En République dominicaine, l’examen minutieux d’ossements anciens issus d’une grotte a révélé une occupation animale totalement inattendue.
Dans un article publié le 18 décembre 2025, le magazine américain Smithsonian Magazine rapporte qu’une équipe de paléontologues a identifié les traces de nids d’abeilles dans des cavités de crânes de rongeurs fossilisés. Ces os provenaient de la Cueva de Mono, une grotte située sur l’île d’Hispaniola, dans la partie correspondant à la République dominicaine.
Des cavités dentaires qui ne ressemblaient pas à des dépôts naturels
Lázaro Viñola López, paléontologue au Field Museum de Chicago et coauteur de l’étude, travaillait sur des fossiles récupérés dans la grotte lorsqu’il a remarqué une anomalie dans des alvéoles dentaires, les cavités qui accueillent normalement les dents.
La surface de ces petits creux était lisse et légèrement affaissée. Une apparence inhabituelle pour des sédiments accumulés naturellement dans un os. Le chercheur a retrouvé ce même motif sur plusieurs fragments attribués à un rongeur aujourd’hui disparu.
Les traces observées dans les os ne correspondaient pas à un simple remplissage de terre : elles évoquaient des structures fabriquées par des insectes.
Cette texture a rappelé à Lázaro Viñola López des cocons fossiles de guêpes qu’il avait déjà observés lors d’autres recherches. L’équipe a donc choisi d’étudier ces cavités avec une attention particulière, alors que ses travaux visaient au départ les vertébrés disparus des Caraïbes.
« La trouvaille a été très fortuite », a déclaré Lázaro Viñola López à Gizmodo. « Nous cherchions des primates, des rongeurs, des lézards et d’autres vertébrés pour nos travaux sur les extinctions de la fin du Quaternaire dans les îles, associées aux humains et aux changements climatiques. »
Une grotte longtemps occupée par de grands rapaces
La Cueva de Mono semble avoir constitué un abri pour des chouettes géantes, aujourd’hui éteintes, durant une très longue période. Ces oiseaux chassaient à l’extérieur puis revenaient dans la cavité, où ils régurgitaient des pelotes contenant les restes de leurs proies.
Les paléontologues y ont retrouvé des fossiles appartenant à plus de cinquante espèces. Une grande part de ce matériel correspond à des rongeurs. Des os de chouettes, ainsi que des restes de tortues et de crocodiles, ont aussi été mis au jour.
Lázaro Viñola López a expliqué dans un communiqué du Field Museum que les chouettes avaient pu vivre dans cette grotte « pendant de nombreuses générations, peut-être des centaines ou des milliers d’années ». Les os de petits animaux se sont ainsi accumulés au fil du temps, fournissant plus tard un support inattendu aux abeilles.
- Les chouettes apportaient les proies dans la grotte.
- Les os de rongeurs s’accumulaient parmi les sédiments.
- Des abeilles auraient utilisé certaines cavités dentaires comme abris pour leur descendance.
- Les nids se sont conservés sous forme de structures fossiles.
Des nids minuscules empilés sur plusieurs générations
Pour vérifier l’origine de ces traces, les scientifiques ont réalisé des tomodensitométries sur plusieurs fragments de crânes. Cette technique d’imagerie permet d’obtenir une représentation numérique en trois dimensions sans endommager l’os. Certains vestiges de nids ont aussi été prélevés avec précaution pour être analysés.
Les résultats, publiés le 17 décembre 2025 dans la revue scientifique Royal Society Open Science, indiquent que ces structures auraient été produites par des abeilles fouisseuses de taille moyenne. Les chercheurs les rattachent probablement à la famille des Halictidés.
Ces insectes auraient mélangé de la terre et de la salive afin de construire leurs petites cellules. Chaque nid était plus petit qu’une gomme placée au bout d’un crayon. Dans certaines cavités, les chercheurs ont observé jusqu’à six générations de nids superposés.
La répétition de ces constructions suggère que les abeilles revenaient dans les mêmes os pour y protéger leur progéniture.
Les alvéoles dentaires pouvaient constituer un refuge utile face à des prédateurs, notamment certaines guêpes. Le fait que les structures soient installées dans une grotte rend l’observation encore plus singulière : les abeilles actuelles ne sont pas connues pour nicher habituellement dans ce type de milieu ni dans des cavités osseuses remplies de sédiments.
Anthony Martin, paléontologue à l’université Emory, qui n’a pas participé aux travaux, a qualifié cette observation de « surprise double » auprès de Scientific American. Il a souligné que les abeilles modernes ne sont pas réputées installer leurs nids dans des grottes ou dans de telles cavités d’os.
Les abeilles fouisseuses, très éloignées de l’image de la ruche
Lorsqu’on pense aux abeilles, l’image d’une grande colonie vivant dans une ruche vient souvent à l’esprit. Cette vision concerne surtout l’abeille domestique. Une grande partie des espèces d’abeilles mène en réalité une vie solitaire.
Les abeilles fouisseuses creusent généralement leur nid dans le sol. Elles y aménagent des cellules destinées à leurs œufs et à la nourriture des larves. Dans le cas étudié à Hispaniola, les cavités des os auraient offert une alternative à la terre meuble, dans un environnement souterrain déjà protégé.
Phillip Barden, biologiste de l’évolution au New Jersey Institute of Technology et non impliqué dans l’étude, a livré une formule imagée au New York Times : « N’importe quel abri dans une tempête, ou n’importe quel crâne dans une grotte. » Cette remarque illustre une idée simple : les insectes peuvent tirer parti d’espaces très inhabituels lorsqu’ils y trouvent une protection adaptée.
Ce que ces indices apportent aux recherches en France
En France, l’étude des interactions anciennes entre animaux, insectes et milieux souterrains relève notamment de la paléontologie et de l’archéologie environnementale. Les grottes peuvent conserver des ossements, des pollens, des charbons ou des traces d’activités animales sur de très longues périodes, sous réserve que les conditions d’humidité et de température limitent leur dégradation.
Les grottes françaises sont également soumises à une protection renforcée lorsqu’elles abritent des vestiges archéologiques, paléontologiques ou des espèces animales sensibles. Toute fouille ou tout prélèvement dans un site présentant un intérêt scientifique nécessite un cadre réglementé et l’intervention de spécialistes compétents.
Le cas de la Cueva de Mono rappelle pourquoi le nettoyage d’un fossile ne constitue jamais une simple étape technique. Une cavité minuscule, une surface anormale ou une trace de sédiment peuvent renseigner sur des espèces disparues, leurs prédateurs et même des insectes dont le corps n’a pas été conservé.
Ces nids fossilisés ne prouvent pas seulement la présence ancienne d’abeilles dans les Caraïbes. Ils révèlent aussi une succession de relations entre rapaces, rongeurs, ossements, sédiments et insectes, fixée dans une grotte pendant une période que les chercheurs cherchent encore à mieux reconstituer.
