Au Panama, un arbre tropical semble transformer un phénomène souvent destructeur en avantage décisif face aux végétaux qui l’entourent.
Dans les forêts du Panama, le Dipteryx oleifera intrigue les écologues. Là où la foudre tue ou abîme habituellement les arbres, cette espèce paraît résister aux décharges et en tirer profit. Le média en ligne Oddity Central rapporte les résultats d’une étude menée sur ce géant des forêts tropicales.
Un arbre observé après un impact spectaculaire
L’histoire débute en 2015, lors de travaux menés au Panama par Evan Gora, écologue forestier au Cary Institute of Ecosystem Studies. Sur le terrain, son équipe repère un Dipteryx oleifera frappé par la foudre et étonnamment peu endommagé.
Autour de lui, le tableau est très différent. Une liane qui s’était enroulée dans sa vaste couronne a presque entièrement disparu sous l’effet de la décharge. Plusieurs arbres voisins sont morts. Cette première observation a poussé les chercheurs à s’interroger sur la capacité particulière de cette espèce à supporter un choc électrique aussi violent.
Le Dipteryx oleifera est un grand arbre d’Amérique centrale. Il se distingue notamment par sa hauteur et par une couronne très étendue. Ces caractéristiques l’exposent davantage que d’autres végétaux aux éclairs qui frappent la canopée.
Les chercheurs ont constaté que les neuf Dipteryx oleifera suivis avaient tous survécu à la foudre avec peu de dégâts visibles.
Une étude menée sur 93 arbres frappés par la foudre
Pour vérifier si cette résistance relevait d’un cas isolé, les scientifiques ont suivi 93 arbres touchés par la foudre dans le monument naturel de Barro Colorado, au Panama. Ils ont utilisé un système de localisation des éclairs, puis observé les arbres sur une période allant de deux à six ans.
Les chercheurs ont évalué plusieurs éléments :
- la survie des arbres frappés ;
- l’état physique de leurs troncs et de leurs couronnes ;
- la présence de lianes parasites ;
- la mortalité des végétaux voisins.
Parmi les 93 arbres observés, neuf appartenaient à l’espèce Dipteryx oleifera. Tous ont survécu. Les 84 autres arbres ont connu un sort bien moins favorable : 64 % sont morts dans les deux années suivant l’impact, selon les données présentées dans la revue scientifique New Phytologist.
Les autres espèces ont aussi perdu une part bien plus importante de leur feuillage. Leur couronne a subi des dommages nettement plus graves que celle des neuf arbres étudiés de l’espèce tropicale.
La foudre élimine les rivaux autour de lui
La survie du Dipteryx oleifera n’est qu’une partie du phénomène. L’étude indique que l’arbre bénéficie aussi des dégâts causés à son environnement immédiat.
Lorsqu’un individu de cette espèce reçoit un éclair, 9,2 arbres voisins meurent en moyenne. L’électricité peut se propager par des branches en contact, par des lianes ou même à travers de petits espaces séparant les végétaux.
La décharge débarrasse aussi l’arbre d’une grande partie des plantes qui l’envahissent. En moyenne, les Dipteryx oleifera perdent environ 78 % de leurs lianes parasites après un impact. Ces lianes peuvent peser sur les branches, capter la lumière et concurrencer leur support pour l’accès aux ressources.
« Ces données apportent la première preuve que certains arbres tirent profit du fait d’être frappés par la foudre », écrivent Evan Gora et ses collègues. « Pour un Dipteryx oleifera, il vaut mieux être frappé que ne pas l’être. »
La disparition des concurrents ouvre alors l’espace autour du survivant. Il bénéficie de davantage de lumière, d’un accès moins disputé aux nutriments du sol et d’une couronne libérée d’une grande quantité de végétation parasite.
Une forme qui attirerait les éclairs
Les scientifiques estiment que l’espèce a pu évoluer de manière à attirer la foudre. Les Dipteryx oleifera dépassent souvent de plusieurs mètres les arbres voisins. Leur large couronne pourrait jouer un rôle comparable à celui d’un paratonnerre naturel.
D’après les estimations rapportées par l’étude, ils seraient jusqu’à 68 % plus susceptibles d’être frappés par la foudre qu’un arbre moyen. Leur durée de vie approche les 300 ans. Sur une telle période, un individu peut subir plusieurs impacts, avec une fréquence moyenne d’un éclair tous les 56 ans.
Un arbre suivi durant les travaux a même été touché deux fois en cinq ans, tout en continuant à se développer. Les chercheurs soulignent aussi que les arbres poussant à proximité d’un Dipteryx oleifera avaient 48 % de risques supplémentaires de mourir par rapport à ceux installés loin de cette espèce.
Le mystère de sa résistance reste entier
Les mécanismes précis qui protègent cet arbre ne sont pas encore établis. Les chercheurs avancent une hypothèse : sa forte conductivité pourrait permettre à l’électricité de circuler sans provoquer les dégâts internes observés chez d’autres espèces.
La foudre peut en effet chauffer brutalement l’eau présente dans les tissus végétaux. Chez beaucoup d’arbres, cette montée en température fait éclater l’écorce, fend le tronc et détruit les tissus qui transportent la sève. Le choc peut aussi fragiliser durablement l’arbre, même s’il reste debout après l’impact.
Dans le cas du Dipteryx oleifera, cette résistance semble s’accompagner d’un avantage écologique direct. L’arbre ne se contente pas de survivre : il se retrouve dans un environnement où ses rivaux et ses lianes ont été fortement réduits.
Ce que cette observation signifie en France
Le Dipteryx oleifera est une espèce tropicale d’Amérique centrale, qui ne pousse pas naturellement dans les forêts françaises. Les résultats observés au Panama ne permettent donc pas d’affirmer que les chênes, hêtres, pins ou autres arbres présents en France pourraient tirer le même bénéfice d’un éclair.
Dans les forêts françaises, la foudre reste un danger pour les arbres et peut favoriser le départ d’un incendie, en particulier lorsque la végétation est sèche. Un arbre frappé peut aussi présenter des fissures ou des blessures internes peu visibles. Ces dégâts constituent parfois des portes d’entrée pour des champignons et des insectes.
Cette étude rappelle surtout que les effets d’un éclair ne sont pas identiques pour toutes les espèces. Dans une forêt tropicale dense, la taille d’un arbre, sa place dans la canopée et ses liens physiques avec les végétaux voisins peuvent modifier profondément les conséquences d’un impact.
La canopée, un espace de compétition permanente
Dans une forêt tropicale, la lumière constitue une ressource rare au niveau du sol. Les arbres les plus hauts captent une grande part du rayonnement solaire avant qu’il n’atteigne les jeunes pousses. Les lianes accentuent cette concurrence en utilisant les troncs et les branches comme support pour gagner elles aussi la canopée.
Pour le Dipteryx oleifera, la foudre semble agir comme un événement brutal qui modifie cette compétition à son avantage. La perte des lianes allège sa couronne. La mort de plusieurs voisins réduit l’ombre. L’arbre survivant dispose alors d’un espace plus favorable pour poursuivre sa croissance pendant de longues décennies.
