Une étude menée en ligne auprès de groupes d’amis remet en cause une idée très répandue sur les relations amicales.
Les résultats, relayés par PsyPost, média américain consacré à la psychologie et aux sciences du comportement, montrent que la satisfaction dans une amitié dépend moins du fait de se ressembler que de la manière dont chacun perçoit les qualités de l’autre.
Des amis un peu semblables, mais pas forcément plus heureux
On imagine volontiers que les amis se choisissent parce qu’ils ont le même tempérament. Deux personnes organisées, sociables ou curieuses auraient ainsi davantage de chances de s’entendre durablement. L’étude publiée dans la revue scientifique Social Psychological and Personality Science nuance fortement cette intuition.
Les chercheurs ont observé une légère proximité entre amis sur plusieurs dimensions de la personnalité. Cette ressemblance reste limitée. Elle ne permet surtout pas de prévoir si les personnes se déclarent satisfaites de leur relation.
Être très proche de son ami sur un test de personnalité ne garantit pas une amitié plus heureuse.
Hyewon Yang, docteure en psychologie à l’université d’État du Michigan, explique que les amis présentent effectivement certaines similitudes, à une exception près : l’extraversion. Les participants avaient aussi tendance à croire leurs amis plus semblables à eux qu’ils ne l’étaient réellement.
Cette distinction est centrale. Les individus peuvent avoir le sentiment de partager le même caractère, sans que leurs réponses personnelles aux questionnaires le confirment. Or, ni la ressemblance mesurée ni celle simplement ressentie ne semblaient liées, dans cette enquête, à un niveau supérieur de satisfaction amicale.
Une enquête menée auprès de 1 484 personnes
Les chercheurs ont recruté 371 groupes composés de quatre amis, soit 1 484 participants au total. L’étude s’est déroulée en ligne entre le printemps 2023 et le printemps 2024. Les membres de chaque groupe ont participé à un appel vidéo sans son afin de confirmer qu’ils se connaissaient réellement.
L’échantillon réunissait surtout de jeunes adultes, âgés en moyenne d’environ 19 ans. Près de 78 % des participants étaient des femmes. Les personnes interrogées se connaissaient depuis environ trois ans et demi en moyenne.
Le choix de groupes de quatre amis a permis d’aller au-delà de la simple comparaison entre deux personnes. Chaque participant a évalué son propre caractère, puis celui des trois autres membres de son groupe. Il a aussi répondu à des questions sur son degré de satisfaction dans chacune de ces amitiés.
Les cinq grands traits étudiés
Pour examiner les personnalités, les scientifiques se sont appuyés sur le modèle des « cinq grands traits ». Cette grille très utilisée en psychologie regroupe cinq dimensions générales :
- l’extraversion, liée à l’énergie sociale et au goût des interactions ;
- l’agréabilité, qui renvoie notamment à la bienveillance, à l’empathie et à la coopération ;
- le caractère consciencieux, associé à l’organisation, au sens des responsabilités et à la rigueur ;
- le neuroticisme, soit la tendance à ressentir plus fréquemment inquiétude, tristesse ou tension ;
- l’ouverture, qui recouvre la curiosité, la créativité et l’intérêt pour les expériences nouvelles.
Les résultats font apparaître une légère ressemblance réelle entre amis pour quatre de ces cinq traits. L’ouverture est celui pour lequel elle se manifeste le plus nettement. L’extraversion fait exception : les amis ne semblaient pas particulièrement avoir le même niveau de sociabilité ou de réserve.
Hyewon Yang souligne que les liens statistiques constatés restent faibles. Une similarité existe, mais elle ne doit pas être surestimée. Avoir les mêmes goûts culturels ou aimer les mêmes activités peut favoriser les occasions de se fréquenter, sans transformer automatiquement deux amis en personnes au tempérament identique.
Les qualités perçues chez l’ami pèsent davantage
L’enseignement majeur de l’étude concerne les traits que chacun attribue à ses proches. Les participants se disaient globalement plus satisfaits lorsqu’ils se percevaient eux-mêmes comme agréables, consciencieux, extravertis et émotionnellement stables.
Le regard porté sur l’ami comptait aussi beaucoup. Considérer un proche comme agréable et consciencieux était régulièrement associé à une meilleure appréciation de la relation. Autrement dit, l’idée d’avoir face à soi une personne fiable, coopérative et attentionnée semble davantage liée au bien-être amical qu’un profil psychologique identique au sien.
Dans une amitié, l’impression que l’autre est fiable, bienveillant et attentif paraît plus déterminante que la stricte conformité des caractères.
Les relations amicales sont librement choisies et ne sont pas exclusives. Cette particularité peut expliquer pourquoi des qualités concrètes, comme la capacité à respecter ses engagements ou à gérer les désaccords, prennent une place importante. Une personne peut être très différente de son ami tout en lui apportant un cadre relationnel rassurant et agréable.
Les auteurs relèvent aussi qu’un niveau élevé de neuroticisme peut compliquer les interactions lorsque l’anxiété, les tensions ou les émotions négatives prennent beaucoup de place. Ce constat ne permet pas de juger une personne ni de prédire le destin d’une relation. Il rappelle simplement que le climat émotionnel d’une amitié influence souvent le plaisir de se retrouver.
Ce que cette étude apporte en France
Cette recherche ne porte pas sur une règle ou une institution propre à un pays. Elle apporte toutefois une mise en perspective utile pour les lecteurs français : une amitié solide ne suppose pas de partager chaque opinion, chaque rythme de vie ou chaque trait de caractère.
Dans la vie quotidienne, deux amis peuvent avoir des tempéraments opposés. L’un apprécie les sorties et les échanges nombreux ; l’autre préfère les moments calmes. Cette différence ne constitue pas un problème en elle-même. La relation peut rester satisfaisante si chacun se sent respecté, écouté et considéré.
La ressemblance ressentie peut aussi tromper
L’étude met en lumière un mécanisme fréquent : nous projetons une partie de notre personnalité sur ceux qui nous sont proches. Nous pouvons croire qu’un ami réagit comme nous, partage nos priorités ou possède les mêmes qualités, alors que son regard sur lui-même est différent.
Ce décalage n’est pas nécessairement négatif. Il peut refléter la proximité, la confiance ou les expériences vécues ensemble. Il devient plus utile de parler ouvertement de ses attentes lorsque des malentendus apparaissent, plutôt que de supposer que l’autre ressent ou pense exactement la même chose.
Les résultats doivent aussi être interprétés avec prudence. L’échantillon comprenait surtout de jeunes femmes et les données offrent une photographie à un moment donné. Elles ne permettent pas de savoir si des personnalités similaires ont favorisé la naissance des amitiés, ni si les amis deviennent progressivement plus semblables au fil des années.
Les prochaines recherches pourraient étudier d’autres générations et d’autres contextes culturels. Elles pourraient aussi examiner le rôle des valeurs morales, des convictions politiques ou des croyances religieuses. Ces éléments, absents de l’analyse actuelle, pourraient parfois compter davantage que les grands traits de personnalité dans la manière dont une amitié évolue.
