Au large des îles Lofoten, en Norvège, des chercheurs ont observé un comportement discret qui aide les cachalots pendant leurs phases de repos.
Une étude menée par des équipes des universités de Saint Andrews, en Écosse, et de Neuchâtel, en Suisse, apporte un éclairage sur ce curieux phénomène. Relayée par l’agence de presse SWNS, elle montre que les bulles émises par les cachalots ne relèvent pas seulement d’un réflexe : elles pourraient leur permettre de rester à la bonne profondeur lorsqu’ils dorment.
Un sommeil sous surveillance dans les eaux norvégiennes
Le sommeil des cachalots reste difficile à observer. Ces grands cétacés passent une partie de leur existence dans les profondeurs et ne remontent à la surface que pour respirer. Lorsqu’ils se reposent, ils peuvent rester immobiles sous l’eau durant dix à quinze minutes, souvent la tête tournée vers le haut.
Cette position leur permet de demeurer assez près de la surface pour reprendre de l’air en cas de besoin, tout en évitant une mer trop agitée. Elle pose pourtant un problème physique très concret : la tête du cachalot représente près d’un tiers de son corps et contient notamment de l’huile, de la cire et de l’air. Ces éléments favorisent la flottabilité.
Sans mécanisme de régulation, un cachalot au repos risquerait donc de remonter peu à peu vers la surface.
Pour comprendre comment l’animal évite cette remontée, les scientifiques ont posé des appareils sur 42 cachalots observés près des îles Lofoten. Fixés par succion, ces enregistreurs recueillaient plusieurs données : les sons produits par les bulles, la profondeur de l’animal et l’orientation de sa tête.
Des bulles pour réduire la flottabilité
Les résultats, publiés dans le Journal of Experimental Biology, révèlent une différence nette selon la profondeur à laquelle les cachalots se reposent. Ceux qui dorment près de la surface libèrent beaucoup plus de bulles que les autres.
Les chercheurs ont compté environ onze émissions de bulles au cours d’une courte phase de repos proche de la surface. À l’inverse, les individus qui remontaient lentement après une plongée profonde n’en produisaient que trois ou quatre.
Le professeur Patrick Miller, de l’université de Saint Andrews et coauteur de l’étude, explique que les plongées profondes modifient l’équilibre de l’animal. La pression de l’eau comprime l’air contenu dans les poumons, ce qui diminue sa flottabilité.
« Cela signifie qu’ils doivent souffler moins de bulles pour éviter de flotter vers le haut », explique Patrick Miller.
Près de la surface, le phénomène s’inverse progressivement. L’air contenu dans les poumons prend davantage de place et tend à faire remonter le mammifère. En expulsant une partie de cet air par son évent, le cachalot réduit sa flottabilité et peut conserver une position plus stable sous l’eau.
Trois façons de se reposer
L’étude décrit trois situations dans lesquelles les cachalots peuvent se reposer :
- ils peuvent incliner la tête vers le bas, effectuer une légère plongée, puis se redresser naturellement ;
- ils peuvent descendre doucement, la queue en premier, sur environ huit mètres ;
- ils peuvent se reposer pendant leur remontée après des plongées dépassant 200 mètres.
Chaque type de repos implique une quantité d’oxygène différente et une durée qui peut varier. Le recours aux bulles semble donc s’ajuster à l’état du corps et à la profondeur de l’animal.
Un geste volontaire ou un automatisme ?
La recherche ne permet pas encore de trancher une question centrale : le cachalot souffle-t-il ces bulles de façon consciente pendant son sommeil ? Noémie Freymond, chercheuse à l’université de Neuchâtel et autrice principale de l’étude, souligne que les scientifiques ignorent encore comment ces animaux dorment exactement.
Les cachalots pourraient-ils dormir profondément, comme les humains ? Ou maintiennent-ils une partie de leur cerveau active, à la manière des dauphins ? Cette capacité est connue chez plusieurs cétacés, qui doivent conserver certaines fonctions actives pour respirer et rester attentifs à leur environnement.
« Souffler des bulles pour s’assurer qu’ils ne s’approchent pas trop de la surface exige que les cachalots perçoivent leur environnement et comprennent qu’ils s’en rapprochent », estime Noémie Freymond.
Cette observation laisse envisager que le sommeil des cachalots ne soit pas un état entièrement coupé du monde extérieur. Même au repos, ils pourraient continuer à recevoir certains signaux liés à leur position dans la colonne d’eau.
La situation en France et dans les eaux européennes
En France, le cachalot fréquente notamment la Méditerranée et peut aussi être observé dans les eaux atlantiques. Il s’agit d’une espèce protégée. Les observations de cétacés y sont encadrées, car le dérangement causé par les navires, le bruit sous-marin ou une approche trop proche peut perturber leurs déplacements, leur alimentation et leurs périodes de repos.
Le sanctuaire Pelagos, espace maritime situé entre la France, Monaco et l’Italie, accueille de nombreuses espèces de mammifères marins. Les cachalots y font partie des animaux surveillés, notamment en raison des risques de collision avec les navires et de l’exposition au bruit généré par les activités humaines.
Pour les personnes qui croisent un groupe de cétacés en mer, la règle de prudence reste simple : ralentir, conserver ses distances et ne pas tenter de suivre les animaux. Un cachalot immobile ou peu mobile n’est pas forcément en difficulté. Il peut être engagé dans une phase de repos, particulièrement vulnérable aux perturbations.
Un indice précieux sur la vie secrète des grands cétacés
Les bulles sont souvent associées à la respiration ou à la communication des mammifères marins. Cette étude leur attribue aussi une fonction mécanique : elles aideraient les cachalots à régler leur position dans l’eau sans mouvement important.
Ce procédé limite probablement les efforts pendant une période où l’animal récupère après des plongées profondes. Les cachalots figurent parmi les plongeurs les plus performants du règne animal. Ils peuvent descendre à de grandes profondeurs pour chercher leurs proies, notamment des calmars, avant de revenir respirer.
Ces émissions de bulles, presque imperceptibles depuis la surface, rappellent que le repos sous-marin demande une adaptation permanente. Chez le cachalot, même quelques bulles peuvent faire la différence entre une remontée involontaire et un sommeil préservé sous les vagues.
