Au Royaume-Uni, une expérience menée auprès d’adultes interroge le lien étroit entre notre apparence corporelle et nos souvenirs les plus anciens.
Des chercheurs de l’université Anglia Ruskin, à Cambridge, ont testé une illusion visuelle inhabituelle auprès de 50 volontaires. Leur étude, publiée dans la revue scientifique Scientific Reports, suggère qu’un visage numériquement rajeuni pourrait faciliter le rappel de souvenirs autobiographiques de l’enfance.
Un visage d’enfant qui suit les mouvements
L’expérience repose sur une technique appelée « illusion d’appropriation faciale ». Le principe consiste à amener une personne à ressentir qu’un visage affiché à l’écran est le sien.
Les participants regardaient une retransmission vidéo de leur propre visage. Un filtre numérique modifiait leur apparence afin de leur donner des traits plus enfantins. Lorsqu’ils bougeaient la tête, le visage affiché reproduisait leurs mouvements en direct.
Cette synchronisation créait l’impression que cette version enfantine leur appartenait réellement. Un autre groupe a suivi le même protocole, sans filtre de rajeunissement : les participants y voyaient simplement leur visage adulte.
Après cette courte modification de leur perception corporelle, les volontaires devaient raconter des épisodes de leur enfance et des événements vécus au cours de l’année précédente.
Les chercheurs ont ensuite examiné la quantité de détails fournis dans les récits. Ils s’intéressaient aux souvenirs autobiographiques épisodiques, ceux qui permettent de se replacer mentalement dans une situation précise de son passé : un lieu, une scène, des personnes présentes ou des sensations éprouvées.
Des récits d’enfance plus détaillés
Les personnes qui avaient vu leur visage transformé en visage d’enfant ont rapporté davantage de détails concernant des événements de leur enfance que celles ayant regardé leur visage adulte. L’étude ne prétend pas créer de nouveaux souvenirs. Elle avance plutôt que certains souvenirs lointains, difficiles d’accès, pourraient être plus facilement retrouvés grâce à des indices liés au corps.
Les résultats apportent ainsi un premier élément en faveur d’un lien entre la manière dont nous nous percevons physiquement et la capacité à remonter vers des expériences personnelles anciennes.
Le docteur Utkarsh Gupta, qui a conduit ces travaux pendant son doctorat à l’université Anglia Ruskin et travaille désormais à l’université du Dakota du Nord, explique que les souvenirs ne se limitent pas à ce qui nous entoure.
« Tous les événements dont nous nous souvenons ne sont pas seulement des expériences du monde extérieur : ce sont aussi des expériences de notre corps, qui est toujours présent », indique le docteur Utkarsh Gupta.
Selon lui, le cerveau pourrait enregistrer des informations corporelles parmi les détails associés à un événement. Retrouver, même brièvement, une apparence qui évoque l’enfance fournirait alors un repère susceptible de faciliter l’accès à ces souvenirs des décennies plus tard.
Pourquoi les premières années restent difficiles à raconter
Les scientifiques évoquent l’amnésie infantile, un phénomène qui désigne la difficulté fréquente à se remémorer les toutes premières années de sa vie. L’étude ouvre la voie à des recherches sur la possibilité d’atteindre des souvenirs encore plus précoces, sans affirmer que l’illusion permettrait de restituer fidèlement chaque événement vécu.
- Le visage modifié restait celui du participant, avec une apparence rajeunie.
- Les mouvements de tête étaient reproduits par l’image affichée.
- Les chercheurs ont comparé les souvenirs d’enfance avec ceux de l’année écoulée.
- L’évaluation portait sur le niveau de détail des récits autobiographiques.
La professeure Jane Aspell, responsable du laboratoire consacré au soi et au corps à l’université Anglia Ruskin, rappelle que le corps de l’enfant n’est pas celui de l’adulte qu’il devient. C’est cette différence qui a conduit son équipe à se demander si une expérience corporelle rappelant cette période pouvait aider à faire revenir des souvenirs associés.
« Nos résultats suggèrent que le soi corporel et la mémoire autobiographique sont liés, car des changements temporaires de l’expérience corporelle peuvent faciliter l’accès à des souvenirs autobiographiques lointains », estime la professeure Jane Aspell.
Ce que ces résultats signifient, et ce qu’ils ne prouvent pas
L’expérience porte sur 50 adultes et sur un protocole précis. Elle ne permet donc pas, à elle seule, d’affirmer qu’un simple filtre appliqué à une photographie suffirait à retrouver des souvenirs oubliés chez tout le monde.
Elle ne constitue pas non plus une méthode destinée à vérifier la réalité d’un souvenir. La mémoire humaine est reconstructive : elle rassemble des fragments, des émotions, des images et des informations acquises au fil du temps. Un souvenir qui paraît très vivant n’est pas automatiquement une preuve exacte de ce qui s’est produit.
Cette précaution compte tout particulièrement lorsqu’un souvenir concerne un événement douloureux ou a des conséquences familiales, judiciaires ou médicales. Une expérience visuelle ne doit pas servir à tirer des conclusions sur des faits passés sans accompagnement adapté.
En France, la recherche sur la mémoire reste encadrée
En France, les travaux sur la mémoire relèvent notamment de la recherche en neurosciences, en psychologie cognitive et en psychiatrie. Les essais impliquant des personnes doivent respecter un cadre éthique et réglementaire, avec une attention particulière donnée au consentement des participants et à la protection de leurs données.
Dans un contexte de troubles de la mémoire, le bon interlocuteur reste un professionnel de santé. Un médecin peut évaluer une plainte mnésique et orienter, si nécessaire, vers une consultation spécialisée ou un bilan neuropsychologique. Les outils numériques, les images anciennes ou les expériences de réalité virtuelle peuvent susciter des réminiscences, mais ne remplacent pas une évaluation clinique.
Vers des outils adaptés aux troubles de la mémoire
Les chercheurs britanniques envisagent des illusions corporelles plus élaborées à l’avenir. Leur objectif serait d’étudier si ces méthodes peuvent aider des personnes ayant des difficultés de mémoire à accéder à certains souvenirs personnels.
La professeure Jane Aspell juge cette piste prometteuse, tout en la présentant comme un champ de recherche à approfondir. « À l’avenir, il pourrait même être possible d’adapter l’illusion afin de créer des interventions susceptibles d’aider le rappel de souvenirs chez des personnes souffrant de troubles de la mémoire », avance-t-elle.
Pour l’instant, l’intérêt majeur de cette étude tient à son idée centrale : notre mémoire personnelle ne semble pas uniquement attachée aux mots, aux lieux ou aux visages des autres. La perception que nous avons de notre propre corps pourrait aussi servir de porte d’entrée vers des scènes très anciennes de notre vie.
