En Égypte, les morts survenues après l’ouverture du tombeau de Toutânkhamon alimentent encore une légende vieille d’un siècle.
Le site d’information consacré aux technologies et aux sciences futurezone.de rapporte qu’un chercheur avance une explication matérielle à la supposée malédiction du pharaon. Sa thèse repose sur une possible exposition à des substances radioactives dans certaines tombes antiques, une hypothèse qui reste à établir.
Une légende née autour du tombeau de Toutânkhamon
La découverte du tombeau de Toutânkhamon, en 1922, reste l’un des grands événements de l’archéologie égyptienne. La sépulture abritait plus de cinq mille objets, témoins du mobilier funéraire et des croyances de la royauté de l’Égypte ancienne.
Très vite, l’ouverture du tombeau a aussi fait naître un récit plus sombre. Plusieurs personnes liées aux fouilles sont mortes dans les années suivantes, nourrissant l’idée qu’un châtiment aurait frappé ceux qui avaient troublé le repos du souverain.
Parmi elles figurait Lord Carnarvon, le financier de l’expédition. Il est décédé quelques mois après l’ouverture de la tombe. Selon les éléments cités par futurezone.de, six des vingt-six personnes présentes sont mortes au cours de la décennie suivante, de causes diverses : asphyxie, accident vasculaire cérébral, diabète, insuffisance cardiaque, pneumonie ou intoxication.
La « malédiction du pharaon » désigne la croyance selon laquelle toute personne profanant une tombe royale égyptienne s’exposerait à une mort ou à une maladie inexpliquée.
Cette succession de décès a marqué les esprits, même si elle ne suffit pas, à elle seule, à démontrer l’existence d’un phénomène commun. Les participants aux fouilles n’avaient pas tous le même âge, le même état de santé ni le même niveau d’exposition à l’intérieur de la sépulture.
La piste de la radioactivité avancée par un chercheur
Ross Fellowes a récemment publié dans une revue spécialisée une étude consacrée aux morts associées aux tombes de l’Égypte ancienne. Il estime que la radioactivité pourrait offrir une explication aux drames longtemps associés à la malédiction.
Sa théorie suppose que de l’uranium et d’autres matières toxiques auraient pu rester enfermés dans le tombeau durant plus de trois millénaires. Selon cette hypothèse, les personnes ayant pénétré dans la sépulture ou participé à la manipulation de son contenu auraient pu subir une exposition dangereuse.
Le chercheur relie notamment cette piste au parcours de Howard Carter, l’archéologue qui entra parmi les premiers dans le tombeau. Il est mort en 1939 après avoir souffert d’un lymphome de Hodgkin. Arthur Weigall, égyptologue britannique présent lors de l’ouverture, est quant à lui mort d’un cancer en 1934, à l’âge de 54 ans.
Ross Fellowes avance que ces maladies pourraient être liées à une irradiation. Cette relation n’est pas présentée comme une preuve médicale établie dans les éléments rapportés par le média. Une maladie cancéreuse peut avoir de multiples causes et l’attribution d’un cas individuel à une exposition ancienne exige des données précises sur les doses reçues, la durée d’exposition et les conditions sanitaires.
Des inscriptions interprétées autrement
La théorie donne aussi un sens nouveau à certaines formules retrouvées sur les parois de tombes. L’une d’elles affirme : « Ceux qui briseront ce tombeau mourront d’une maladie qu’aucun médecin ne pourra diagnostiquer. »
Cette inscription a longtemps été comprise comme une menace destinée à effrayer les pilleurs. Ross Fellowes y voit aussi la possible trace d’un avertissement. Il s’interroge sur ce que les bâtisseurs pouvaient savoir des substances présentes dans les lieux funéraires.
- Une interprétation traditionnelle y voit une formule religieuse et dissuasive.
- La nouvelle hypothèse y lit un avertissement face à un danger physique.
- Aucun élément rapporté ne permet d’affirmer que les Égyptiens anciens connaissaient la radioactivité au sens moderne.
Des relevés signalés dans d’autres sites égyptiens
Dans son étude, Ross Fellowes ne limite pas son raisonnement au tombeau de Toutânkhamon. Il évoque des niveaux de rayonnement jugés élevés dans des ruines de tombes de l’Ancien Empire, sur plusieurs sites d’Égypte.
Il mentionne des mesures effectuées avec un compteur Geiger à deux endroits de Gizeh, près des pyramides. Il fait aussi état de la présence de radon dans plusieurs tombes souterraines de Saqqarah. Le radon est un gaz radioactif naturel, issu de la désintégration de certains éléments présents dans les sols et les roches.
Les relevés évoqués par l’étude concernent plusieurs zones funéraires égyptiennes, pas seulement le tombeau de Toutânkhamon.
Le chercheur affirme également que les populations égyptiennes anciennes et contemporaines présenteraient une fréquence inhabituelle de cancers touchant notamment le sang, les os ou les ganglions lymphatiques. Cette affirmation, reprise par futurezone.de, demanderait elle aussi des comparaisons épidémiologiques solides pour déterminer les causes exactes de ces maladies.
Ce que la France surveille face au radon
En France, le radon constitue un sujet connu de prévention sanitaire. Ce gaz naturel peut s’accumuler dans les espaces fermés, surtout dans certaines zones géologiques et dans les bâtiments peu ventilés. Le risque dépend notamment de la concentration mesurée, du temps passé sur place et de l’aération des locaux.
L’Autorité de sûreté nucléaire et de radioprotection suit les questions de radioprotection sur le territoire français. Dans les lieux de travail exposés ou dans certains établissements accueillant du public, la prévention repose sur des mesures, l’amélioration de la ventilation et, si nécessaire, des travaux visant à limiter l’entrée du gaz dans les bâtiments.
Le cas des tombes anciennes est particulier. Elles sont souvent souterraines, confinées et parfois mal ventilées. Pour les archéologues, la protection ne concerne pas seulement la radioactivité : elle englobe aussi les poussières, les moisissures, les gaz accumulés, les bactéries éventuelles et les contraintes physiques propres aux espaces étroits.
Entre récit populaire et prudence scientifique
La fascination pour la malédiction du pharaon s’explique par le contraste entre la richesse du tombeau et les décès qui ont suivi son ouverture. Elle a été entretenue dès les années 1920 par les récits médiatiques, les spéculations et la force symbolique de Toutânkhamon.
La thèse de Ross Fellowes remplace l’idée d’un sortilège par celle d’un danger environnemental. Elle rappelle surtout que les sites archéologiques peuvent présenter des risques concrets et que leur étude requiert des précautions rigoureuses. Entre le mythe et les analyses scientifiques, le mystère du tombeau de Toutânkhamon continue ainsi de susciter débats et recherches.
