Au large du Devon, en Angleterre, une étonnante rencontre entre deux animaux marins illustre les bouleversements en cours dans les eaux britanniques.
Les images, relayées par la Marine Biological Association, un organisme scientifique britannique, montrent une pieuvre commune accrochée à la nageoire dorsale d’un dauphin de Risso. La scène a été photographiée près de Berry Head, sur la côte sud-ouest de l’Angleterre, dans un contexte d’arrivée massive de pieuvres dans les eaux du Devon et des Cornouailles.
Une pieuvre accrochée à la nageoire du dauphin
À première vue, la scène paraît presque irréelle. Une pieuvre commune a entouré de ses bras la grande nageoire dorsale d’un dauphin de Risso, alors que le cétacé se déplaçait dans l’eau. Le cliché a été pris par Bill Coulson, bénévole du projet consacré aux dauphins de Risso dans le sud-ouest de l’Angleterre.
Les photographies ne permettent pas de savoir avec certitude ce qui s’est produit avant ou après cet instant. Une hypothèse semble tout de même plausible : la pieuvre cherchait peut-être à fuir son prédateur. Les dauphins de Risso consomment en effet des céphalopodes, le groupe d’animaux auquel appartiennent les calmars, les seiches et les pieuvres.
La pieuvre semble s’être agrippée à la nageoire dorsale du dauphin alors que ce dernier traversait la zone photographiée.
Le dauphin de Risso se reconnaît à sa tête arrondie, à l’absence de rostre très marqué et aux nombreuses cicatrices claires qui apparaissent sur son corps au fil des années. Il fréquente volontiers des eaux plus profondes et situées au large. Son régime alimentaire repose largement sur les céphalopodes.
Une arrivée massive de pieuvres en 2025
Cette rencontre survient au cours d’une période inhabituelle sur les côtes du sud-ouest britannique. En 2025, les populations de pieuvres communes ont connu une forte progression dans les eaux du Devon et des Cornouailles. Les débarquements commerciaux de pieuvres ont alors atteint un niveau proche de 65 fois les moyennes annuelles récentes, selon une importante évaluation scientifique citée par la source.
La pieuvre commune est bien une espèce présente naturellement dans les eaux britanniques. Elle y reste habituellement peu abondante. Les chercheurs n’ont recensé que trois épisodes historiques comparables dans le sud-ouest de la Grande-Bretagne :
- entre 1899 et 1900 ;
- entre 1932 et 1933 ;
- entre 1950 et 1951.
Les scientifiques cherchent encore à comprendre l’ensemble des causes de cette prolifération. Les modèles consacrés aux courants marins suggèrent que de jeunes pieuvres ont pu arriver depuis des zones de reproduction situées autour des îles Anglo-Normandes et du nord de la France. Des vents d’est durables auraient favorisé ce déplacement.
Une prolifération avait déjà été signalée autour de Guernesey en 2024. Des eaux plus chaudes auraient aussi pu améliorer la reproduction, la survie et la croissance des animaux. Des chercheurs ont ensuite relevé des indices montrant que les pieuvres se reproduisaient également avec succès dans les eaux britanniques.
Des températures marines sous surveillance
Des températures élevées ne suffisent pas à attribuer un épisode précis au changement climatique. Les chercheurs notent néanmoins que les grandes proliférations documentées dans cette région ont coïncidé avec des températures de l’air et de la mer inhabituelles. Le sud-ouest de l’Angleterre a aussi connu plusieurs vagues de chaleur marines au cours des dernières années.
Le rapport State of the South-West’s Seas 2025, cité dans les éléments publiés par la Marine Biological Association, a même qualifié 2025 d’« année de la pieuvre ». Les auteurs y décrivent une recomposition plus large de la vie marine à mesure que les eaux se réchauffent.
« Ces photographies offrent un aperçu fascinant de l’écologie alimentaire des dauphins de Risso et de l’évolution du milieu marin autour de nos côtes », a déclaré Josh Symes, chercheur à l’université d’Exeter.
Le scientifique étudie ces dauphins grâce à la reconnaissance photographique des individus. Il rappelle que les dauphins de Risso sont étroitement associés aux céphalopodes. Selon lui, des observations de ce type aident à mesurer leur réaction face aux variations de disponibilité des proies.
Une abondance qui transforme la chaîne alimentaire
L’augmentation du nombre de pieuvres ne profite pas à toutes les espèces. Ces animaux se nourrissent notamment de crabes, de homards et de coquilles Saint-Jacques. Des pêcheurs interrogés dans le cadre d’enquêtes ont fait état d’une baisse notable de leurs captures de ces crustacés et coquillages.
La pieuvre devient aussi, à son tour, une ressource alimentaire plus accessible pour plusieurs prédateurs. Les phoques, les congres, les requins bleus et les dauphins de Risso peuvent en tirer parti. La photographie de Berry Head donne ainsi un aperçu très concret des interactions qui se mettent en place lorsqu’une espèce devient soudainement bien plus abondante.
Bryce Stewart, de la Marine Biological Association, a indiqué que de nombreux signalements de pieuvres continuaient d’arriver depuis les eaux du sud-ouest britannique. Il estime que de telles interactions montrent comment le changement brutal d’une seule population peut se répercuter sur un écosystème entier.
« C’est un puissant rappel du lien étroit qui unit les éléments de notre environnement marin et de la nécessité de poursuivre son étude », a souligné Bryce Stewart.
Ce que l’on sait sur les espèces présentes en France
La pieuvre commune vit également sur les côtes françaises, en Atlantique comme en Méditerranée. En France, elle est aussi souvent appelée poulpe. C’est un mollusque céphalopode doté de huit bras munis de ventouses. Il peut modifier rapidement sa couleur et la texture de sa peau, des capacités utiles pour se camoufler, communiquer ou se défendre.
Le dauphin de Risso fréquente aussi les eaux françaises, notamment au large des côtes atlantiques et en Méditerranée. Comme dans les eaux britanniques, son observation reste moins courante que celle de certains autres dauphins côtiers. Les marques pâles visibles sur son corps sont souvent liées à des interactions avec d’autres individus et à des rencontres avec ses proies.
Pourquoi cette image intrigue les scientifiques
Une photographie isolée ne permet pas de trancher le comportement exact de chaque animal. La pieuvre pouvait tenter de s’échapper, s’accrocher par réflexe ou réagir à une situation de chasse. L’image a surtout une valeur documentaire : elle saisit un contact direct entre un prédateur spécialisé et une proie devenue très abondante dans une zone précise.
Dans les milieux marins, les changements de température, de courants et de disponibilité des proies peuvent modifier rapidement les habitudes alimentaires. Suivre les observations de pêcheurs, de scientifiques, de plaisanciers et de bénévoles permet de mieux comprendre ces évolutions, souvent difficiles à voir depuis le rivage.
