Au Chili, douze chats habitués à sortir seuls ont été suivis par caméra afin de mieux comprendre leurs activités loin de la maison.
Les images ont réservé une surprise aux chercheurs : malgré les antécédents de chasse rapportés par leurs propriétaires, aucune capture de proie n’a été filmée. Le journal en ligne italien Commenti Memorabili relate cette étude menée sur l’île de Navarino, dans l’extrême sud du Chili.
Plus de 50 heures d’images réellement exploitables
L’expérience s’est déroulée pendant les étés australs de 2017-2018 et 2018-2019. Les scientifiques ont retenu des chats adultes, en bonne santé, qui passaient au moins deux heures par jour à l’extérieur.
Quinze animaux étaient prévus au départ. Trois ont finalement été écartés, car ils manifestaient des signes de stress avec le dispositif. Les douze chats restants portaient une petite caméra installée sur leur collier. L’ensemble pesait environ 40 grammes, soit moins de 1 % du poids moyen d’un chat domestique.
Les appareils captaient les images et le son. Ils disposaient aussi d’un éclairage infrarouge pour enregistrer durant les périodes sombres. Une lumière bleue indiquait que la caméra fonctionnait, un élément qui a pu influer sur les réactions d’autres animaux face aux félins.
Au total, les caméras ont produit 106 heures et 24 minutes d’enregistrement. Après le tri des séquences inutilisables ou montrant des chats inactifs, 50 heures et 33 minutes ont été analysées.
Les vidéos montrent des animaux qui parcourent leur territoire, inspectent les alentours et restent attentifs à ce qui bouge autour d’eux. Pourtant, pas une seule prédation n’a été enregistrée pendant ce temps d’observation.
Des chats déjà connus pour leurs activités de chasse
L’absence de capture filmée ne signifie pas que ces chats ne chassaient jamais. Les témoignages recueillis auprès de leurs propriétaires allaient dans le sens inverse.
- Huit chats sur douze avaient déjà rapporté un animal à leur domicile.
- Sept avaient ramené des oiseaux.
- Cinq avaient rapporté des souris.
- Dix chats sur douze avaient déjà été vus en train de chasser.
Deux propriétaires ont aussi évoqué des lapins ramenés à la maison. Des lézards avaient été poursuivis par certains chats. Parmi les proies citées figuraient notamment des oiseaux présents dans cette région australe du Chili.
Les propriétaires avaient vu sept chats poursuivre ou déranger des oiseaux, quatre s’intéresser à des souris, un poursuivre un vison et un autre chasser des mouches. Les données confirment donc que les douze animaux n’étaient pas de simples promeneurs inoffensifs.
Les séquences disponibles comportaient d’ailleurs des scènes révélatrices : un chat renifle un oiseau mort, un autre avance dans la forêt, tandis qu’un troisième observe un oiseau en zone urbaine. Il manque seulement l’instant précis où une poursuite débouche sur une capture.
Une absence d’image ne vaut pas une absence de chasse
Les chercheurs appellent à la prudence. Leur travail porte sur un nombre réduit d’animaux, suivis dans une seule zone géographique et sur une durée limitée. Aucun résultat ne permet donc d’affirmer que les chats auraient changé volontairement de comportement parce qu’ils portaient une caméra.
L’étude établit seulement qu’aucune prédation n’a été observée durant les 50 heures et 33 minutes d’images utilisables.
La caméra a pu rater des moments de chasse. Les félins peuvent sortir du champ de vision, s’arrêter dans une végétation dense ou accomplir une action très brève. Les périodes actives retenues pour l’analyse ne représentent pas non plus toutes les sorties de ces animaux au fil de l’année.
Le lien avec le propriétaire ne suffit pas à expliquer le comportement
Les scientifiques ne se sont pas limités aux vidéos. Ils ont aussi étudié la relation entre chaque chat et son propriétaire à l’aide d’un questionnaire portant sur les interactions quotidiennes et la proximité ressentie.
Aucun lien statistiquement solide n’est apparu entre la qualité de cette relation et les comportements de chasse ou de déplacement observés par caméra. L’âge, le sexe et certains éléments de gestion des animaux n’ont pas non plus permis d’expliquer clairement les différences entre les chats.
Quelques tendances ont été relevées. Les personnes déclarant une relation plus forte avec leur chat signalaient plus souvent des épisodes où l’animal avait perturbé la faune sauvage. Les chats présentés comme plus chasseurs passaient aussi davantage de temps dans des environnements naturels et adoptaient plus de comportements de repérage.
Ces observations ne prouvent pas un mécanisme direct. Un propriétaire particulièrement attentif à son animal peut tout simplement mieux remarquer ses sorties, ses poursuites ou les proies rapportées à la maison.
Ce que la situation implique en France
En France, les chats domestiques peuvent avoir un impact sur les oiseaux, les petits mammifères, les reptiles et les amphibiens lorsqu’ils sortent librement. Leur comportement varie beaucoup selon leur âge, leur territoire, leurs habitudes, l’accès à la nourriture ou encore la présence de proies autour du logement.
Un chat bien nourri peut tout de même poursuivre ou capturer un animal. La chasse ne répond pas uniquement à la faim : elle peut relever de comportements instinctifs de poursuite, d’affût et de jeu.
Le propriétaire d’un animal est responsable des dommages que celui-ci cause, selon l’article 1243 du Code civil. Cette règle ne transforme pas pour autant chaque sortie de chat en infraction. Elle rappelle surtout que laisser un animal circuler suppose de tenir compte du voisinage, des routes proches et de la faune locale.
Des gestes utiles autour de la maison
Les personnes qui souhaitent limiter les risques pour la faune peuvent privilégier des sorties surveillées, notamment aux périodes où les jeunes oiseaux quittent le nid. Un espace extérieur sécurisé permet aussi au chat de prendre l’air sans parcourir librement les jardins voisins ou les zones naturelles.
La pose d’une caméra, comme dans l’étude chilienne, peut fournir des indications sur les habitudes d’un animal : horaires de sortie, zones fréquentées, contacts avec d’autres chats ou attention portée aux oiseaux. Elle ne suffit pas à établir un portrait définitif de son comportement.
Le principal enseignement de l’expérience chilienne reste cette forte diversité individuelle. Certains chats parcourent de longues distances, d’autres restent près de leur foyer. Certains observent beaucoup sans passer à l’action. Et même avec une caméra au collier, une grande partie de leur vie extérieure demeure difficile à saisir.
