En Italie, un petit dessin conservé loin des musées relance les recherches sur les modèles et les méthodes de travail d’Édouard Manet.
Repérée dans une collection privée du nord de l’Italie, cette étude à la sanguine pourrait éclairer la préparation de plusieurs toiles majeures du peintre français. Le magazine américain Smithsonian Magazine, publié le 30 septembre 2026, rapporte que des spécialistes attribuent désormais ce dessin à Édouard Manet.
Une fillette accroupie au cœur de l’attribution
Le dessin représente une jeune fille accroupie. Réalisé à la sanguine, il mesure environ 20 centimètres sur 18. Cette technique, fondée sur une craie rouge-brun, correspond aux études de figures que Manet réalisait dans les années 1860.
L’œuvre a retenu l’attention de Francesco Baccanelli, historien de l’art. Il a transmis des photographies de la feuille à Emily Beeny, conservatrice de musée et spécialiste reconnue de Manet. Pour elle, l’impression a été immédiate.
Emily Beeny explique au Guardian que ce dessin est le premier parmi les nombreuses propositions qui lui ont été adressées à lui avoir donné « un sentiment de reconnaissance immédiat ».
La spécialiste souligne qu’une découverte de dessin inédit de Manet n’était pas survenue depuis de nombreuses années. Plusieurs détails formels renforcent cette attribution : les transitions franches entre les zones éclairées et les ombres, ainsi que les doigts potelés et effilés des personnages.
Ces particularités reviennent dans plusieurs feuilles et peintures du maître. Une analyse sous ultraviolet a aussi mis en évidence des traces du cachet d’atelier de l’artiste dans l’angle droit du dessin.
Un lien possible avec Le Vieux Musicien
Les chercheurs rapprochent cette enfant de la fillette visible dans Le Vieux Musicien, une toile de 1862 conservée à la National Gallery of Art, à Washington. Cette vaste peinture, large d’environ 2,4 mètres, rassemble plusieurs personnages modestes autour d’un violoniste âgé.
On y voit notamment une jeune fille pieds nus tenant un nourrisson, deux garçons, un chiffonnier coiffé d’un haut-de-forme et un vieil homme portant un turban. Manet choisit alors des figures que la peinture académique plaçait rarement au premier plan.
- Le dessin montre une enfant dans une posture ramassée.
- La toile de 1862 comporte une jeune fille dont la silhouette peut rappeler cette étude.
- Le sujet s’inscrit dans l’intérêt de Manet pour les habitants des quartiers populaires parisiens.
Dans les années 1860, les alentours de l’atelier parisien du peintre sont bouleversés par les grands travaux ordonnés sous Napoléon III. Des quartiers anciens sont détruits afin de tracer de nouveaux boulevards. Les personnages du Vieux Musicien peuvent ainsi refléter les populations fragilisées par ces transformations urbaines.
En 1867, l’écrivain Émile Zola saluait déjà chez Manet des représentations d’une réalité simple et directe. Il évoquait une peinture « lumineuse et grave » interprétant la nature avec une « douce brutalité ».
Une pose qui renvoie aussi au Déjeuner sur l’herbe
Le rapprochement ne s’arrête pas au Vieux Musicien. La pose de la fillette a également été comparée à celle d’une femme visible à l’arrière-plan du Déjeuner sur l’herbe, peint en 1863.
Cette toile avait provoqué un scandale au Salon parisien. Le jury l’avait refusée, jugeant qu’elle s’écartait des conventions liées à la perspective, à la composition et à la bienséance. Manet y associait, dans un cadre champêtre, une femme nue et des hommes habillés, un choix alors jugé provocateur.
Le dessin italien pourrait donc documenter un motif que l’artiste a fait évoluer d’une œuvre à l’autre. Les spécialistes restent prudents : la fillette étudiée ne correspond pas exactement à une figure connue dans les peintures de Manet.
Le cadre tracé autour de l’enfant intrigue les spécialistes
La feuille comporte un détail déterminant : Manet a dessiné un cadre autour de la jeune figure. Cette mise au carreau indique souvent qu’un artiste envisage de reporter un motif sur une toile, à une autre échelle.
Le cadre suggère que cette étude a pu servir de préparation à une composition plus vaste, sans que la peinture correspondante soit aujourd’hui identifiée.
Une autre hypothèse concerne La Découverte de Moïse, un projet ambitieux que Manet aurait commencé à la fin des années 1850 sans l’achever. Cette œuvre a ensuite été découpée et transformée en La Nymphe surprise, datée de 1861.
Emily Beeny et Francesco Baccanelli envisagent également que le modèle n’ait pas forcément été une fille. Ils évoquent Alexandre, un jeune garçon qui nettoyait les pinceaux et l’espace de travail de Manet. Cette piste reste une proposition de recherche, fondée sur les liens possibles entre le dessin et l’entourage quotidien du peintre.
Ce que cette recherche apporte en France
En France, l’étude de Manet s’appuie notamment sur les œuvres conservées dans les collections publiques. Le musée d’Orsay, à Paris, abrite entre autres Le Déjeuner sur l’herbe. Les dessins, carnets et études préparatoires jouent un rôle central pour comprendre la construction d’une peinture et la circulation des motifs dans l’œuvre d’un artiste.
L’attribution d’une feuille ne repose jamais sur un seul indice. Les spécialistes confrontent généralement plusieurs éléments : la technique, le papier, les traces de cachets, le style du trait, l’historique de propriété et les analyses scientifiques disponibles. Une étude sous ultraviolet peut révéler des marques ou des inscriptions devenues difficilement visibles à l’œil nu.
Le dossier complet consacré à cette sanguine doit paraître dans le numéro d’octobre de la revue mensuelle Burlington Magazine. Il devrait préciser les arguments avancés pour relier cette petite figure accroupie aux recherches de Manet sur les corps, les poses et les scènes de la vie parisienne.
