En Antarctique, de jeunes manchots empereurs ont été filmés au moment d’affronter un saut vertigineux vers une eau glaciale.
Ces images ont été réalisées sur la plateforme de glace d’Ekström, en Antarctique, pour une série de National Geographic. Le média en ligne britannique Discover Wildlife, consacré à la nature, a relaté cette séquence publiée le 3 mai 2025, issue de deux années de tournage au plus près des colonies de manchots.
Des poussins face à un saut de 15 mètres
La scène montre un groupe de poussins de manchots empereurs rassemblés au bord d’une plateforme de glace haute d’environ 15 mètres. Sous leurs pattes, l’océan Austral. Devant eux, une première baignade décisive et un plongeon que les jeunes oiseaux semblent hésiter à effectuer.
Les poussins se pressent au sommet de la paroi glacée, chacun paraissant attendre que l’un des autres prenne l’initiative. Leur comportement traduit une hésitation compréhensible : le saut les propulse directement dans une eau extrêmement froide, loin de la surface plane sur laquelle ils ont grandi.
Les images montrent des poussins de manchots empereurs sautant depuis une plateforme de glace avant de rejoindre l’océan et de nager ensemble.
Bertie Gregory, cadreur et explorateur de National Geographic, dirigeait l’équipe de trois personnes présente sur place. Il raconte avoir été surpris par les capacités des jeunes manchots : « Je n’avais aucune idée que les poussins seraient capables de faire un saut aussi immense, et non seulement de survivre, mais aussi de partir nager joyeusement ensemble dans l’océan Austral. C’est vraiment une chose incroyable à voir. »
Cette séquence a été captée au cours d’un long travail de terrain. L’équipe a passé 274 jours sur la plateforme de glace d’Ekström, qui abrite une colonie comptant 20 000 manchots empereurs, selon les éléments rapportés par Discover Wildlife.
Pourquoi ces jeunes manchots sautent-ils depuis la glace
Les poussins de manchots empereurs grandissent habituellement sur la banquise, c’est-à-dire la glace formée par le gel de l’eau de mer et flottant à la surface. Dans ce cas, les oiseaux ont niché sur une plateforme de glace, une étendue glacée reliée à la terre ou reposant sur le littoral.
Ce changement de site explique la hauteur inhabituelle entre la colonie et l’eau. Les scientifiques évoqués par le média britannique estiment que les plateformes de glace pourraient être moins vulnérables à la fonte que certaines zones de banquise, dans un contexte de hausse des températures.
Le saut ne constitue pas un simple geste spectaculaire. Pour les jeunes manchots, l’accès à la mer ouvre une nouvelle phase de vie. Ils y trouvent leur espace de déplacement et, à terme, leur nourriture. L’océan leur impose aussi des contraintes immédiates : froid, courants et présence de prédateurs.
- Les poussins étaient installés sur une plateforme de glace élevée.
- Ils ont hésité au bord de la paroi avant de se jeter dans l’eau.
- Ils ont ensuite été observés nageant ensemble dans l’océan Austral.
- La colonie filmée sur la plateforme d’Ekström compte 20 000 manchots empereurs.
Une image rare de la vie collective
L’intérêt de la séquence tient aussi à son caractère collectif. Les poussins ne sont pas filmés isolément. Ils avancent en groupe, s’agglutinent près du bord, puis entrent dans l’eau les uns après les autres. Cette proximité rend la scène particulièrement saisissante et permet de voir leur comportement dans un environnement difficile à approcher.
Le tournage fait partie de la série documentaire Les vies secrètes des manchots, une production en trois épisodes racontée par l’actrice Blake Lively. Le programme suit plusieurs espèces, des rivages glacés de la Géorgie du Sud aux îles Galápagos, dans des milieux très différents.
D’autres comportements observés pendant le tournage
Le travail des équipes de National Geographic ne s’est pas limité aux manchots empereurs. La série présente aussi des poussins hybrides rares, issus d’un croisement entre un manchot macaroni et un gorfou sauteur. Ces jeunes oiseaux ont été surnommés « rockaroni » dans le cadre du programme.
Les images comprennent également une colonie cachée de manchots du Cap. Cette espèce vit sur les côtes d’Afrique australe, à très grande distance des étendues polaires fréquentées par les manchots empereurs. Le programme met ainsi en lumière la diversité des habitats occupés par ces oiseaux incapables de voler.
Deux années de tournage ont permis de documenter des comportements rarement observés, depuis les falaises de glace antarctiques jusqu’aux colonies dissimulées.
James Cameron assure la production exécutive de cette série, disponible sur Disney+. La démarche repose sur une présence longue sur le terrain, indispensable pour filmer des épisodes imprévisibles comme le premier saut de jeunes manchots depuis une plateforme de glace.
Ce que représente l’Antarctique pour la France
La France est présente en Antarctique à travers la Terre Adélie, territoire administré dans le cadre des Terres australes et antarctiques françaises. Les activités scientifiques françaises y sont notamment associées à la station Dumont-d’Urville.
Le continent antarctique est encadré par le traité sur l’Antarctique, qui réserve cette région à des usages pacifiques et à la recherche scientifique. L’observation de la faune y demande une grande prudence : le dérangement des colonies peut avoir des conséquences sur des animaux déjà exposés à des conditions climatiques exigeantes.
Une plateforme de glace n’est pas la banquise
La distinction entre banquise et plateforme de glace aide à comprendre la scène. La banquise se forme directement à partir de l’eau de mer gelée et flotte. Une plateforme de glace provient d’un glacier qui atteint la côte et se prolonge sur la mer. Elle peut former une paroi haute au-dessus de l’eau.
Pour les poussins filmés à Ekström, cette configuration transforme donc le premier accès à l’océan en saut. Les images rappellent aussi combien les choix de lieux de reproduction des manchots peuvent être liés à l’état de la glace, un élément déterminant pour leur cycle de vie.
