Sur un chantier immobilier à Gand, en Belgique, des ouvriers ont mis au jour un site inattendu qui bouleverse le calendrier des travaux.
En préparation d’un nouvel immeuble résidentiel à Gand, dans le nord de la Belgique, des équipes de construction ont heurté bien plus que de simples fondations modernes. Comme le raconte le média scientifique anglo-saxon The Daily Galaxy, les pelles mécaniques ont révélé les vestiges d’une forteresse du XVIe siècle, édifiée sur ordre de l’empereur Charles Quint, ainsi que des traces d’occupations bien plus anciennes.
Un chantier immobilier arrêté net par une forteresse impériale
Les travaux se déroulent dans un quartier calme de Gand, loin de l’image d’un site historique monumental. Les plans prévoyaient un ensemble d’appartements classiques. Aucune carte récente n’annonçait ce que les ouvriers ont fini par trouver : les restes enfouis d’un imposant ouvrage militaire, construit il y a environ 500 ans et recouvert par l’urbanisation du XIXe siècle.
Sous un quartier résidentiel de Gand, les archéologues dégagent pierre après pierre les fondations d’une forteresse espagnole oubliée, préservée par près de deux siècles de constructions modernes.
Selon les informations rapportées par VRT NWS, la radio-télévision publique flamande, l’archéologue Robby Vervoort dirige la fouille. Il rappelle que le terrain avait déjà fait l’objet d’études préliminaires : des sondages avaient mis au jour des fragments de murs et quelques éléments plus anciens. Mais rien ne laissait penser à une telle ampleur.
Une forteresse pour rappeler l’autorité de Charles Quint
La forteresse remonte au XVIe siècle, dans un contexte de tension politique. Les habitants de Gand s’étaient rebellés contre la pression fiscale imposée par Charles Quint, né lui-même dans cette ville mais déterminé à faire respecter son autorité sur les Pays-Bas espagnols.
Pour répondre à la contestation, l’empereur n’a pas choisi le compromis. Il a ordonné la construction d’un château fortifié dominant la ville, véritable démonstration de force destinée à marquer durablement les esprits. L’architecture militaire devenait un instrument de pouvoir.
Avec le temps, l’ouvrage a perdu son utilité stratégique. À partir du XIXe siècle, un nouveau quartier s’est développé sur le site. Les pierres de la forteresse ont été recouvertes, parfois réutilisées, jusqu’à disparaître complètement de la surface. Cette « disparition » a en réalité permis leur conservation, protégées sous plusieurs couches de constructions successives.
« Nous avions mené une étude préliminaire qui laissait déjà présager beaucoup, et nous avions creusé des tranchées dans les bâtiments démolis. Elles ont révélé des parties en pierre du château et des découvertes encore plus anciennes », expliquait Robby Vervoort en février, cité par VRT NWS.
Un « puits à tout faire » qui raconte la vie des soldats
Parmi les structures mises au jour, une zone intrigue particulièrement les chercheurs : un vaste creux que l’équipe surnomme un « puits à tout faire », sorte de fosse de rejet utilisée par les occupants du site, probablement des soldats espagnols stationnés dans la forteresse.
Ce puits ne livre pas de canons ni d’armures spectaculaires, mais des déchets du quotidien, restés coincés dans ses couches de sédiments : fragments d’objets, restes alimentaires, graines, éléments organiques.
« Toutes sortes de choses ont été jetées dans le puits à l’époque. Les trouvailles y sont souvent exceptionnellement bien conservées. Nous enlevons couche après couche pour récupérer les objets le mieux possible », détaille Robby Vervoort.
Pour les archéologues, ces couches successives constituent un livre ouvert sur la vie en garnison. Les ossements animaux, les graines ou les grains de pollen permettent de reconstituer les repas, l’approvisionnement, voire l’hygiène des soldats.
« Nous pourrons savoir ce que mangeaient les soldats, à partir des restes d’animaux, des graines et du pollen végétal que nous trouvons ici », poursuit Vervoort, un type d’information quasiment absent des archives écrites.
Une forteresse construite sur une abbaye médiévale
La forteresse n’occupait pas un terrain vierge. Elle a été bâtie sur le site de l’ancienne abbaye Saint-Bavon, considérée comme l’un des premiers grands ensembles religieux de Gand, fondé au VIIe siècle. Si les bâtiments de l’abbaye ont presque tous disparu en surface, son cimetière, lui, a traversé les siècles.
Les fouilles ont permis de dégager de nombreux squelettes médiévaux, datés entre le XIIIe et le XVIe siècle. Ces sépultures témoignent de l’occupation religieuse du lieu bien avant l’implantation militaire. Elles s’ajoutent à un ensemble d’objets variés :
- des bols en verre, parfois encore partiellement intacts ;
- des fragments de bouteilles de vin ;
- des céramiques de différentes époques ;
- des matériaux de construction d’époque romaine ;
- des outils en silex, liés à des occupations préhistoriques.
« Il a dû y avoir de l’habitat ici, même à l’époque préhistorique », résume Robby Vervoort, face à la stratification impressionnante des vestiges.
Ce même terrain concentre donc, sur quelques mètres d’épaisseur, des traces d’occupations allant de la préhistoire à l’Antiquité, du Moyen Âge chrétien à la domination espagnole, avant l’urbanisation contemporaine. Une véritable coupe historique de la ville de Gand.
Le chantier immobilier maintenu, mais adapté
Malgré ces découvertes, le projet de construction d’appartements n’est pas abandonné. Les autorités belges ont choisi une solution intermédiaire : intégrer les contraintes archéologiques au plan initial. Les immeubles seront édifiés, mais certains secteurs ne disposeront pas de sous-sols, afin de laisser en place les structures les mieux préservées.
« Une partie du terrain a été préservée. Nous laissons tout intact. Nous pensons que les archéologues du futur disposeront de bien meilleurs outils. Ils pourront alors poursuivre le travail sur ce qui s’y trouve encore », explique Vervoort.
Cette approche traduit un compromis fréquent en archéologie préventive : documenter ce qui peut l’être dans les délais imposés par les travaux, et conserver des zones stratégiques en vue de recherches ultérieures, quand des techniques plus fines permettront peut-être d’analyser des traces aujourd’hui inaccessibles.
Ce que cela change pour les habitants de Gand
Pour les riverains, le chantier prend une tout autre dimension. L’immeuble attendu s’érigera sur un site qui a abrité une abbaye, une forteresse espagnole, un cimetière médiéval et des occupations bien plus anciennes. Ce contexte peut peser sur la durée des travaux, voire sur le coût global du projet, mais il valorise aussi le quartier.
Les autorités locales pourront, si elles le décident, installer sur place des panneaux explicatifs ou intégrer certaines trouvailles à des expositions muséales à Gand. Les objets les plus fragiles, comme le verre ou les restes organiques issus du « puits à tout faire », devraient rejoindre des laboratoires spécialisés pour études et conservation.
En France, comment sont gérés les chantiers qui révèlent le passé ?
La situation rencontrée à Gand rappelle des cas fréquents en France, où de grands travaux mettent au jour des vestiges archéologiques. Dans l’Hexagone, ces opérations sont encadrées par l’archéologie préventive. Tout projet d’envergure peut être soumis à un diagnostic réalisé par des archéologues professionnels.
Lorsqu’un potentiel archéologique est détecté, les services de l’État – directions régionales des affaires culturelles – peuvent prescrire une fouille. Celle-ci est confiée à l’Institut national de recherches archéologiques préventives (Inrap) ou à d’autres opérateurs agréés. Le principe reste proche de ce qui se fait à Gand :
- réaliser un diagnostic avant ou au tout début du chantier ;
- fouiller rapidement mais méthodiquement les zones à risque ;
- adapter, si nécessaire, les plans des bâtiments (absence de sous-sol, modification de l’emprise) pour préserver certains vestiges ;
- documenter et conserver les objets les plus significatifs.
Les découvertes peuvent parfois conduire au réaménagement complet d’un projet ou à la création de parcours de visite in situ, comme sur certains sites gallo-romains ou médiévaux intégrés à des parkings ou à des immeubles récents.
Pourquoi les fosses de rejet fascinent les archéologues
Le « puits à tout faire » mis en évidence à Gand illustre l’importance des structures modestes en archéologie. Derrière ce simple terme se cache un type de dépôt extrêmement riche en informations : déchets alimentaires, cendres, éclats de vaisselle, objets cassés ou usés.
Les restes animaux permettent d’identifier les espèces consommées et les morceaux de viande privilégiés par les soldats. Les graines et pollens renseignent sur l’alimentation végétale, mais aussi sur les cultures et les paysages environnants. Les fragments de vaisselle, eux, révèlent le niveau de vie, le commerce et parfois l’origine géographique des occupants, grâce aux styles et aux techniques de fabrication.
Une fois ces éléments prélevés, ils sont étudiés par des spécialistes : archéozoologues pour les ossements animaux, carpologues pour les graines, palynologues pour le pollen. En croisant leurs analyses, ils reconstituent des scènes très concrètes du quotidien, depuis la préparation des repas jusqu’à la gestion des déchets.
Un site qui garde encore une partie de ses secrets
À Gand, une part du terrain restera volontairement intacte. Ce choix repose sur l’idée que les méthodes scientifiques progressent rapidement. L’analyse des sols, la datation, l’étude des microtraces ou l’imagerie 3D offrent déjà des informations inimaginables il y a quelques décennies. Les archéologues espèrent que les générations futures pourront aller encore plus loin.
Pour l’instant, le chantier belge dessine un rare concentré d’histoire urbaine : une forteresse espagnole construite pour mater une révolte fiscale, posée sur une abbaye médiévale, elle-même implantée sur des occupations romaines et préhistoriques, le tout sur un terrain destiné au départ à un simple immeuble moderne. Une succession de couches que seule l’archéologie, à l’occasion de travaux comme celui-ci, permet de rendre à nouveau visible.
