Dans l’extrême est de la Russie, un volcan longtemps oublié offre désormais aux scientifiques une succession d’images rares depuis l’espace.
Le volcan Krasheninnikov, situé sur la péninsule russe du Kamtchatka, est entré en éruption quelques jours après un puissant séisme survenu en juillet 2025. Le site d’information environnementale Earth.com rapporte que le satellite NISAR a suivi l’avancée des coulées de lave grâce à des observations répétées par radar.
Un réveil après près de cinq siècles de silence
Le Krasheninnikov n’avait plus connu d’éruption depuis environ 1550, selon le Programme mondial de volcanisme de la Smithsonian Institution. Cette longue période de calme explique pourquoi il ne figurait pas parmi les volcans les plus surveillés du Kamtchatka.
Le 30 juillet 2025, un séisme de magnitude 8,8 a frappé au large de cette péninsule russe bordée par l’océan Pacifique. La secousse a provoqué un tsunami qui a traversé l’océan. Quelques jours plus tard, le volcan a repris son activité.
Les scientifiques n’ont pas encore établi avec certitude que le tremblement de terre a déclenché l’éruption. La succession des événements interpelle, mais l’origine exacte de ce réveil volcanique reste à éclaircir.
Le cône nord du Krasheninnikov projette depuis une coulée régulière de roches fondues et de débris vers l’est.
Le Kamtchatka abrite des dizaines de volcans actifs. Plusieurs d’entre eux connaissent des épisodes éruptifs fréquents et disposent d’instruments installés au sol. Le Krasheninnikov était beaucoup moins suivi, faute d’activité récente connue.
Des images radar prises deux fois en douze jours
Le suivi a été assuré par NISAR, une mission spatiale conjointe de la NASA et de l’Organisation indienne de recherche spatiale. Le satellite évolue à environ 747 kilomètres au-dessus de la Terre.
Sa première image du Krasheninnikov date du 25 décembre 2025, au moment où l’appareil achevait ses vérifications après son lancement et débutait ses opérations régulières. Depuis, il repasse au-dessus de la même zone deux fois tous les douze jours : une fois du sud vers le nord, puis dans le sens inverse.
Les chercheurs ont assemblé dix-sept images prises jusqu’à la mi-août afin de constituer une vidéo en accéléré. Elle montre la lave remplir une dépression proche du sommet, déborder vers un cratère plus large, puis former un éventail de coulées sur les pentes.
« La régularité est cruciale. Deux fois tous les douze jours, avec ce mode de haute résolution et selon deux directions d’observation, cela montre la capacité de NISAR à surveiller de près les aléas naturels », a déclaré Matthew Pritchard, géophysicien à l’université Cornell et membre de l’équipe scientifique de NISAR.
La vidéo laisse aussi apparaître une seconde coulée au nord-ouest. Celle-ci se serait formée avant la première image obtenue par le satellite, selon les éléments rapportés par la NASA.
Pourquoi la lave apparaît plus claire
Les images ne fonctionnent pas comme des photographies classiques. Le radar du satellite envoie des milliers d’impulsions de micro-ondes chaque seconde vers le sol, puis analyse les échos renvoyés par la surface.
La lave peut alors apparaître plus claire que les terrains voisins. Son rendu varie selon sa capacité à renvoyer les micro-ondes, mais aussi selon la présence de neige ou de sol nu autour du volcan.
- Chaque pixel des images couvre environ dix mètres sur dix mètres.
- Le radar peut observer la surface à travers les nuages.
- Le satellite repère donc l’évolution des coulées même lors de conditions météorologiques défavorables.
- Les données utilisées pour cette séquence proviennent du radar en bande L de NISAR.
Une technique utile lorsque les nuages cachent le volcan
Le radar à synthèse d’ouverture combine de nombreuses observations d’un même secteur pour produire une image détaillée. Cette technique permet de surveiller des régions isolées, montagneuses et fréquemment couvertes de nuages, comme le Kamtchatka.
Le radar en bande L utilise des ondes plus longues. Elles peuvent traverser le couvert végétal et apporter des informations sur le sol. NISAR emporte également un radar en bande S, qui permet notamment d’observer la végétation selon les caractéristiques des feuillages.
Pour le Krasheninnikov, cette capacité répond à une difficulté concrète : il est bien plus compliqué d’installer, puis d’entretenir, des instruments sur les flancs d’un volcan isolé et longtemps inactif que de le regarder depuis l’orbite.
La NASA indique que NISAR peut couvrir la quasi-totalité des quelque 1 300 volcans actifs situés au-dessus du niveau de la mer. Les données sont rendues accessibles aux équipes scientifiques, notamment par l’intermédiaire de l’installation satellitaire de l’Alaska, à Fairbanks.
Quelle surveillance des volcans en France ?
La France compte aussi des territoires volcaniques actifs, surtout outre-mer. À La Réunion, le Piton de la Fournaise fait l’objet d’une surveillance permanente par l’Observatoire volcanologique du Piton de la Fournaise, rattaché à l’Institut de physique du globe de Paris.
Les équipes suivent notamment les séismes locaux, les déformations du sol et les émissions de gaz. Ces indicateurs peuvent révéler des mouvements de magma sous l’édifice volcanique. Les satellites complètent ces mesures de terrain, car ils permettent de cartographier les zones difficiles d’accès et d’observer les changements sur de grandes surfaces.
Dans le cas du Krasheninnikov, les images montrent surtout où la lave s’est déplacée. Elles ne permettent pas, à elles seules, de déterminer la cause de l’éruption ni d’annoncer la date d’un futur épisode.
Des données qui peuvent aider les secours
La surveillance régulière des coulées pourrait, à terme, fournir des informations utiles aux services chargés de gérer une crise volcanique. Une carte actualisée aide à repérer les secteurs touchés, les directions prises par la lave et les zones à éviter.
Cette utilisation n’a pas été testée lors de l’éruption du Krasheninnikov. Les scientifiques travaillent encore sur la rupture liée au séisme de juillet 2025 et sur le lien éventuel entre cette secousse et l’activité du volcan.
La NASA prévoit de publier progressivement les premières données de NISAR au cours des prochains mois. L’ensemble des données scientifiques de la mission est attendu d’ici à la fin de l’année 2026.
