Aux États-Unis, de nombreux dormeurs utilisent un fond sonore chaque nuit. Une étude interroge ses effets sur les phases les plus réparatrices.
Le magazine américain SELF rapporte les résultats d’une étude menée par Mathias Basner, professeur de sommeil et de chronobiologie en psychiatrie à l’université de Pennsylvanie. Ses travaux suggèrent que le bruit rose, souvent choisi pour s’endormir, pourrait altérer certaines composantes du sommeil chez des adultes en bonne santé.
Le silence devient rare au moment du coucher
Le bruit d’une pluie régulière, d’un ruisseau ou d’un souffle continu fait partie des habitudes de sommeil de nombreux Américains. D’après une étude citée par SELF, 38 % des personnes interrogées s’appuient sur un dispositif ou un enregistrement sonore pour parvenir à s’endormir.
Cette pratique a étonné Mathias Basner, qui étudie depuis vingt-cinq ans les effets du bruit lié aux transports sur le sommeil. Il explique à SELF avoir été surpris d’apprendre que des millions de personnes dormaient avec des machines sonores ou des bruits larges, comme ceux de l’océan.
Le bruit choisi pour masquer les nuisances extérieures ne produit pas forcément les mêmes effets qu’un environnement réellement calme.
Face au manque de données disponibles sur ces sons utilisés volontairement la nuit, le spécialiste a conduit une expérience en laboratoire. L’objectif était de comparer le sommeil en silence à des nuits exposées à plusieurs types de bruits.
Vingt-cinq adultes observés pendant sept nuits
L’étude a réuni vingt-cinq adultes en bonne santé. Ils ont passé sept nuits dans un environnement contrôlé. Selon les conditions, les participants dormaient dans le silence, avec du bruit rose ou avec un bruit d’avion.
Les résultats sont nets pour le bruit aérien : il a fortement perturbé le sommeil profond. De simples bouchons d’oreilles ont permis d’atténuer presque tous les effets observés, sauf lorsque le niveau sonore atteignait 65 décibels.
Le bruit rose n’a pas non plus été neutre. Les volontaires qui y étaient exposés ont rapporté une réduction de leur sommeil paradoxal. Ils ont aussi fait état d’une humeur moins bonne et d’un niveau de vigilance moindre après ces nuits sonores, par comparaison avec les nuits passées dans le silence.
Le sommeil paradoxal, une phase à ne pas négliger
Le sommeil paradoxal correspond à une phase durant laquelle l’activité cérébrale est intense et les rêves sont fréquents. Il alterne avec le sommeil lent au cours de la nuit. L’étude ne permet pas d’affirmer que chaque personne utilisant une machine sonore souffrira des mêmes conséquences. Elle montre en revanche que, chez les participants testés, le bruit rose n’a pas amélioré le repos.
Les auteurs soulignent qu’il faudra d’autres travaux pour savoir dans quelle mesure ces résultats s’appliquent à l’ensemble de la population. L’âge, les habitudes de sommeil, le volume sonore ou encore la présence de bruits extérieurs peuvent modifier l’expérience de chacun.
Le bruit rose n’est pas un simple bruit blanc
Le bruit rose rassemble différentes fréquences sonores. Il est souvent décrit comme plus doux et plus équilibré que le bruit blanc, avec une impression proche d’une cascade ou d’une pluie soutenue. Son caractère continu peut donner l’impression de couvrir les sons irréguliers provenant de la rue, d’un voisinage ou d’un logement partagé.
Les appareils commercialisés pour la nuit proposent souvent plusieurs ambiances :
- un souffle continu assimilé au bruit blanc ;
- un son plus grave parfois appelé bruit brun ;
- des sons de pluie, de vagues ou de ruisseau ;
- des mélodies ou des fréquences destinées à favoriser la détente.
Ces appellations ne garantissent pas un effet identique sur le sommeil. Le niveau du volume, la proximité de l’appareil et la durée d’exposition comptent aussi. Un son discret pendant quelques minutes avant de s’endormir ne correspond pas nécessairement à une diffusion continue durant toute la nuit.
Quelle situation en France ?
En France, les troubles du sommeil peuvent conduire à demander conseil à un médecin traitant ou à consulter un spécialiste du sommeil. Lorsqu’une fatigue persiste, qu’un endormissement devient difficile ou que des réveils fréquents s’installent, un avis médical permet de rechercher une cause adaptée à la situation : stress, horaires irréguliers, consommation de stimulants, douleur, trouble respiratoire nocturne ou autre difficulté.
Les recommandations d’hygiène de sommeil mettent généralement l’accent sur une chambre sombre, calme et à une température adaptée, ainsi que sur des horaires relativement réguliers. Le silence n’est pas toujours accessible, notamment dans les zones exposées à la circulation ou dans certains immeubles. Dans ce cas, limiter les sources de bruit à la maison et protéger ses oreilles peut constituer une piste à discuter selon le contexte.
Dans l’expérience menée aux États-Unis, les bouchons d’oreilles ont davantage limité les effets du bruit d’avion que l’ajout d’un bruit continu dans la chambre.
Tester une nuit sans appareil, sans changer brutalement toutes ses habitudes
Pour une personne qui se réveille moins reposée malgré une machine à bruit blanc, l’étude invite à observer l’effet d’une pause. Il peut être utile de diminuer progressivement le volume, de programmer l’arrêt de l’appareil après l’endormissement ou d’essayer plusieurs nuits dans une chambre silencieuse lorsque cela est possible.
Cette démarche ne remplace pas une consultation si la somnolence diurne, les ronflements importants, les pauses respiratoires rapportées par l’entourage ou l’insomnie s’installent. Ces signes méritent une évaluation médicale plutôt qu’une multiplication des aides sonores.
Pour les voyageurs, les bouchons d’oreilles peuvent représenter une solution pratique face aux bruits ponctuels, selon les conclusions de l’étude citée par SELF. Ils doivent être utilisés avec prudence et confortablement, sans chercher à isoler totalement une personne d’une alarme, d’un enfant ou d’une situation nécessitant de rester attentif à son environnement.
