « excuser » un silence blessant. Elle change surtout la manière de l’interpréter. Plutôt que d’y voir une preuve d’indifférence ou de froideur, elle invite à le lire comme le résultat d’instructions arrivées trop tard.
Les silences d’un parent ou d’un grand-parent peuvent dire moins « je ne t’aime pas assez pour le dire » que « on ne m’a jamais appris à mettre des mots sur ce que je ressens ».
Ce décalage temporel explique aussi pourquoi tant d’adultes d’aujourd’hui gardent un sentiment d’inachevé dans leur relation à leurs aînés, entre affection réelle et manque de mots échangés.
Une autre forme d’intelligence émotionnelle, sans les mots
Ne pas disposer du vocabulaire ne signifie pas être dénué de sensibilité. Selon Global English Editing, beaucoup de personnes de cette génération ont développé une forme d’intelligence émotionnelle essentiellement non verbale.
- Comprendre qu’un placard claqué en dit long sur la tension d’une soirée.
- Repérer des réponses plus courtes au téléphone et rappeler le lendemain.
- Arriver chez quelqu’un avec un plat cuisiné après un deuil, sans rien demander.
- Réparer un objet, proposer un service, s’asseoir en silence à côté d’une personne en difficulté.
Tout cela exige une vraie capacité à « lire » l’autre, à percevoir les signaux et à adapter son comportement. C’est une forme d’intelligence émotionnelle qui fonctionne par inférence, plus que par partage explicite.
Mais cette compétence a ses limites. Face à un diagnostic médical grave, un divorce, une rupture familiale ou un enfant en détresse, un geste ne suffit plus toujours. Certains proches ont besoin d’entendre clairement : « j’ai peur », « je suis désolé », « je t’aime », « je suis là pour toi ».
Quand les actions ne suffisent plus, l’absence de vocabulaire finit par se voir sous les traits d’une personne qui voudrait parler, mais ne trouve pas la forme des mots.
Pourquoi il est illusoire d’attendre un « déclic » tardif
L’article souligne qu’un parent de 70 ou 80 ans ne va pas soudain se mettre à commenter ses émotions comme dans un manuel de psychologie. L’attente d’un tel basculement risque d’entretenir la frustration des enfants adultes qui espèrent encore une phrase réparatrice, un aveu tardif ou une déclaration affective spectaculaire.
Replacer ce silence dans son contexte historique et culturel ne répare pas la souffrance passée, mais peut alléger un peu le ressentiment. Et lorsque la distance pèse vraiment sur une relation, le média américain évoque l’intérêt de parler avec un psychologue ou un thérapeute, plutôt que d’attendre une transformation qui ne viendra peut-être jamais.
Ce que cela dit aussi de nos attentes actuelles
Le contraste est frappant avec les générations plus jeunes, baignées dans les livres de développement personnel, les podcasts sur la santé mentale et les contenus en ligne où l’on analyse sans cesse ses émotions. L’« intelligence émotionnelle » est devenue une compétence valorisée dans le travail, le couple, la parentalité.
Ce changement de norme crée parfois un malentendu supplémentaire : ce qui est aujourd’hui perçu comme « normal » – dire ses peurs, ses blessures, ses doutes – ne l’était absolument pas pour ceux qui ont grandi dans les années 1950, 1960 ou 1970, aux États-Unis comme en France.
| Période de naissance | Contexte émotionnel dominant |
|---|---|
| Avant 1945 | Guerre, pénurie, survie au quotidien, émotions rarement verbalisées |
| 1945-1975 | Reconstructions, essor économique, mais peu de vocabulaire émotionnel formalisé |
| Après 1975 | Montée de la psychologie grand public, arrivée du concept d’intelligence émotionnelle |
Et en France, comment la question a-t-elle évolué ?
En France, les travaux sur l’intelligence émotionnelle ont aussi mis du temps à atteindre le grand public. Les recherches de Salovey, Mayer et Goleman ont été progressivement traduites et intégrées dans les formations en management, en éducation ou en psychologie. Mais l’école française, pendant longtemps, a très peu travaillé sur la verbalisation des émotions. La priorité restait les apprentissages cognitifs classiques.
On voit aujourd’hui émerger des programmes dans les écoles maternelles et élémentaires autour des « compétences psychosociales », où les enfants apprennent à identifier la colère, la tristesse, la jalousie, la peur. Ces dispositifs restent très inégaux selon les établissements, mais la tendance va clairement vers une meilleure prise en compte de ce registre.
Pour les adultes français nés entre 1945 et 1975, le constat ressemble à celui dressé par Global English Editing aux États-Unis : une socialisation émotionnelle souvent marquée par la retenue, surtout dans les milieux où l’on valorisait la discrétion, la pudeur ou la performance scolaire avant l’expression des ressentis.
Un éclairage utile pour les familles françaises
Pour un lecteur français, ce regard sur la chronologie peut éclairer certaines tensions familiales. Comprendre qu’un parent ou un grand-parent n’a tout simplement pas été formé à « dire ses émotions » n’efface pas les manques perçus, mais change parfois la manière d’aborder le sujet.
Dans les consultations de psychologues ou de thérapeutes familiaux en France, ce décalage générationnel revient régulièrement : des adultes regrettent d’avoir grandi dans des foyers où l’on ne disait ni « j’ai peur » ni « je t’aime », pendant que les aînés, eux, estiment avoir « tout montré par les actes ».
Comment avancer malgré ce décalage
Pour ceux qui vivent encore cette frustration, quelques pistes se dessinent à partir de l’analyse proposée par Global English Editing :
- Lire les gestes et les attentions comme une forme de langage émotionnel, même s’il n’est pas verbal.
- Accepter que certains proches ne trouveront jamais les mots que l’on aurait souhaité entendre.
- Mettre soi-même des mots sur ce que l’on ressent, sans attendre que l’autre adopte spontanément le même registre.
- Recourir à un soutien professionnel quand la souffrance ou la colère deviennent trop lourdes.
L’alexithymie et l’intelligence émotionnelle ne sont pas que des concepts de laboratoire. Ils décrivent des expériences très concrètes : cette gorge nouée quand il faudrait parler, ces phrases qu’on rumine après coup, ces regrets de ne pas avoir su dire quelque chose d’important à temps.
Pour les générations plus jeunes, comprendre cette histoire des mots manquants peut aussi servir d’avertissement positif : apprendre tôt à nommer ce que l’on ressent n’a rien d’un luxe psychologique. C’est une compétence relationnelle qui peut, à long terme, éviter bien des malentendus entre parents, enfants, partenaires ou amis.
