Aux États-Unis, des travaux menés sur des campagnols éclairent le mécanisme cérébral qui pourrait accélérer la naissance de certaines amitiés.
Selon l’université américaine de Californie à Berkeley, cette étude s’intéresse à l’ocytocine, une hormone souvent associée à l’attachement. Les chercheurs montrent qu’elle ne déterminerait pas seulement la sociabilité d’un individu : elle jouerait aussi un rôle dans le choix de ses proches et dans la rapidité avec laquelle une relation privilégiée se construit.
Une hormone liée à la confiance et à l’attachement
L’ocytocine est libérée dans le cerveau au cours de plusieurs situations, notamment lors de contacts sociaux, de l’accouchement, de l’allaitement ou des relations sexuelles. Elle est fréquemment associée aux sentiments de proximité, de confiance et d’attachement.
Cette réputation lui a valu d’être parfois présentée comme l’« hormone de l’amour », de l’affection ou du bonheur. Son rôle est pourtant plus nuancé. Des travaux scientifiques ont aussi relié l’ocytocine à des comportements d’agressivité, notamment face à des individus inconnus.
L’ocytocine ne semble pas seulement favoriser le contact social : elle participerait au fait de privilégier une personne connue plutôt qu’un étranger.
Les chercheurs de l’université de Californie à Berkeley ont étudié cette question chez le campagnol des prairies. Ce petit rongeur présente une particularité utile pour la recherche : il forme des liens stables et sélectifs, tant avec un partenaire qu’avec certains congénères. Ces relations entre pairs sont comparées, avec prudence, aux amitiés humaines.
Des liens amicaux beaucoup plus longs à se former
Les scientifiques ont observé des campagnols génétiquement modifiés qui ne possédaient pas de récepteurs fonctionnels à l’ocytocine. Un récepteur est une structure cellulaire qui permet à une substance, ici l’ocytocine, de transmettre un signal dans l’organisme.
Chez les animaux habituels, une journée de proximité suffisait généralement à faire émerger une préférence nette pour un compagnon plutôt que pour un inconnu. Les campagnols privés de ces récepteurs ne manifestaient pas cette préférence après vingt-quatre heures. Il leur fallait parfois jusqu’à une semaine pour établir un lien privilégié avec un autre animal.
Annaliese Beery, professeure associée de biologie intégrative et de neurosciences à l’université de Californie à Berkeley, résume ainsi l’enjeu : « L’ocytocine semble particulièrement importante dans la phase précoce de formation des relations, et surtout dans leur caractère sélectif : “Je te préfère à cet inconnu”, par exemple. »
Les liens finissaient donc par apparaître, mais le processus était ralenti. La chercheuse précise : « L’ocytocine n’est pas nécessaire pour avoir une relation, mais elle est vraiment importante dans les premières phases d’une relation afin de faciliter sa formation rapidement et efficacement. »
Une préférence pour les proches qui s’efface plus facilement
L’équipe a aussi placé des campagnols ayant déjà formé une paire dans un espace composé de plusieurs pièces reliées entre elles, avec d’autres animaux. Dans ce contexte, les animaux habituels restaient d’abord près de leur partenaire connu avant d’aller progressivement vers les autres.
Les rongeurs dépourvus de récepteurs à l’ocytocine se mélangeaient, eux, immédiatement au groupe. Ils ne semblaient pas maintenir la même attention envers leur compagnon habituel.
« Les animaux habituels gardent en mémoire ceux qu’ils connaissent », explique Annaliese Beery. Chez les autres, « c’était comme s’ils n’avaient même pas de partenaire avec eux ».
- Les campagnols ordinaires établissaient rapidement une préférence pour un compagnon connu.
- Les animaux sans récepteurs à l’ocytocine mettaient davantage de temps à former cette préférence.
- Leur attachement aux relations entre pairs semblait moins solide dans un environnement social plus vaste.
- Ils se montraient aussi moins évitants et moins agressifs envers les inconnus.
Le rôle central de la sélection sociale
La recherche ne décrit donc pas l’ocytocine comme un simple accélérateur de gentillesse ou de sociabilité. Les résultats mettent plutôt en avant une fonction de sélection sociale. L’hormone aiderait à renforcer l’attrait pour une relation connue, tout en participant à une certaine distance face aux individus étrangers.
« L’ocytocine joue un rôle crucial non pas tant dans le degré de sociabilité, mais davantage dans le choix des personnes avec lesquelles l’animal est social », souligne Annaliese Beery.
Ce point explique aussi une apparente contradiction : les campagnols sans signalisation efficace de l’ocytocine ne recherchaient pas autant leurs amis, mais ils se montraient aussi moins hostiles envers les inconnus. Le lien chimique pourrait ainsi intervenir à la fois dans l’affiliation avec le groupe proche et dans la distinction entre proches et étrangers.
Chez les campagnols, l’ocytocine semble contribuer autant au désir de retrouver un proche qu’à la mise à distance d’un individu inconnu.
Ce qu’a révélé l’analyse du cerveau
Pour mieux comprendre ce mécanisme, les chercheurs ont employé un nanocapteur capable de repérer l’ocytocine dans le cerveau. L’outil repose sur des nanotubes de carbone associés à des séquences d’ADN qui réagissent au contact de la molécule et deviennent fluorescentes.
Les résultats n’ont pas montré un excès d’ocytocine chez les animaux privés de récepteurs. Au contraire, l’hormone était libérée en plus faible quantité et depuis moins de sites dans le noyau accumbens.
Cette zone du cerveau est impliquée dans la récompense sociale chez différentes espèces. Elle participe au fait qu’une interaction ou une présence soit perçue comme agréable et recherchée. Les chercheurs estiment que ces observations aident à comprendre comment l’absence de récepteurs modifie l’ensemble de la signalisation liée à l’ocytocine.
En France, une piste de recherche à ne pas transposer trop vite
En France, l’ocytocine est utilisée en médecine, notamment en obstétrique, sous contrôle médical. Les résultats rapportés par l’université de Californie à Berkeley ne constituent pas une recommandation de traitement ni une preuve qu’il serait possible de stimuler une amitié par une intervention hormonale.
L’étude porte sur des campagnols des prairies et non sur des humains. Ces animaux intéressent les scientifiques car ils forment des relations sélectives, mais une comparaison avec l’amitié humaine a des limites évidentes. Les relations entre personnes reposent aussi sur l’histoire individuelle, les habitudes, les expériences partagées, le contexte social et la communication.
Les travaux peuvent tout de même nourrir la recherche sur les mécanismes biologiques des liens sociaux. L’équipe évoque notamment l’intérêt de mieux comprendre des troubles psychiatriques pouvant compliquer la création ou le maintien de relations, comme l’autisme ou la schizophrénie. Cela ne permet pas d’expliquer ces situations par une seule hormone.
Pourquoi les premières heures peuvent compter
Les chercheurs rappellent que l’ocytocine n’est pas indispensable à la formation finale d’un lien. Les campagnols qui ne répondaient pas à cette hormone ont fini, pour la plupart, par développer une préférence pour un partenaire social. La différence se situait surtout dans la vitesse et la stabilité initiale de cette relation.
Cette observation apporte une nuance utile : une affinité immédiate n’est pas la seule voie vers une amitié durable. Chez les animaux étudiés, certains liens demandent simplement plus de temps pour s’installer. La présence répétée, la familiarité et les interactions semblent compter dans cette construction progressive.
Les chercheurs souhaitent aussi comparer davantage d’espèces de campagnols. Il en existe environ cinquante dans le monde. Les premières observations de l’équipe suggèrent que les préférences pour un partenaire social pourraient être répandues chez ces rongeurs, alors que seules quelques espèces présentent aussi une monogamie durable.
Cette distinction pourrait aider à mieux cerner l’histoire évolutive des relations sociales : l’attachement entre amis aurait pu apparaître avant certains comportements de couple. Une hypothèse qui reste à approfondir, mais qui rappelle que les liens entre pairs constituent un champ de recherche à part entière.
