Aux États-Unis, des adolescents ont rencontré des équidés miniatures recueillis dans le cadre d’une étude attentive aux réactions des animaux.
Publiée le 15 septembre 2026 dans la revue scientifique Scientific Reports, cette recherche menée à l’université de Californie à Davis s’intéresse à une question souvent négligée : que ressent l’animal lors d’une séance de médiation animale ? Le média en ligne américain A-Z Animals rapporte les résultats de cette expérience menée avec des chevaux et des ânes miniatures.
Une étude qui observe les deux côtés de la rencontre
Les programmes de médiation animale cherchent souvent à améliorer le bien-être de personnes fragiles, isolées ou anxieuses. Les études se concentrent donc fréquemment sur les participants humains. L’équipe de l’université de Californie à Davis a choisi une autre approche : observer aussi les choix et les signaux des animaux.
Rebecca Calisi Rodríguez, professeure associée de neurobiologie, de physiologie et de comportement, dirige le laboratoire Green Care de l’université. Pour elle, une interaction entre un enfant et un âne ne peut pas être analysée d’un seul point de vue.
« Ils s’observent, ils réagissent l’un à l’autre, ils font tous les deux des choix. Cette prise de conscience est devenue le cœur de mon travail et de cette étude », a expliqué Rebecca Calisi Rodríguez dans le communiqué de l’université.
Claire Short, alors étudiante de premier cycle à l’université, a conçu l’étude avec la chercheuse. Elle avait remarqué que les petits équidés du laboratoire ne réagissaient pas tous de la même manière selon la façon dont ils étaient touchés.
« J’ai constaté que les équidés miniatures de notre laboratoire réagissaient différemment selon la manière dont je les caressais, et cela me faisait du bien de leur faire du bien », a déclaré Claire Short. En lisant les travaux déjà consacrés aux interventions assistées par l’animal, elle s’est interrogée sur une possible explication aux résultats parfois variables : les humains n’interagissent pas tous de la même façon avec les animaux.
Trois minutes avec quatre équidés miniatures
Les chercheurs ont étudié les échanges entre 61 adolescents et quatre animaux recueillis : Olivia et Randy, deux chevaux miniatures, ainsi que Mary et Memphis, deux ânes miniatures. Chaque jeune passait trois minutes auprès du petit troupeau, dans un enclos.
Les participants ont été répartis en deux groupes :
- le premier devait caresser doucement le dos des animaux ;
- le second devait gratter énergiquement leur encolure.
Ce dernier geste imite le toilettage mutuel observé chez les équidés. Les adolescents avaient aussi reçu des explications sur deux signaux comportementaux. Le frémissement des lèvres était présenté comme un signe de plaisir ou d’agrément. Le fait de s’éloigner indiquait que l’animal souhaitait davantage d’espace.
Des signaux très différents selon le contact
Les résultats montrent un contraste net. Les équidés ont fréquemment frémi des lèvres lors des grattages de l’encolure : ce signal a été observé pendant les trois quarts de ces séances. Lors des caresses sur le dos, il est apparu dans un peu moins de la moitié des séances.
Le comportement d’éloignement est encore plus parlant. Lorsqu’ils étaient caressés, les animaux se sont éloignés dans près de 90 % des interactions. Avec les grattages de l’encolure, cette proportion est tombée à 42 %.
Les gestes qui semblaient les plus proches du toilettage naturel entre équidés ont été associés à davantage de signaux positifs et à moins de départs.
Ces observations ne permettent pas de résumer le bien-être d’un animal à un seul geste. Elles rappellent surtout qu’un équidé peut accepter un contact, l’apprécier, vouloir l’interrompre ou préférer garder ses distances. Prendre en compte cette possibilité de choix constitue l’un des axes majeurs de l’étude.
Le départ de l’animal n’a pas eu l’effet attendu
Tous les adolescents ont signalé davantage de calme et une baisse de la solitude, de l’anxiété, de la nervosité et de la tristesse après une interaction, qu’il s’agisse de caresses ou de grattages. Les jeunes qui avaient vu les lèvres de l’animal frémir ont rapporté une diminution encore plus marquée de leur sentiment de solitude.
Un résultat a particulièrement surpris les chercheurs. Les adolescents qui avaient vu un cheval ou un âne miniature s’éloigner ont déclaré ressentir une baisse plus forte de leur tristesse.
« Ce résultat inattendu remet en cause l’idée selon laquelle un engagement plus important de l’animal est toujours préférable », a souligné Rebecca Calisi Rodríguez.
Selon la chercheuse, une rencontre significative ne suppose pas que l’animal reste continuellement auprès de l’humain. Voir un animal exercer son choix, venir, rester ou partir, pourrait rendre l’échange plus authentique aux yeux du participant.
Ce que cela change pour la médiation animale en France
En France, la médiation animale désigne des activités faisant intervenir un animal auprès de personnes accompagnées dans des établissements de santé, sociaux ou éducatifs, ou dans des structures spécialisées. Elle ne remplace pas un suivi médical ou psychologique. Elle peut s’inscrire dans un accompagnement encadré, avec une attention portée à la sécurité, à l’hygiène et aux besoins de l’animal.
L’étude américaine apporte un point de vigilance utile aux professionnels français : l’animal ne doit pas être considéré comme un simple outil de soin. Ses réactions, son confort et sa possibilité de s’écarter d’une situation font partie intégrante de la qualité de la séance.
Respecter les signaux de l’animal
Chez un cheval ou un âne, l’éloignement ne signifie pas forcément une agressivité ou l’échec d’une activité. Il peut traduire une demande de pause, un inconfort face au contact ou une préférence pour une autre distance. Les participants doivent apprendre à ne pas poursuivre l’animal qui se retire.
Cette précaution a aussi un intérêt concret : elle réduit le risque de forcer les interactions et favorise une relation plus lisible pour les jeunes. L’étude de l’université de Californie à Davis suggère qu’un échange respectueux des limites de chacun peut garder une portée positive, y compris lorsque l’animal choisit de mettre fin au contact.
Rebecca Calisi Rodríguez espère que les programmes assistés par l’animal deviendront des lieux où les personnes ne reçoivent pas seulement l’attention des animaux, mais apprennent aussi à leur en apporter. Cette réciprocité pourrait guider de futures recherches sur les conditions bénéfiques à la fois pour les humains et pour les animaux.
