Dans la nécropole thébaine, en Égypte, une chambre funéraire réutilisée durant des siècles livre une scène funéraire inhabituelle.
Une équipe de l’université de La Laguna, en Espagne, a étudié la chambre funéraire 3 de la tombe TT 209, sur la rive occidentale du Nil face à Louxor. Les résultats, publiés par la revue scientifique Frontiers in Environmental Archaeology, montrent que ce lieu n’a pas accueilli des dépouilles au hasard : ses occupants ont régulièrement adapté leurs rites à l’espace déjà occupé.
Une tombe utilisée pendant plusieurs siècles
La nécropole thébaine compte plus de 400 tombes. La tombe TT 209 se situe dans cet immense ensemble funéraire, associé à l’ancienne Thèbes, dont Louxor est aujourd’hui la ville voisine.
La chambre examinée a été aménagée sous la XXVe dynastie égyptienne, une période qui s’étend de 754 à 656 avant notre ère. Elle a continué à servir jusqu’à l’époque ptolémaïque, entre 305 et 30 avant notre ère, avant son abandon.
Cette longue période d’utilisation explique la diversité des dépôts observés. Les archéologues ont relevé les positions des corps, leur orientation et leur lien avec l’architecture de la pièce. Ils ont aussi photographié les momies afin de reconstituer l’évolution de la chambre.
Seize corps humains momifiés, un chien momifié et les restes d’au moins quatre autres personnes ont été recensés dans cet espace funéraire.
Les chercheurs ont identifié neuf ensembles funéraires. Certains regroupent une seule personne, d’autres plusieurs individus. Des objets associés aux morts étaient également présents, témoignant de pratiques qui ont changé au fil des générations.
Le chien reposait sur les jambes de deux personnes
La découverte qui retient particulièrement l’attention concerne un chien momifié. L’animal, désigné M9 par les chercheurs, reposait au-dessus des membres inférieurs de deux momies humaines, identifiées sous les codes M6 et M7.
Ces deux personnes, un homme et une femme selon l’étude, avaient été installées très près l’une de l’autre. Le chien se trouvait directement sur elles, dans un agencement qui ne semble pas être le fruit d’un simple déplacement tardif des restes.
« Un détail que je trouve particulièrement beau est la présence d’un chien momifié placé directement au-dessus des momies d’un homme et d’une femme », explique Jared Carballo-Pérez, chercheur à l’université de La Laguna.
Deux interprétations restent envisageables. L’animal pouvait témoigner d’un lien étroit avec les personnes enterrées. Il pouvait aussi avoir reçu un rôle religieux précis, celui de guide symbolique accompagnant les défunts dans leur passage vers l’au-delà.
Pour les chercheurs, le chien a pu jouer le rôle d’un guide des morts, plutôt que d’être seulement un animal déposé dans la tombe.
Dans les civilisations anciennes, un guide des âmes est une figure censée accompagner les morts après leur décès. L’étude n’affirme pas avec certitude que le chien remplissait cette fonction, mais la disposition soigneuse de l’ensemble rend cette hypothèse crédible aux yeux de l’équipe.
Des sépultures de plus en plus resserrées
Les premières personnes enterrées dans la chambre ont généralement été placées seules dans des cercueils. Elles bénéficiaient d’objets funéraires variés : filets destinés aux morts, amulettes et biens considérés comme précieux.
Des contenus d’amphores phéniciennes figuraient notamment près de plusieurs défunts. Miguel Ángel Molinero Polo, égyptologue à l’université de La Laguna, estime que ces premiers occupants avaient probablement un statut social élevé.
À la fin de la XXVe dynastie, puis durant la période perse, approximativement entre 680 et 404 avant notre ère, la logique a évolué. Les nouveaux morts ont occupé les zones encore disponibles. La chambre est alors devenue beaucoup plus dense.
- Les sépultures anciennes étaient souvent individuelles et installées dans des cercueils.
- Les dépôts suivants ont exploité les espaces restants dans la chambre.
- Des corps ont fini par être disposés les uns au-dessus des autres.
- Les positions des bras ont aussi changé selon les périodes.
Dans environ deux tiers des ensembles funéraires repérés, les chercheurs ont constaté des superpositions verticales de corps. Cette pratique ne traduit pas forcément un manque de respect envers les morts précédents. Elle paraît au contraire répondre à une adaptation progressive de la cérémonie et du lieu.
Dans la partie sud-est de la chambre, quatre momies et le chien ont ainsi été installés les uns au-dessus des autres à l’époque ptolémaïque. Ces individus n’étaient pas placés dans des cercueils, mais leur momification avait été réalisée avec soin.
Des gestes rituels qui évoluent sans disparaître
Les corps les plus anciens présentent souvent les bras étendus. À d’autres moments, un bras est replié vers l’intérieur. Dans les couches funéraires tardives, certains défunts reposent avec les deux bras croisés sur la poitrine.
Les égyptologues qualifient cette posture de « position d’Osiris », en référence à la divinité égyptienne associée aux morts et à la renaissance. Son apparition montre que les utilisateurs de la tombe conservaient une forte attention aux codes symboliques, même lorsque la place manquait.
Des jarres dressées à proximité des corps superposés signalent aussi un rituel distinct de ceux qui avaient été observés dans les phases plus anciennes de la tombe. Ces objets ne suffisent pas à expliquer l’ensemble de la cérémonie, mais ils renforcent l’idée d’une pratique organisée.
« Il ne s’agissait pas d’une accumulation aléatoire, et le rituel d’origine n’a pas perdu son sens avec le temps », souligne Jared Carballo-Pérez. Selon lui, chaque nouvelle inhumation semble avoir été pensée en fonction des corps déjà présents.
Ce que l’archéologie funéraire permet de comprendre en France
En France aussi, les archéologues étudient les tombes anciennes à partir de la position des squelettes, des objets déposés et des traces laissées par les cercueils ou les fosses. Ces éléments permettent d’identifier des pratiques funéraires, des usages collectifs et parfois des différences de statut social.
Les momies égyptiennes offrent une source d’information particulière, car les tissus et la position du corps peuvent être conservés. Dans une sépulture où les morts ont été ajoutés durant des siècles, l’analyse de l’ordre des dépôts devient décisive. Elle aide à distinguer un bouleversement accidentel d’un geste funéraire volontaire.
La tombe TT 209 rappelle ainsi qu’une chambre funéraire peut garder une valeur religieuse longtemps après sa création. Les personnes qui l’ont réutilisée n’ont pas effacé les sépultures antérieures : elles ont composé avec elles, en modifiant à la fois l’organisation de l’espace et le sens donné aux nouveaux enterrements.
