Au Japon et sur l’île de Vancouver, des fossiles révèlent l’existence d’anciens poulpes géants, prédateurs redoutables des mers du Crétacé.
La revue scientifique Science rapporte qu’une équipe de recherche a identifié, dans des roches vieilles d’environ 100 millions d’années, les mâchoires de céphalopodes aux dimensions et aux capacités de prédation inattendues. Ces animaux n’ont pas inspiré directement les récits scandinaves du monstre marin, mais leur silhouette scientifique donne une résonance troublante à la légende.
Des mâchoires minuscules pour raconter des géants
Les poulpes laissent rarement des traces dans les archives fossiles. Leur corps mou se décompose vite et se conserve mal dans les sédiments. Les chercheurs disposent donc de peu d’indices pour retracer leur très ancienne histoire.
Leur bec, ou mâchoire, constitue une exception précieuse. Cette structure dure résiste bien mieux au temps que les tissus mous. Elle peut garder des détails de surface, des rayures et des zones d’usure après des dizaines de millions d’années sous terre.
Les fossiles étudiés montrent que certains poulpes du Crétacé pouvaient atteindre près de 20 mètres de longueur totale et chasser parmi les grands prédateurs marins.
L’étude, publiée le 23 avril 2026, s’appuie sur des mâchoires retrouvées dans des roches sédimentaires du Japon et de l’île de Vancouver, au Canada. L’équipe dirigée par Yasuhiro Iba, de l’université d’Hokkaido, a examiné des échantillons qui semblaient, à première vue, ne contenir aucun fossile identifiable.
Les chercheurs ont combiné une tomographie par abrasion à haute résolution et un modèle d’intelligence artificielle capable de repérer des formes sans avoir été entraîné précisément sur chaque spécimen. Cette méthode a permis de faire apparaître des becs cachés au cœur de concrétions rocheuses.
Des traces d’usure qui révèlent une alimentation violente
Les mâchoires appartiennent à un groupe éteint de poulpes à nageoires. Elles ne portent pas seulement la marque du temps : elles témoignent aussi de la façon dont ces animaux se nourrissaient.
Les scientifiques ont repéré des éclats, des fissures, des rayures et des surfaces polies. Ces dommages correspondent à des contacts répétés avec des proies résistantes. Les becs devaient exercer une force considérable, probablement pour briser ou écraser des organismes dotés de parties dures.
Yasuhiro Iba insiste sur l’ampleur de cette usure : « Chez les spécimens bien développés, jusqu’à 10 % de l’extrémité de la mâchoire, par rapport à sa longueur totale, avait été usée. C’est davantage que chez les céphalopodes actuels se nourrissant de proies à coquille dure. »
Pour le chercheur, cette observation va dans le même sens : « Cela indique des interactions répétées et puissantes avec leurs proies, révélant une stratégie alimentaire étonnamment agressive. »
- Les becs fossiles présentent des zones cassées et polies.
- Leur usure dépasse celle observée chez les céphalopodes actuels spécialisés dans les proies à coquille.
- Les deux espèces étudiées utilisaient davantage un côté de leur mâchoire que l’autre.
- Cette asymétrie suggère un comportement régulier dans la capture ou la découpe des proies.
Une préférence d’un côté qui intrigue les chercheurs
Un autre détail a retenu l’attention : les surfaces de morsure étaient plus usées d’un côté que de l’autre. Les animaux semblaient employer leur bec selon une préférence latérale constante.
Chez des espèces actuelles, ce phénomène porte le nom de latéralisation. Il renvoie à l’usage privilégié d’un côté du corps ou d’une structure. Il peut s’accompagner de traitements nerveux plus spécialisés. Les données disponibles ne permettent pas d’affirmer que ces poulpes disparus possédaient des facultés comparables à celles des espèces modernes, mais l’indice mérite d’être étudié.
Des poulpes géants au sommet de la chaîne alimentaire
Les estimations tirées des fossiles placent ces animaux dans une fourchette d’environ 7 à 19 mètres de longueur totale. Les plus grands rivalisaient donc avec les grands reptiles marins qui vivaient à la même époque.
Cette taille change la vision traditionnelle des océans du Crétacé. Les chercheurs pensaient surtout que les vertébrés dominaient les niveaux supérieurs de la chaîne alimentaire marine. Ces anciens poulpes apportent l’exemple d’invertébrés capables d’occuper une place comparable.
« Nos résultats suggèrent que les premiers poulpes étaient des prédateurs géants qui occupaient le sommet de la chaîne alimentaire marine au Crétacé », explique Yasuhiro Iba.
Selon lui, deux caractéristiques ont favorisé cette évolution : la puissance des mâchoires et l’absence de squelette externe rigide. « Des mâchoires puissantes et la disparition des squelettes superficiels, caractéristiques communes aux poulpes et aux vertébrés marins, étaient essentielles pour devenir de grands prédateurs marins intelligents », précise-t-il.
Les spécimens repoussent aussi l’ancienneté connue de cette lignée. Les poulpes à nageoires sont désormais attestés il y a environ 100 millions d’années, soit 15 millions d’années plus tôt que les précédents éléments disponibles pour ce groupe.
Une légende née bien plus tard
Le monstre marin des récits nordiques ne peut pas avoir été observé par des humains : les animaux mis au jour ont disparu des dizaines de millions d’années avant l’apparition de notre espèce. Ils n’ont donc pas nourri directement les histoires racontées par les marins scandinaves.
La légende a sans doute trouvé son origine dans des rencontres avec des calmars géants ou des calmars colossaux, deux groupes bien réels. Un animal blessé, échoué ou aperçu de loin depuis un navire peut offrir une vision déformée. Les tentacules, le bec et la masse d’un grand céphalopode ont pu alimenter des récits amplifiés au fil des voyages.
Aucune preuve ne montre qu’un céphalopode vivant puisse attaquer et couler un navire comme dans les récits les plus spectaculaires.
Des carcasses en décomposition peuvent aussi prendre des formes déroutantes dans l’eau. Des baleines remontant près de la surface produisent parfois des silhouettes trompeuses. La mer a longtemps favorisé ce type de méprise, faute d’observations précises et d’images fiables.
Ce que cette étude éclaire en France
En France, les poulpes observés sur les côtes ne ressemblent évidemment pas à ces prédateurs du Crétacé. Les espèces actuelles sont des animaux marins à corps souple, munis d’un bec, de huit bras et d’un système nerveux très développé. Elles chassent notamment des crustacés, des mollusques et des poissons selon les espèces et les milieux.
Le bec reste l’une des pièces les plus solides du corps d’un céphalopode. Lorsqu’un tel animal meurt, il a donc davantage de chances de laisser cette partie que ses bras ou son manteau. C’est précisément ce décalage entre la fragilité du corps et la résistance des mâchoires qui rend les découvertes japonaises et canadiennes si utiles aux paléontologues.
La technique employée ouvre aussi une piste concrète : des collections de roches déjà conservées dans des laboratoires ou des musées peuvent renfermer des fossiles invisibles à l’œil nu. En associant l’imagerie fine et l’intelligence artificielle, les chercheurs espèrent identifier d’autres spécimens, mieux comprendre leur diversité et préciser la place qu’ils occupaient dans les océans anciens.
