Au Royaume-Uni, un buste longtemps oublié dans un jardin familial a révélé une provenance artistique aussi rare qu’inattendue.
Pendant plus de soixante-dix ans, les propriétaires d’une maison des Cotswolds, en Angleterre, ont vu cette sculpture comme un simple ornement extérieur. Le média scientifique Popular Science rapporte qu’une expertise réalisée avant une vente a permis d’identifier une œuvre en marbre réalisée au milieu du XIXe siècle par Harriet Hosmer, une sculptrice américaine pionnière.
Un objet de jardin observé depuis les années 1950
Le buste se trouvait au milieu des massifs fleuris d’une propriété familiale. Des clichés anciens montrent qu’il était déjà installé dehors dans les années 1950. Des enfants et des poneys ont même été photographiés à proximité, sans que personne ne soupçonne la valeur de cette présence silencieuse.
Avec le temps, la pluie, le froid et les dépôts biologiques avaient altéré son apparence. Le lichen recouvrait une partie de la surface. Ses propriétaires pensaient posséder un objet décoratif fabriqué dans une pierre reconstituée, un matériau fréquemment utilisé pour les statues de jardin.
Tout a changé lors de la visite de Thomas Jenner-Fust, directeur de la maison de ventes Chorley’s Auctioneers. Venu pour une estimation habituelle de biens présents dans la propriété, il a examiné le buste avec davantage d’attention.
Ce qui paraissait être une décoration de jardin était en réalité une sculpture en marbre, signée par une artiste reconnue du XIXe siècle.
Sous les traces laissées par les décennies passées à l’extérieur, l’expert a reconnu le marbre. Il a aussi repéré, au dos de l’œuvre, le nom d’Harriet Hosmer. Cette signature a fait basculer l’histoire de la pièce.
Une œuvre réalisée à Rome en 1854
Le buste représente Daphné, figure de la mythologie grecque. L’œuvre a été modelée par Harriet Hosmer en 1853, puis exécutée dans le marbre à Rome l’année suivante. La sculpture mesure 69,5 centimètres.
Une inscription gravée sur la pièce indique qu’Harriet Hosmer l’a réalisée à Rome. Cette précision renforce l’attribution, tout comme les comparaisons possibles avec les rares exemplaires connus.
Thomas Jenner-Fust a expliqué à la BBC que les propriétaires ignoraient tout de la matière, de l’identité de l’artiste et de la valeur potentielle du buste. Il a aussi décrit Harriet Hosmer comme une personnalité exceptionnelle, précurseure et figure féministe.
La maison de ventes avait fixé une estimation comprise entre 12 000 et 18 000 livres sterling pour la vente du 15 septembre. Ce montant reflète la rareté du modèle, son auteur et la place particulière de cette sculpture dans l’histoire de l’art américain.
Le destin de Daphné au cœur de la sculpture
Dans le récit mythologique grec, Daphné fuit Apollon, dont elle refuse les avances. Pour lui échapper, elle se transforme en laurier. Ce thème a inspiré de nombreux artistes pendant des siècles.
Harriet Hosmer a choisi une vision retenue de cet épisode. Son personnage baisse la tête, tandis que des feuilles de laurier apparaissent sous elle. L’artiste décrivait cette scène comme une figure qui s’efface peu à peu dans les feuilles de laurier.
Cette interprétation diffère notamment de la sculpture célèbre de Gian Lorenzo Bernini consacrée à Apollon et Daphné, réalisée à Rome entre 1622 et 1625. Là où Bernini met en scène le mouvement et la métamorphose en cours, Hosmer privilégie une expression plus calme, proche de l’art romain antique.
- Le buste a séjourné dehors durant plusieurs décennies.
- Il a été identifié grâce à son matériau et à sa signature.
- Il date de 1854 et représente Daphné.
- Seuls quelques exemplaires en marbre sont connus.
Harriet Hosmer, une artiste confrontée aux barrières de son époque
Née dans le Massachusetts en 1830, Harriet Hosmer s’est installée à Rome à l’âge de 22 ans. Elle y a étudié auprès du sculpteur britannique John Gibson, à une époque où les femmes disposaient de possibilités très limitées pour accéder à une formation artistique et anatomique complète.
Cette période était particulièrement difficile pour les femmes qui ambitionnaient une carrière professionnelle dans la sculpture. Le travail du marbre exigeait des connaissances techniques, des ateliers, des commandes et des réseaux dont elles étaient souvent écartées.
Harriet Hosmer a pourtant construit une carrière internationale et est devenue l’une des sculptrices américaines les plus reconnues travaillant à Rome. Daphné compte parmi ses premières créations indépendantes. Le North Carolina Museum of Art la présente comme sa première œuvre réalisée de manière autonome.
D’autres versions conservées de cette sculpture se trouvent notamment au Metropolitan Museum of Art, au North Carolina Museum of Art et à l’université Washington de Saint-Louis. La rareté des exemplaires connus explique l’intérêt suscité par celui qui dormait dans ce jardin anglais.
Les traces laissées par des années en plein air
Le séjour prolongé à l’extérieur n’a pas été sans conséquence. La maison de ventes a relevé une fissure fine d’environ treize centimètres sur un bras, un petit éclat ainsi que des taches sombres liées au développement du lichen.
Un restaurateur est intervenu avec prudence. Il a retiré les végétaux et les dépôts biologiques, traité la surface puis appliqué une cire protectrice microcristalline. Aucune restauration lourde n’a été menée.
Le nettoyage a permis de mieux lire l’œuvre sans effacer les marques de son histoire et de son long séjour dans le jardin.
La cire microcristalline sert à former une fine couche de protection sur certaines surfaces fragiles. Elle peut limiter l’adhérence de nouvelles salissures et atténuer l’effet de l’humidité, sans modifier profondément l’apparence d’un marbre ancien.
En France, la prudence avant tout pour les sculptures anciennes
En France, un particulier qui pense détenir une œuvre ancienne peut solliciter l’avis d’un commissaire-priseur, d’un conservateur-restaurateur ou d’un spécialiste du domaine concerné. Une expertise commence souvent par l’observation de la matière, des signatures, des inscriptions, des réparations et de la provenance connue de l’objet.
Le cas anglais rappelle aussi qu’une sculpture ancienne ne devrait pas être nettoyée avec des produits agressifs avant examen. Les acides, les brosses dures ou les nettoyeurs à haute pression risquent d’abîmer durablement le marbre, d’effacer une inscription ou de fragiliser une zone déjà fissurée.
L’origine exacte du buste des Cotswolds reste inconnue. La famille pense qu’un ancêtre a pu l’acquérir aux enchères vers le milieu du XXe siècle. Cette zone d’ombre n’enlève rien à l’étonnement suscité par l’identification : une œuvre rare, exposée aux intempéries pendant des générations, avait survécu à la vue de tous.
