Au Canada, une étude menée après une nuit blanche suggère qu’un effort bref pourrait soutenir la mémoire, sans remplacer le sommeil.
La publication source, dont le nom du média n’apparaît pas dans l’extrait transmis, relaie des travaux de l’Université McGill, au Canada. Les chercheurs ont comparé les effets d’une sieste et d’un exercice physique court chez des adultes privés de sommeil.
Une expérience menée après 30 heures sans dormir
Le scénario est familier pour beaucoup de personnes : une nuit trop courte, une journée chargée et la sensation que le café ne suffira pas à rester concentré. Face à cette fatigue, certains choisissent de s’allonger quelques instants. D’autres préfèrent bouger, marcher rapidement ou monter sur un vélo.
Des chercheurs de l’Université McGill ont voulu savoir si ces deux réflexes pouvaient aider la mémoire de manière comparable. Leur étude, publiée dans la revue scientifique Proceedings of the National Academy of Sciences, a porté sur 54 jeunes adultes en bonne santé.
Les participants sont restés éveillés pendant 30 heures consécutives dans des conditions de laboratoire. Ils ont ensuite été répartis en trois groupes distincts :
- un premier groupe a effectué 20 minutes de vélo à intensité modérée à soutenue ;
- un deuxième groupe a bénéficié d’une sieste de 90 minutes ;
- un troisième groupe est resté 20 minutes sur un vélo d’appartement sans pédaler.
Ce dernier groupe permettait aux scientifiques de comparer les effets du repos assis, sans exercice et sans sommeil, à ceux des deux autres solutions.
Une meilleure reconnaissance des images trois jours plus tard
Peu après leur activité, leur sieste ou leur période de repos, les volontaires ont regardé une série d’images. Ils n’avaient pas reçu la consigne de les mémoriser. Trois jours plus tard, les chercheurs les ont testés afin de mesurer leur capacité à reconnaître les images vues auparavant.
Les résultats font apparaître un avantage net pour les participants ayant dormi ou fait du vélo. Par rapport au groupe témoin, ceux qui avaient fait une sieste ont obtenu une reconnaissance supérieure de 23 %. Ceux qui avaient pédalé pendant 20 minutes ont fait mieux de 21 %.
La sieste de 90 minutes et les 20 minutes de vélo ont produit des résultats très proches sur la reconnaissance des images, selon les analyses statistiques de l’étude.
Cette proximité ne veut pas dire que l’exercice remplace le sommeil. Elle montre plutôt qu’après une privation importante de sommeil, un effort physique bref peut préserver une partie des capacités de mémorisation. Les chercheurs soulignent que ces deux réponses n’agissent pas de la même façon sur le cerveau.
Deux voies différentes dans le cerveau
L’équipe a enregistré l’activité cérébrale des participants grâce à un électroencéphalogramme. Cet examen mesure les signaux électriques produits par le cerveau au moyen d’électrodes placées sur le cuir chevelu.
Chez les personnes qui avaient fait la sieste, les chercheurs ont observé des signes compatibles avec une diminution de la pression de sommeil et de la fatigue cérébrale. L’activité lente du cerveau, associée à ce besoin de dormir, s’était atténuée. Plus ce marqueur de fatigue diminuait, mieux les volontaires retenaient les images.
Chez les participants ayant fait du vélo, le tableau était différent. Les marqueurs de fatigue restaient élevés, à un niveau proche de celui observé dans le groupe témoin. L’exercice ne semblait donc pas faire disparaître la sensation ou les traces physiologiques du manque de sommeil.
Le gain de mémoire était plutôt lié à des signaux associés au traitement des images au moment où elles étaient présentées. Autrement dit, la sieste semble avoir reposé le cerveau, alors que l’exercice l’aurait aidé à traiter plus efficacement les informations malgré la fatigue.
« La perte de sommeil affecte presque tous les aspects de notre façon de penser et de fonctionner, mais beaucoup de gens ne peuvent pas simplement arrêter ce qu’ils font pour dormir davantage », explique Marc Roig, chercheur en sciences du sport à l’École de physiothérapie et d’ergothérapie de l’Université McGill.
Marc Roig ajoute : « Nos résultats montrent que même une courte période d’exercice peut aider à préserver l’une de nos capacités cognitives les plus importantes. »
Une piste utile lorsque la sieste est impossible
Cette observation peut intéresser les personnes dont les horaires rendent la récupération difficile. Les soignants, les personnels de nuit, les parents de jeunes enfants ou les professionnels soumis à des horaires décalés ne peuvent pas toujours s’isoler pour dormir pendant 90 minutes.
Madhura Lotlikar, neuroscientifique et première autrice de l’étude, insiste sur cet aspect pratique. « L’exercice est accessible, peu coûteux et facile à mettre en œuvre. Cela en fait un outil prometteur pour aider les personnes à rester mentalement alertes lorsque le sommeil est limité », explique-t-elle.
Les résultats rejoignent ceux d’une précédente étude menée en 2023 à l’Université de Portsmouth. Celle-ci avait déjà constaté qu’une séance de 20 minutes de vélo d’intensité modérée améliorait les performances cognitives chez des personnes partiellement ou totalement privées de sommeil, y compris dans un environnement pauvre en oxygène.
Ce que cela change en France
En France, le sommeil insuffisant ne constitue pas une simple question de confort. Il peut affecter l’attention, le temps de réaction et la vigilance, notamment au travail ou au volant. L’Assurance maladie rappelle que la somnolence peut avoir des conséquences sur la sécurité et invite les personnes concernées à ne pas banaliser une fatigue durable.
Cette étude canadienne ne fournit pas une méthode permettant de travailler ou de conduire sans risque après une nuit écourtée. Elle ne concerne pas non plus une population de tous âges ou des personnes atteintes de troubles du sommeil. Les participants étaient de jeunes adultes en bonne santé, observés dans un cadre expérimental très contrôlé.
Un salarié fatigué, un conducteur ou une personne exerçant une activité dangereuse ne devrait donc pas interpréter ces résultats comme une autorisation à repousser ses limites. Une marche rapide ou un court trajet à vélo peut soutenir l’attention dans certaines circonstances, mais ne supprime pas les effets du manque de sommeil.
Une pause active ne procure pas les mêmes effets qu’une sieste
Une sieste permet réellement de dormir, ce qui peut réduire une partie de la pression accumulée au fil des heures d’éveil. L’exercice bref, lui, ne réduit pas nécessairement cette pression. Il peut mobiliser le système cardiovasculaire et stimuler temporairement certains mécanismes liés à l’attention et au traitement de l’information.
Dans l’étude de McGill, les volontaires ont pédalé à une intensité modérée à soutenue. Les chercheurs évoquent aussi, pour la vie quotidienne, l’idée d’une marche rapide ou d’un trajet à vélo de 20 minutes. L’intensité exacte, le moment de la journée et l’état de santé de chaque personne peuvent changer l’expérience.
Le sommeil reste la réponse de fond
Les scientifiques ne présentent ni la sieste ni l’exercice comme une solution durable à des nuits trop courtes. Ces options peuvent aider à traverser une journée difficile déjà engagée. Elles ne compensent pas une dette de sommeil installée sur plusieurs jours ou plusieurs semaines.
La fatigue persistante, les endormissements involontaires, les ronflements importants ou les pauses respiratoires rapportées pendant la nuit méritent un avis médical. Ces signes peuvent relever d’un problème qui dépasse une simple mauvaise nuit.
Pour une personne qui n’a dormi que quatre heures, la sieste reste, selon les résultats de cette expérience, l’option qui apporte du repos au cerveau. Quand elle est impossible, une vingtaine de minutes d’activité physique peut constituer une alternative ponctuelle pour soutenir la mémoire, sans faire oublier que le besoin de dormir demeure intact.
