Au Canada, une étude montre que certains symboles numériques simples peuvent nourrir un vrai malaise entre les générations.
La page source relaie les résultats d’une étude menée par l’Université d’Ottawa, au Canada, auprès d’adultes âgés de 18 à 80 ans. Les chercheurs se sont intéressés à la manière dont les générations X et baby-boomers interprètent les émojis les plus courants dans les messages et sur les réseaux sociaux.
Les visages joyeux et surpris sèment le doute
Un sourire, des yeux écarquillés ou une bouche ouverte semblent, à première vue, faciles à comprendre. L’étude canadienne suggère pourtant que ces petites images ne transmettent pas toujours un message aussi clair à tous les utilisateurs.
Les personnes plus âgées interrogées disent surtout hésiter devant les émojis exprimant la surprise. Ces visages aux yeux grands ouverts, aux sourcils relevés et à la bouche entrouverte sont généralement associés au choc ou à l’étonnement. Or, les participants les plus âgés ne se sentaient pas certains d’en saisir toutes les intentions dans une conversation.
Les visages exprimant la joie créent aussi une forme de confusion. Il existe plusieurs sourires proches visuellement : un visage montrant les dents, un autre avec des yeux souriants, ou encore un sourire plus discret. Pour une partie des utilisateurs, la différence entre la bouche, les yeux ou l’intensité du sourire peut sembler minime. Dans les usages numériques, elle peut pourtant modifier la nuance perçue.
Les générations X et baby-boomers ne disent pas ne rien comprendre aux émojis. Elles se montrent surtout moins certaines de leur interprétation.
Cette hésitation a une conséquence très concrète : lorsqu’une personne doute du sens d’un symbole, elle préfère souvent ne pas l’utiliser. Les participants plus âgés se servaient globalement moins des émojis que les adultes plus jeunes.
Une enquête auprès de 240 personnes
Les travaux publiés dans une revue scientifique consacrée aux comportements humains face aux outils numériques ont recueilli les réponses de 240 personnes. Elles avaient entre 18 et 80 ans.
Les chercheurs leur ont présenté huit émojis fréquemment employés. Chaque participant devait indiquer à quelle fréquence il les utilisait, puis évaluer sa compréhension de leur sens. Les symboles étaient répartis selon quatre émotions : la joie, la tristesse, la surprise et la colère.
- Pour la joie, l’enquête portait sur plusieurs visages souriants.
- Pour la tristesse, elle incluait un visage déçu et un visage en pleurs.
- Pour la surprise, elle retenait un visage aux yeux grands ouverts et un visage criant.
- Pour la colère, elle présentait un visage fâché.
Les baby-boomers sont nés entre 1946 et 1964. La génération X leur succède, avec des naissances comprises entre 1965 et 1980. Ces groupes ont grandi avant les téléphones intelligents, les messageries instantanées et les codes de communication propres aux réseaux sociaux.
Le même symbole peut changer de sens
Le problème ne tient pas uniquement au dessin d’un émoji. Il vient aussi de l’usage, souvent mouvant, qu’en font les internautes. Les jeunes générations emploient régulièrement ces symboles avec ironie, second degré ou exagération.
Un crâne, par exemple, ne renvoie pas nécessairement à la mort. Dans certaines conversations, il signifie qu’une personne « meurt de rire » ou qu’elle est épuisée par une situation amusante. Un visage en pleurs peut, lui aussi, exprimer le rire, le soulagement ou une émotion très forte, et pas seulement la tristesse.
Ces détournements compliquent la lecture des messages. Une personne peut penser envoyer un signe de soutien, tandis que son correspondant y voit une plaisanterie ou une réaction sarcastique. À l’écrit, l’absence de ton de voix et d’expression du visage laisse davantage de place aux malentendus.
Un manque de confiance plus qu’un manque de capacité
Isabelle Boutet, professeure associée à l’École de psychologie de la Faculté des sciences sociales de l’Université d’Ottawa et responsable principale de l’étude, estime que les utilisateurs âgés disposent des capacités et de la motivation nécessaires pour employer les émojis.
Selon Isabelle Boutet, les utilisateurs plus âgés manquent surtout de confiance et d’aisance générale avec les technologies pour s’adapter à cette forme de communication.
Cette nuance compte. L’étude ne présente pas les baby-boomers ou la génération X comme incapables de communiquer par message. Elle souligne plutôt le poids du doute. Face à une image dont le sens peut varier selon l’âge, le contexte ou la relation entre deux personnes, beaucoup choisissent des mots plutôt qu’un symbole.
Cette prudence peut aussi ralentir l’adoption de certains outils numériques. Si les interactions en ligne paraissent codées ou difficiles à lire, elles risquent d’être perçues comme moins accueillantes. Les émojis deviennent alors une sorte de barrière linguistique numérique entre générations.
Quelle situation en France ?
En France, les émojis ne relèvent pas d’un langage officiel et aucun organisme ne fixe leur interprétation dans les échanges privés. Leur sens dépend du contexte, de la plateforme utilisée et des habitudes de chaque groupe. Un même visage peut aussi être affiché avec un graphisme légèrement différent selon le téléphone ou le service de messagerie.
Cette variation visuelle peut renforcer l’incertitude. Un sourire dessiné de façon chaleureuse sur un appareil peut sembler plus neutre, voire ambigu, sur un autre. Dans un échange professionnel, familial ou administratif, écrire quelques mots reste souvent le moyen le plus sûr de préciser son intention.
Des pistes pour réduire les incompréhensions
L’étude évoque plusieurs possibilités pour rendre les outils plus accessibles. Les entreprises technologiques pourraient proposer des menus de réactions plus lisibles, avec des symboles dont l’intention paraît plus évidente. Des ateliers de formation aux réseaux sociaux, organisés localement, pourraient aussi aider les personnes qui souhaitent se familiariser avec ces codes.
Dans la pratique, une solution simple consiste à associer l’émoji à une courte phrase. Un visage en pleurs accompagné de « je suis très heureux pour toi » ne laisse guère de doute sur l’émotion exprimée. À l’inverse, un symbole seul peut être interprété de plusieurs façons.
Les émojis ne remplacent donc pas toujours les mots. Ils peuvent adoucir un message, marquer l’humour ou signaler une émotion, à condition que les personnes qui échangent partagent les mêmes repères.
