En Espagne, des examens réalisés avant et après des marathons interrogent les réserves énergétiques auxquelles le cerveau peut recourir pendant l’effort.
Publiée le 25 mars 2025, cette information rapportée par le média espagnol à l’origine de l’article s’appuie sur une étude parue dans la revue scientifique Nature Metabolism. Des chercheurs ont observé chez dix marathoniens une baisse temporaire d’un indicateur lié à la myéline cérébrale après la course.
Une baisse mesurée après un marathon
Le marathon représente un effort prolongé au cours duquel les réserves énergétiques de l’organisme sont fortement sollicitées. Les coureurs connaissent parfois « le mur », cette sensation de fatigue intense où les jambes deviennent lourdes et où poursuivre exige un effort mental considérable.
Une équipe dirigée par Pedro Ramos-Cabrer et Alberto Cabrera-Zubizarreta a voulu savoir si le cerveau était lui aussi modifié par une telle épreuve. Les scientifiques ont suivi dix participants, huit hommes et deux femmes, avant et après leur marathon.
Ils ont utilisé des images par résonance magnétique spécialisées afin d’évaluer la fraction d’eau de myéline, un marqueur indirect de la quantité de myéline présente dans certaines zones cérébrales. La myéline est une substance riche en graisses qui enveloppe les prolongements des neurones. Elle facilite une transmission rapide et efficace des messages nerveux.
Les examens réalisés entre 24 et 48 heures après le marathon ont mis en évidence une diminution de la fraction d’eau de myéline dans plusieurs régions du cerveau.
Les zones concernées participent notamment au contrôle des mouvements, à la coordination, au traitement des informations sensorielles et à l’intégration émotionnelle. Le faisceau corticospinal, les pédoncules cérébelleux et la couronne rayonnante figurent parmi les régions où les chercheurs ont repéré ce signal.
La myéline, une possible réserve en cas d’effort extrême
Les auteurs avancent l’hypothèse d’une « plasticité métabolique de la myéline ». Autrement dit, lorsque les ressources énergétiques habituellement disponibles pour le cerveau se raréfient, celui-ci pourrait mobiliser, de façon provisoire, des lipides présents dans la myéline.
Dans l’étude, les chercheurs écrivent que la course d’un marathon réduit les niveaux de fraction d’eau de myéline dans des zones de substance blanche, avec un effet comparable dans les deux hémisphères cérébraux.
Cette interprétation ne signifie pas que le cerveau se détruit durablement à chaque épreuve. Les mesures effectuées deux semaines après la course montraient déjà une récupération partielle. Deux mois après le marathon, les valeurs étaient revenues à leur niveau observé avant l’effort dans toutes les zones concernées.
La diminution repérée apparaît réversible : deux mois après l’épreuve, les marqueurs étudiés avaient retrouvé leur niveau initial.
Le résultat est frappant, car la perte de myéline est aussi associée à des maladies neurologiques, dont la sclérose en plaques. Dans ce cas précis, les auteurs décrivent pourtant un phénomène temporaire et potentiellement adaptatif, sans le présenter comme une lésion comparable à celle observée dans une maladie.
Ce que les images ont permis d’écarter
Une baisse de cet indicateur pourrait théoriquement s’expliquer par d’autres changements liés à l’effort, comme la déshydratation ou une variation globale des volumes cérébraux. L’équipe a donc étudié plusieurs paramètres complémentaires.
Les chercheurs indiquent n’avoir observé aucune modification significative des volumes totaux du cerveau, du liquide céphalorachidien, de la matière grise, de la matière blanche, du cerveau profond, du tronc cérébral et du cervelet entre les différentes séances d’imagerie.
- Les participants ont été examinés avant la course.
- De nouvelles images ont été obtenues un à deux jours après le marathon.
- Un contrôle a été réalisé deux semaines après l’épreuve.
- Une dernière évaluation a eu lieu deux mois plus tard.
Ces éléments renforcent l’idée que le phénomène observé ne relève pas seulement d’un changement d’hydratation ou de volume. Ils ne suffisent pas, à eux seuls, à démontrer tous les mécanismes biologiques impliqués.
Une étude pilote qui appelle à la prudence
Le travail porte sur seulement dix coureurs. Cette taille d’échantillon limite la portée des résultats et ne permet pas d’affirmer que tous les marathoniens connaissent la même évolution. Les auteurs soulignent la nécessité de conduire des travaux avec davantage de participants et un suivi prolongé.
Les questions restent nombreuses. Les mêmes changements apparaissent-ils après d’autres sports d’endurance ? Sont-ils plus marqués lors d’un ultramarathon ? Le délai de récupération varie-t-il selon l’entraînement, l’alimentation ou l’intensité de l’épreuve ? L’étude ne permet pas encore de répondre.
Les chercheurs évoquent aussi l’intérêt de cette piste pour mieux comprendre les situations où le cerveau fait face à une forte contrainte énergétique, comme la dénutrition sévère, le jeûne prolongé ou certaines maladies neurodégénératives. Il s’agit d’hypothèses de recherche, et non d’applications médicales établies.
Ce que cela change pour les coureurs en France
En France, la pratique du marathon ne fait pas l’objet d’une recommandation médicale spécifique fondée sur cette étude espagnole. Les résultats concernent un protocole très limité et ne constituent pas un motif pour s’inquiéter systématiquement après une course longue.
Pour les personnes qui préparent une épreuve d’endurance, l’enjeu reste d’adapter l’entraînement à leur condition, d’anticiper le ravitaillement et de solliciter un professionnel de santé en cas de symptôme inhabituel ou persistant. Cette précaution concerne notamment les douleurs thoraciques, les malaises, les troubles neurologiques ou un état de fatigue qui ne s’améliore pas.
Pourquoi la myéline joue un rôle particulier
La myéline agit comme une gaine autour de certains prolongements des neurones, appelés axones. Elle contribue à accélérer le passage des signaux électriques. Sa présence est donc liée à la communication entre différentes régions du système nerveux.
Les travaux cités dans l’article proposent une vision plus large de cette substance : elle ne servirait pas uniquement d’isolant. Dans des circonstances métaboliques extrêmes, ses composants lipidiques pourraient aussi participer à la gestion des ressources énergétiques du cerveau.
Cette piste reste à confirmer. Elle offre tout de même un nouvel angle sur le marathon : au-delà des muscles, du cœur et de la respiration, l’effort prolongé semble mobiliser des adaptations cérébrales dont la recherche commence seulement à mesurer l’ampleur.
