Aux États-Unis comme ailleurs, certaines curiosités historiques, scientifiques ou linguistiques paraissent si improbables qu’elles passent pour des inventions.
Le média en ligne américain Mental Floss a réuni ces anecdotes dans un épisode de sa série vidéo. Plusieurs reposent sur des réalités documentées, allant de l’évolution des requins aux habitudes des imprimeurs, en passant par la radioactivité naturelle des bananes.
Des lettres rangées dans des casses
Les expressions anglaises désignant les lettres majuscules et minuscules ont une origine très concrète. Elles ne viennent pas, à l’origine, de la taille des caractères. Elles renvoient aux tiroirs utilisés par les imprimeurs pour classer leurs lettres mobiles.
Dans ces casses, les caractères capitaux étaient rangés dans la partie supérieure, tandis que les petits caractères occupaient les compartiments inférieurs. En français, les termes typographiques employés sont « majuscule » et « minuscule », deux mots issus du latin.
Le vocabulaire de l’écriture conserve ainsi la trace matérielle des ateliers d’imprimerie et de leurs rangements.
Cette explication illustre un phénomène fréquent : des mots très courants gardent parfois le souvenir d’un geste professionnel devenu rare avec l’informatique et les claviers.
Une famille présidentielle sur trois siècles
L’histoire de John Tyler, dixième président des États-Unis, semble défier les dates. Né en 1790, il est devenu président en 1841. Pourtant, il avait encore deux petits-fils vivants au début des années 2020.
Ce n’étaient pas des arrière-arrière-petits-fils. John Tyler a eu un fils, Lyon Gardiner Tyler, en 1853, alors qu’il avait déjà dépassé la soixantaine. Lyon Gardiner Tyler a ensuite eu deux fils, nés en 1925 et 1928. Le premier est mort en 2020, le second en mai 2025.
L’un d’eux, Harrison Ruffin Tyler, faisait parfois visiter la propriété familiale de son grand-père. Il avait précisé au magazine américain New York que les visiteurs le prenaient régulièrement pour un arrière-petit-fils, une erreur qu’il devait corriger.
Les requins existaient avant les arbres
Les requins sont souvent associés à une faune ancienne, mais leur ancienneté dépasse ce que l’on imagine. Les premières formes que l’on qualifierait d’arbres, comme Archaeopteris, remontent à environ 350 millions d’années. Cette espèce a disparu.
Les requins, eux, existaient déjà il y a 400 à 450 millions d’années. Ils ont donc traversé des bouleversements géologiques majeurs, bien avant l’apparition des arbres tels que nous les imaginons.
- Les requins sont apparus avant les premiers arbres connus.
- Leurs lignées ont survécu à de profondes transformations du vivant.
- Les espèces actuelles ne sont pas identiques à leurs très lointains ancêtres.
Cette longévité évolutive ne signifie pas que les requins seraient invulnérables. Une espèce peut avoir une histoire très ancienne tout en restant menacée à l’époque contemporaine.
Pourquoi les bananes sont légèrement radioactives
La banane contient du potassium. Or une petite partie du potassium naturel est radioactive. Cela rend donc ce fruit naturellement radioactif, mais à un niveau extrêmement faible.
L’Agence américaine de protection de l’environnement donne un ordre de grandeur : manger une banane représente une dose d’environ 0,1 microsievert. Il faudrait en consommer environ 100 pour atteindre l’exposition naturelle quotidienne moyenne évoquée par l’organisme aux États-Unis.
La radioactivité d’une banane est réelle, mais son niveau est minime et ne transforme pas ce fruit en danger sanitaire.
La radioactivité ne vient pas seulement des centrales ou des équipements médicaux. Elle existe aussi naturellement dans l’environnement, les sols, les roches et certains aliments. Le terme désigne la désintégration de certains noyaux atomiques, qui émettent de l’énergie.
Un vieux nom de mesure pour les tonneaux
Le mot anglais butt a aussi désigné une unité de volume utilisée pour de grands tonneaux de vin ou de whisky. Selon les indications rapportées par Mental Floss, cette mesure représentait environ 108 gallons impériaux, soit environ 130 gallons américains.
Cette unité ancienne rappelle que les mesures commerciales ont longtemps varié selon les marchandises, les ports et les territoires. Le système métrique, utilisé en France, a précisément contribué à harmoniser les unités de volume et de masse.
Des lignes invisibles sur la peau
Le corps humain présente des motifs invisibles appelés lignes de Blaschko. Elles ne correspondent ni aux nerfs, ni aux vaisseaux sanguins, ni aux muscles. Le dermatologue Alfred Blaschko les a remarquées en observant la disposition de certains grains de beauté et de maladies de peau.
Ces lignes seraient liées au développement de l’organisme à partir d’une cellule initiale. Elles peuvent devenir visibles dans certaines affections cutanées ou sous lumière ultraviolette. Elles ne constituent pas, à elles seules, un signe de maladie.
Ce que cela change en France
En France, les questions relatives aux expositions aux rayonnements relèvent notamment de l’Autorité de sûreté nucléaire et de radioprotection. La radioactivité naturelle fait partie des sujets suivis par les autorités, notamment lorsqu’elle provient du sol ou de certains matériaux.
Pour un lecteur français, l’exemple de la banane sert surtout à remettre les ordres de grandeur en perspective. Une information présentée comme spectaculaire mérite d’être replacée dans son contexte : la présence d’une substance radioactive ne permet pas, à elle seule, d’évaluer un risque.
Une anecdote musicale qui interroge la recherche médicale
Le média américain mentionne aussi une comparaison frappante autour de la chanson Baby Got Back. En juin 2025, le médecin Sam Ghali avait demandé sur un réseau social un fait médical étonnant. Une intervenante connue sous le nom de Medic Kim lui a répondu que cette chanson était plus ancienne que la première règle imposant l’inclusion des femmes et des minorités dans les essais cliniques et la recherche médicale.
Cette remarque rappelle que la représentation des populations étudiées influence la qualité des données médicales. Les résultats d’une recherche peuvent varier selon les personnes incluses, leur âge, leur sexe ou leur état de santé. Derrière les anecdotes les plus légères se cachent parfois des questions scientifiques et historiques bien réelles.
