En Égypte, une momie vieille d’environ 1 600 ans intrigue les archéologues après la mise au jour d’un papyrus grec fixé sur son abdomen.
Cette trouvaille rare a été réalisée à Al Bahnasa, dans le centre de l’Égypte, sur le site de l’ancienne Oxyrhynque. La publication scientifique en ligne ScienceAlert rapporte qu’un fragment de l’Iliade, le célèbre poème attribué à Homère, aurait été intégré au rituel funéraire de cette personne embaumée.
Un texte littéraire au cœur d’un rituel funéraire
Les restes ont été retrouvés dans une nécropole antique située sous les vestiges de l’ancienne cité d’Oxyrhynque. La momie, datée d’environ 1 600 ans, portait sur l’abdomen des fragments de papyrus volontairement attachés lors de l’embaumement.
Le document ne contient pas une formule magique, une prière ou un texte administratif. Les spécialistes y ont reconnu un passage du deuxième chant de l’Iliade. Ce poème grec, composé il y a près de 2 700 ans, raconte notamment la guerre de Troie et les exploits du guerrier Achille.
Pour la première fois, un papyrus relevant de la littérature grecque a été retrouvé dans un contexte de momification.
Le passage identifié correspondrait au catalogue des navires, une longue partie du poème qui énumère les contingents grecs partis combattre devant Troie. Le papyrus est très dégradé, ce qui limite encore la lecture de son contenu exact et l’analyse de sa place dans le rituel.
Une pratique connue, mais un contenu inédit
La présence de papyrus grecs auprès de momies n’est pas totalement inhabituelle. Des textes étaient parfois pliés, scellés puis placés dans les bandelettes ou contre le corps du défunt. Jusqu’ici, les documents retrouvés dans ce type de contexte avaient surtout un caractère rituel ou protecteur.
Ignasi-Xavier Adiego, philologue à l’université de Barcelone et directeur de la mission archéologique d’Oxyrhynque, souligne la particularité de cette pièce.
« Ce n’est pas la première fois que nous trouvons des papyrus grecs regroupés, scellés et intégrés au processus de momification, mais, jusqu’à présent, leur contenu était surtout magique », explique Ignasi-Xavier Adiego.
Le spécialiste rappelle que les fouilles d’Oxyrhynque ont livré un très grand nombre de papyrus depuis la fin du XIXe siècle. Parmi eux figuraient déjà des œuvres majeures de la littérature grecque. La nouveauté tient donc moins au texte lui-même qu’à l’endroit précis où il a été retrouvé.
« La véritable nouveauté est de trouver un papyrus littéraire dans un contexte funéraire », précise Ignasi-Xavier Adiego.
Pourquoi l’Iliade accompagnait-elle cette momie ?
Les archéologues ne disposent pas encore d’une réponse définitive. Une hypothèse évoquée par l’équipe est celle d’une sorte de marque laissée par l’embaumeur. Le fragment littéraire aurait pu fonctionner comme un signe distinctif, associé au travail de la personne chargée de préparer le corps.
Cette idée reste à vérifier. Les autres papyrus déposés auprès des morts semblent avoir eu une fonction de protection ou d’accompagnement spirituel, comparable à des invocations destinées au défunt. L’usage d’un passage de l’Iliade demeure plus difficile à interpréter.
- Le texte a été écrit sur du papyrus ;
- il a été fixé volontairement sur l’abdomen de la momie ;
- il provient du deuxième chant de l’Iliade ;
- son état de conservation ne permet pas encore une lecture complète.
Des analyses sans abîmer le papyrus
Les chercheurs veulent désormais examiner le document sans le détacher ni le détruire. Ignasi-Xavier Adiego indique que l’équipe a déjà fait tout ce qui était possible sans endommager la matière fragile.
« Nous n’avons pas encore eu l’occasion de l’étudier à l’aide de méthodes de haute technologie, comme les rayons X, qui pourraient nous permettre de mieux le lire », a déclaré Ignasi-Xavier Adiego.
Les techniques d’imagerie non invasive peuvent aider à faire apparaître des lettres difficiles à distinguer à l’œil nu. Elles offrent aussi la possibilité d’étudier les couches du papyrus, ses plis et son mode de fixation sur le corps. Ces données pourraient éclairer le rôle précis du texte dans la cérémonie funéraire.
Le papyrus est une matière fabriquée à partir d’une plante poussant dans les zones humides du Nil. Fragile face à l’humidité et aux manipulations, il peut néanmoins se conserver durant des siècles dans les sols très secs d’Égypte. Sa restauration exige donc une extrême prudence.
Oxyrhynque, une cité égyptienne marquée par la culture grecque
Al Bahnasa correspond à l’ancienne Oxyrhynque, une ville où les langues et les traditions égyptiennes, grecques puis romaines se sont croisées pendant des siècles. À l’époque de cette momie, le grec servait notamment dans les documents officiels. Les récits d’Homère circulaient largement et faisaient partie de l’enseignement.
La présence de l’Iliade sur cette momie ne signifie donc pas nécessairement que le défunt appartenait à une élite grecque. Elle témoigne surtout de la diffusion de cette littérature dans l’Égypte de l’Antiquité tardive, alors sous influence romaine.
Les corps embaumés retrouvés sur le site suggèrent aussi que certaines familles disposaient de moyens suffisants pour financer de tels rites. Des feuilles d’or et de cuivre ont été retrouvées sur la langue de plusieurs défunts. Ces éléments faisaient partie de pratiques funéraires observées dans l’Égypte romaine.
Ce que cette trouvaille rappelle en France
En France, les collections publiques conservent également des papyrus et des objets funéraires venus d’Égypte antique, notamment au musée du Louvre à Paris. Leur étude associe archéologues, conservateurs, historiens des langues anciennes et spécialistes des matériaux.
La méthode employée pour cette momie égyptienne illustre un enjeu partagé par les institutions françaises : obtenir un maximum d’informations sans ouvrir, découper ou altérer les objets. L’imagerie scientifique permet ainsi de relire des inscriptions, d’observer des éléments cachés et de préserver des vestiges dont l’état reste très précaire.
À Oxyrhynque, les fouilles se poursuivent malgré les dommages causés par d’anciens pillages. Trois chambres en calcaire contenant des momies de l’époque romaine et des sarcophages en bois décorés figurent parmi les trouvailles récentes. Le fragment de l’Iliade, lui, a traversé les siècles et pourrait encore livrer des éléments sur les rites pratiqués autour des morts.
