Au Japon, une fourmi parasite intrigue les chercheurs par son mode de vie, très éloigné de celui des colonies ordinaires.
Une page d’information en ligne consacrée aux faits insolites rapporte le cas de Temnothorax kinomurai, une espèce endémique du Japon dont l’organisation sociale bouscule les repères habituels chez les fourmis. Les chercheurs ont récemment confirmé ses étonnantes particularités grâce à des élevages réalisés en laboratoire.
Une colonie sans ouvrières ni mâles
Chez les fourmis, les ouvrières assurent normalement l’essentiel de la survie du groupe. Elles cherchent de la nourriture, protègent le nid, s’occupent du couvain et entretiennent la colonie. Les mâles, eux, participent à la reproduction.
Chez Temnothorax kinomurai, ce schéma disparaît presque totalement. Cette espèce ne compte que des reines. Elle ne possède ni ouvrières propres, ni mâles.
Cette fourmi japonaise réunit uniquement des reines capables de produire une descendance sans fécondation.
Les scientifiques soupçonnaient depuis des décennies une reproduction asexuée chez cette espèce. Leur hypothèse a fini par être confirmée par une équipe de recherche japonaise et allemande. Les chercheurs ont prélevé 43 œufs pondus par des reines, puis ont élevé les individus issus de ces œufs dans des conditions de laboratoire afin d’observer leur comportement.
Les reines peuvent ainsi produire des individus qui leur ressemblent à partir d’œufs non fécondés. La descendance est donc constituée de copies très proches de leur mère sur le plan biologique.
La parthénogenèse au cœur de ce mécanisme
Le phénomène repose sur la parthénogenèse. Ce terme désigne une forme de reproduction dans laquelle un individu se développe à partir d’un ovule non fécondé. Il existe chez plusieurs groupes d’insectes, mais les chercheurs cités dans la source soulignent le caractère inédit de son observation chez les fourmis dans ce cas précis.
- une reine pond des œufs sans intervention d’un mâle ;
- les œufs donnent naissance à une nouvelle génération ;
- cette nouvelle génération se compose elle aussi de reines ;
- la colonie ne produit pas ses propres ouvrières.
Cette stratégie évite à l’espèce de dépendre de la présence de mâles pour perpétuer sa lignée. Elle ne résout pas, à elle seule, une difficulté majeure : qui accomplit les tâches indispensables à la vie quotidienne de la colonie ?
Une espèce qui exploite le travail d’autres fourmis
Temnothorax kinomurai survit en effet grâce à un parasitisme social. Les reines envahissent les colonies d’une espèce proche, Temnothorax makora. Selon l’étude citée, elles tuent la reine de la colonie attaquée ainsi qu’une partie des ouvrières présentes.
Les ouvrières qui survivent restent alors dans le nid. Elles élèvent les descendants des reines intruses, alors même qu’elles ne leur sont pas apparentées. Ces fourmis assurent donc les soins et le travail que l’espèce parasite ne peut pas produire elle-même.
Sans ouvrières à son service, Temnothorax kinomurai ne pourrait pas faire grandir sa descendance. Elle s’appuie sur les survivantes d’une colonie conquise.
Ce mode de vie explique comment une espèce uniquement composée de reines peut malgré tout persister. La reproduction asexuée assure la naissance de nouvelles reines ; l’invasion de nids voisins fournit la main-d’œuvre nécessaire à leur développement.
Une évolution progressive envisagée par les chercheurs
Les scientifiques estiment que cette espèce pourrait descendre d’un ancêtre pratiquant déjà l’esclavage social. Cet ancêtre dépendait d’autres fourmis pour disposer d’ouvrières. Au fil de l’évolution, la lignée aurait perdu ses propres ouvrières, puis ses mâles, avant de développer la parthénogenèse comme mécanisme de survie.
Cette hypothèse dessine une succession possible :
Le docteur Jurgen Heinz, de l’université de Ratisbonne, en Allemagne, estime que l’espèce présente « une forme entièrement nouvelle d’organisation sociale, qui ajoute une dimension passionnante à la diversité déjà riche des fourmis ». Il ajoute : « Cette espèce peut être considérée comme l’étape finale de l’évolution du parasitisme social, mettant en évidence l’énorme flexibilité des cycles de vie des insectes sociaux. »
Ce que ce cas rappelle en France
En France comme dans le reste de l’Europe, les colonies de fourmis les plus couramment observées reposent sur une répartition des rôles entre individus reproducteurs et ouvrières. Les ouvrières constituent la force active du nid : elles nourrissent les larves, déplacent les ressources et défendent la colonie.
Le cas de Temnothorax kinomurai montre que cette organisation, souvent perçue comme indispensable chez les fourmis, peut être contournée par une stratégie très spécialisée. Il ne s’agit pas d’une fourmi autonome sans ouvrières au sens strict : elle se passe de ses propres ouvrières en utilisant celles d’une autre espèce.
Un équilibre aussi efficace que vulnérable
Cette dépendance rend le mode de vie de l’espèce particulièrement contraignant. Pour se reproduire, les reines doivent pouvoir trouver et envahir les colonies de Temnothorax makora. Sans cette espèce hôte et ses ouvrières, elles ne disposent pas de la main-d’œuvre nécessaire pour élever leur couvain.
La découverte souligne aussi la variété des adaptations possibles chez les insectes sociaux. Une colonie ne fonctionne pas toujours selon le modèle d’une reine entourée de milliers d’ouvrières issues de la même lignée. Dans ce cas japonais, la reproduction, la conquête d’un nid et l’exploitation du travail d’autres fourmis forment un système unique.
