Sur Mars, le robot américain Curiosity poursuit son travail sur le mont Sharp, où une série de marques inhabituelles intrigue ses équipes.
Publié le 16 septembre 2026, le récit du média scientifique en ligne The Daily Galaxy revient sur des observations réalisées fin août par le rover de la NASA. Après quatorze ans de mission, Curiosity a repéré dans la roche martienne de larges cavités peu profondes, dont la forme ne correspond pas aux exemples déjà documentés sur place.
Des creux d’un centimètre qui déconcertent les équipes
Les traces observées ne sont pas des empreintes au sens biologique du terme. Elles ressemblent plutôt à de petites dépressions arrondies, dispersées à la surface du socle rocheux. Leur diamètre approche un centimètre. C’est leur profil, large et peu creusé, qui a retenu l’attention des spécialistes.
Les cavités ne sont pas rares sur Mars. Elles peuvent apparaître lorsqu’un petit caillou ou un nodule plus résistant s’altère puis se détache de la roche qui l’entoure. Il laisse alors un vide derrière lui. Curiosity a déjà rencontré ce mécanisme à de nombreuses reprises durant ses années d’observation.
Cette fois, plusieurs éléments ne coïncident pas avec ce scénario connu. Les dépressions semblent plus étendues et moins profondes que les anciennes cavités. Surtout, les chercheurs n’ont pas repéré d’objet susceptible d’avoir occupé ces emplacements avant de disparaître.
Les instruments de Curiosity ont mesuré ces formes avec précision, mais leur origine et leur âge restent indéterminés.
Michelle Minitti, chercheuse adjointe responsable de l’imageur de très près embarqué sur Curiosity, a signalé le caractère inédit de ces observations dans un compte rendu de mission publié le 3 septembre. « Nos deux zones de travail cette semaine présentaient des caractéristiques vraiment différentes de tout ce que nous avions vu auparavant », a-t-elle écrit.
Une enquête menée à l’échelle du millimètre
Pour tenter de départager les hypothèses, les équipes ont commencé par étudier la géométrie exacte des cavités. L’imageur de très près et les caméras du mât du rover ont pris des séries de clichés se recouvrant partiellement. Ces images permettront de bâtir des modèles numériques en trois dimensions.
Les scientifiques cherchent notamment à savoir si tous les creux affichent une même proportion entre leur largeur et leur profondeur. Une régularité pourrait indiquer un processus unique. Des formes très différentes les unes des autres rendraient l’interprétation plus complexe.
- Les caméras ont relevé la forme et la profondeur des dépressions.
- Le spectromètre laser a analysé plusieurs couches rocheuses voisines.
- Le spectromètre à rayons X a étudié leur composition chimique.
- Des pierres grises isolées ont aussi fait l’objet d’observations ciblées.
Autour de ces petites cavités, la roche présente en effet des couches aux textures et aux structures changeantes sur une faible hauteur. Certaines strates grises, rugueuses et plus résistantes se distinguent nettement du matériau environnant. Elles pourraient posséder une chimie différente.
Les chercheurs ont également examiné de petits cailloux gris reposant librement à proximité. Leur présence soulève une question simple : viennent-ils de la même formation rocheuse que les cavités ou ont-ils été transportés depuis un autre endroit ? À ce stade, aucun lien n’est établi.
Des reliefs observés au loin
La campagne de travail ne s’est pas limitée aux marques énigmatiques. Curiosity a photographié un relief surnommé Cordillera, afin d’en obtenir une mosaïque couvrant toute sa face visible. Deux autres buttes, Tolhuaca et Potosí, situées plus au sud dans la vallée Grande, ont aussi été étudiées.
Les équipes y recherchent notamment des stratifications obliques. Ce terme désigne des couches de sédiments inclinées par rapport à l’horizontale. Elles peuvent garder la trace d’anciens courants d’eau ou de vent ayant déplacé puis déposé les grains à la surface de Mars.
La roche martienne agit comme une archive : sa forme, ses couches et sa chimie renseignent sur les environnements qui existaient il y a des milliards d’années.
L’analyse de la butte Potosí porte aussi sur un matériau sombre qui coiffe son sommet. Les données minéralogiques attendues doivent aider à comprendre les conditions dans lesquelles cette zone du mont Sharp s’est constituée.
Une tempête de poussière suivie en parallèle
Au même moment, Curiosity a augmenté le rythme de ses relevés météorologiques face à la possible arrivée d’une tempête régionale de poussière. Sa station météo mesure la température, la pression atmosphérique, l’humidité et le vent. Les caméras du rover surveillent aussi l’aspect du ciel martien.
À la fin de cette période d’observation, la tempête paraissait perdre en intensité. Ces épisodes méritent une attention particulière, car la poussière modifie la transparence de l’atmosphère et peut compliquer les prises de vues lointaines. Curiosity tire son énergie d’un générateur nucléaire, ce qui le rend moins vulnérable à l’assombrissement du ciel que les robots alimentés par panneaux solaires.
Une journée de planification a tout de même été perdue après l’échec d’une transmission de données vers la Terre. Les opérations prévues ont finalement pu être réalisées.
Ce que la France apporte à l’étude de Mars
La mission Curiosity relève de la NASA et se déroule sur Mars, sans cadre national comparable à une règle française. La France participe néanmoins à la recherche spatiale martienne au sein de coopérations internationales, notamment par l’intermédiaire du Centre national d’études spatiales et de laboratoires scientifiques.
Pour les chercheurs français comme pour leurs homologues étrangers, les roches sédimentaires martiennes constituent une source majeure d’informations. Le mont Sharp, que Curiosity gravit progressivement depuis son arrivée sur Mars en 2012, rassemble des couches formées à différentes périodes de l’histoire de la planète. Leur étude aide à reconstituer les anciens milieux martiens et à évaluer s’ils ont pu réunir des conditions favorables à la vie microbienne.
Les cavités photographiées ne prouvent donc pas l’existence d’une activité biologique. Elles illustrent plutôt la prudence nécessaire face à une forme inhabituelle : avant d’avancer une explication, les spécialistes doivent confronter les images, les reliefs en trois dimensions et les analyses chimiques. Les données déjà recueillies offrent une base solide, sans lever encore le mystère de ces étranges marques.
