Une étude menée aux États‑Unis alerte sur la présence de dizaines de substances préoccupantes dans des extensions capillaires très populaires.
Des travaux menés par des chercheurs américains et relayés par le média anglophone spécialisé dans l’actualité scientifique rapportent que la majorité des extensions capillaires testées contiennent des composés classés comme dangereux par plusieurs organismes de référence. Les scientifiques tirent la sonnette d’alarme, en particulier pour les femmes noires, très grandes utilisatrices de ces produits.
Une étude de grande ampleur sur les produits pour extensions
Les chercheurs du Silent Spring Institute et du Southwest Research Institute, deux organismes basés aux États‑Unis, ont acheté 43 produits d’extensions capillaires largement diffusés sur le marché américain. Ils ont relevé les allégations marketing figurant sur les emballages : mentions « non toxique », « résistant aux flammes », « imperméable » ou encore « antimicrobien », ainsi que les gammes ciblant plus spécifiquement un public jeune.
Les échantillons couvraient à la fois des fibres synthétiques et des fibres dites « biosourcées » (issues de ressources naturelles). L’objectif était de dresser une cartographie la plus large possible de la composition chimique de ces mèches, tissages et autres types d’extensions.
Au terme de l’analyse, seuls deux produits sur 43 ne comportaient aucun des composés considérés comme problématiques par les chercheurs. Un résultat qui laisse penser que la question dépasse largement les quelques cas isolés mis en lumière par des études antérieures.
Sur 43 produits testés, 41 contenaient au moins un produit chimique figurant sur une liste officielle de substances dangereuses.
Pourquoi les femmes noires sont particulièrement concernées
Les scientifiques soulignent que ces résultats touchent en premier lieu les femmes noires. Une étude citée par l’article rappelle qu’environ 70 % d’entre elles portent régulièrement des extensions capillaires, contre environ 10 % dans les autres groupes raciaux.
L’analytical chemist Elissia Franklin, autrice principale de l’étude au Silent Spring Institute, rappelle le contexte culturel et social de ces pratiques. Elle pointe une industrie qui, selon elle, n’a pas suffisamment pris en compte les enjeux de santé de ce public pourtant central pour ce marché.
Les extensions peuvent être portées plusieurs semaines, voire plusieurs mois, au contact direct du cuir chevelu, de la peau et des voies respiratoires. Elles sont souvent chauffées à l’aide de fers ou de lisseurs, ce qui peut modifier les molécules présentes et en faciliter l’inhalation.
Les chercheuses insistent : les femmes noires ne devraient pas avoir à choisir entre expression culturelle, praticité au quotidien et protection de leur santé.
Une méthode d’analyse large pour repérer un maximum de substances
Au lieu de traquer seulement quelques molécules déjà suspectées, l’équipe a misé sur une approche dite « non ciblée ». Concrètement, les échantillons d’extensions ont été passés au crible afin de détecter le plus grand nombre possible de signaux chimiques, sans liste prédéfinie.
Les analyses ciblées, qui ne recherchent que certains composés, peuvent en effet laisser passer un grand nombre de substances non répertoriées. Ici, les chercheurs voulaient obtenir une vision d’ensemble plus fidèle de ce que contiennent réellement ces produits.
Résultat : 48 produits chimiques repérés dans les extensions figurent sur de grandes listes de danger, dont le célèbre registre de la Proposition 65 de Californie. Cette réglementation locale identifie les substances « reconnues comme pouvant provoquer un cancer, des malformations congénitales ou d’autres atteintes à la reproduction » lorsqu’elles contaminent par exemple l’eau.
Des substances liées au cancer du sein et à la perturbation hormonale
Parmi ces composés, 17 produits chimiques associés au risque de cancer du sein ont été identifiés dans 36 des 43 échantillons testés. Certains sont susceptibles de perturber le système hormonal, ce qui peut influer sur le développement de tumeurs mammaires.
Les chercheurs ont aussi trouvé quatre retardateurs de flamme potentiellement dangereux. Fait notable, ces substances étaient présentes y compris dans des extensions dites « biosourcées », ce qui indique qu’elles sont probablement ajoutées lors du traitement du produit, et non liées uniquement au matériau de base.
Autre motif d’inquiétude : la détection de composés toxiques appelés organoétains (ou organotins en anglais) dans près de 10 % des échantillons. Ces dérivés de l’étain sont utilisés dans certaines étapes de fabrication industrielle et ont déjà montré, dans des études animales, leur capacité à perturber le fonctionnement biologique.
Les organoétains repérés sont notamment employés comme stabilisants thermiques dans certains plastiques et ont été associés à des irritations cutanées, un symptôme fréquemment rapporté par des utilisatrices d’extensions.
Des niveaux parfois supérieurs aux seuils recommandés
Pour la plupart des produits, les scientifiques se sont limités à confirmer la présence ou l’absence des substances, sans en mesurer précisément les quantités. Dans quelques cas, ils ont toutefois évalué les concentrations, notamment pour un composé de la famille des organoétains : le dibutyltin.
Lorsque ces mesures ont été réalisées, les niveaux de dibutyltin dépassaient les recommandations de certaines agences de normalisation, ce qui renforce les inquiétudes sur un éventuel risque pour la santé, surtout en cas d’exposition répétée ou prolongée.
Un cadre réglementaire jugé insuffisant aux États‑Unis
Aux États‑Unis, les matériaux composant les extensions capillaires restent peu encadrés comparé à d’autres catégories de cosmétiques. Les fabricants peuvent vanter des propriétés comme la résistance aux flammes ou l’imperméabilité sans être obligés d’indiquer précisément les additifs utilisés pour obtenir ces effets.
Les scientifiques à l’origine de l’étude estiment que ces lacunes réglementaires laissent les consommatrices « dans le brouillard » concernant les risques potentiels liés à un port fréquent et prolongé. Ils appellent à un renforcement des contrôles, à davantage de transparence sur les formulations et, le cas échéant, à la mise en place d’avertissements clairs pour le public.
Pour l’équipe, ces résultats montrent que des règles plus strictes sont nécessaires pour protéger les utilisatrices et inciter les entreprises à développer des produits réellement plus sûrs.
Que sait‑on de la situation en France ?
En France, les extensions capillaires vendues comme cosmétiques entrent en principe dans le champ de la réglementation européenne sur les produits cosmétiques. Celle‑ci impose une évaluation de sécurité et un dossier technique pour chaque référence mise sur le marché.
Cependant, certaines mèches, tissages ou fibres destinés au coiffage peuvent aussi être commercialisés comme accessoires ou articles textiles. Dans ce cas, ce sont d’autres textes qui s’appliquent, notamment la réglementation sur les substances chimiques (règlement REACH) et sur la sécurité des produits de consommation. Ces cadres encadrent l’usage d’un certain nombre de substances, mais ne listent pas spécifiquement tous les composés susceptibles de se trouver dans les extensions.
Des autorités comme la Direction générale de la concurrence, de la consommation et de la répression des fraudes (DGCCRF) ou l’Agence nationale de sécurité sanitaire (Anses) peuvent mener des contrôles ciblés et émettre des alertes. Toutefois, les données publiques disponibles restent limitées sur la composition détaillée des fibres utilisées pour les extensions, en particulier lorsqu’elles sont importées hors de l’Union européenne.
Pour les clientes françaises, l’enjeu se pose de manière proche de celui décrit par l’étude américaine : une utilisation prolongée de produits placés au contact de la peau et soumis à des sources de chaleur régulières, alors que la liste complète des substances employées reste rarement accessible.
Les bons réflexes pour les utilisatrices en France
- Privilégier des salons et des fournisseurs connus, capables de donner des informations sur l’origine des mèches.
- Limiter la durée de port continu des extensions et respecter les conseils d’un professionnel de la coiffure.
- Éviter les températures très élevées lors du coiffage pour réduire la libération de vapeurs chimiques.
- Surveiller l’apparition de démangeaisons, rougeurs ou irritations et consulter un professionnel de santé en cas de symptômes persistants.
- Se renseigner sur les mentions figurant sur l’emballage et se montrer vigilant face aux promesses vagues comme « non toxique » sans détail sur la composition.
Ce que signifient concrètement ces substances chimiques
Les retardateurs de flamme retrouvés dans les extensions sont des additifs qui ralentissent la propagation du feu. Ils sont largement utilisés dans les plastiques, les tissus d’ameublement ou les équipements électroniques. Certaines de ces molécules peuvent s’accumuler dans l’organisme ou dans l’environnement et interagir avec le système hormonal.
Les composés liés au risque de cancer du sein peuvent, pour certains, agir comme des perturbateurs endocriniens. Ils interfèrent avec les hormones naturelles, par exemple les œstrogènes, ce qui peut influencer la croissance de certains types de cellules mammaires.
| Famille de substances | Rôle industriel | Risque suspecté |
|---|---|---|
| Retardateurs de flamme | Limiter l’inflammabilité des fibres | Altération hormonale, effets à long terme possibles |
| Organoétains | Stabilisants thermiques dans certains plastiques | Irritations cutanées, perturbations biologiques observées chez l’animal |
| Composés liés au cancer du sein | Divers usages industriels ou additifs | Effets sur les hormones, modification du risque de tumeur mammaire |
Un point clé mis en avant par les chercheurs américains tient au mode d’exposition. Les extensions sont souvent chauffées à répétition. Cette chaleur peut volatiliser certains additifs qui passent alors de la fibre à l’air ambiant, puis aux voies respiratoires. Elle peut aussi fragmenter des molécules en sous‑produits parfois différents, dont la toxicité reste mal connue.
L’étude rappelle enfin une limite importante : elle ne mesure pas directement les effets sur la santé des personnes qui portent des extensions. Elle identifie des substances préoccupantes, parfois à des niveaux dépassant des recommandations, mais sans quantifier précisément l’exposition réelle au fil du temps. Les auteurs appellent à des travaux complémentaires pour relier ces données chimiques aux risques sanitaires, et à des actions rapides des pouvoirs publics et des fabricants afin de réduire l’utilisation de composés problématiques dans ces produits très répandus.
