Sur les pentes herbeuses de nombreux pays, de mystérieuses marches régulières dessinent le relief depuis très longtemps.
Ces formations, observées notamment dans les Alpes suisses, en Chine et au Canada, ne seraient pas l’œuvre d’anciens bâtisseurs ni le seul effet de la gravité. Comme le rapporte le média scientifique Earth.com, une équipe de l’université du Colorado à Boulder avance une explication fondée sur les déplacements répétés des animaux qui broutent sur les versants.
Des marches naturelles qui semblaient presque construites
Ces petites terrasses portent le nom de terracettes. Elles se présentent comme une succession de bandes horizontales : chaque bande possède une partie relativement plate, puis une courte rupture de pente avant la suivante. Vues à distance, elles donnent l’impression que la colline a été travaillée avec méthode.
Le phénomène a longtemps intrigué les spécialistes. Les terracettes apparaissent sur des prairies sèches comme dans des pâturages d’altitude, dès lors que le terrain est assez escarpé et fréquenté par des animaux herbivores.
Pendant longtemps, l’explication la plus admise reposait sur les mouvements lents du sol. Sous l’effet de la gravité, la terre glisserait progressivement vers le bas, formant au fil du temps des ondulations en escalier. Cette hypothèse ne répondait pas totalement à une question : pourquoi ces reliefs sont-ils souvent aussi réguliers ?
Les simulations montrent que le piétinement et les choix de déplacement des animaux peuvent, à eux seuls, créer des terracettes très proches de celles observées dans les paysages.
Les vaches et les moutons suivent le chemin le moins coûteux
Les chercheurs ont conçu des modèles informatiques simulant le comportement d’animaux en quête d’herbe. À chaque déplacement, l’animal doit arbitrer entre l’accès à une nouvelle zone de pâturage et l’effort nécessaire pour y parvenir.
Monter directement une pente demande de l’énergie. La descendre tout droit impose au contraire de freiner continuellement. Sur un versant prononcé, le trajet le plus économique consiste donc à se déplacer latéralement, en restant au plus près d’une ligne horizontale.
Ben Seleb, ingénieur postdoctoral à l’université Rockefeller de New York et ancien étudiant de l’Institut de technologie de Géorgie, avait remarqué ces formes lors d’un voyage dans la campagne suisse. Il estime que les bovins ont été sous-estimés dans ce processus.
« Il y a de plus en plus de recherches sur les animaux qui créent des motifs ordonnés dans la nature, des rayons de miel aux toiles d’araignée. Il me semblait logique que les vaches puissent aussi le faire », explique Ben Seleb.
Une fois qu’un premier passage est tracé, le mécanisme s’accélère. Les sabots tassent légèrement le sol et réduisent la couverture d’herbe sur cette bande. Cette zone devient alors plus simple à parcourir lors des passages suivants. Les animaux privilégient à nouveau cette trajectoire, qui se marque un peu plus chaque fois.
Une trace qui guide les déplacements suivants
Les scientifiques appellent ce phénomène la stigmergie. Une action laisse une marque dans l’environnement ; cette marque influence ensuite le comportement d’autres individus, sans qu’aucune coordination ne soit nécessaire.
Les animaux ne construisent donc pas volontairement ces terrasses. Ils répondent chacun, à leur échelle, à la pente et à la disponibilité de l’herbe. Pourtant, l’accumulation de milliers de pas fait naître un dessin collectif particulièrement structuré.
- un premier passage compacte localement le terrain ;
- la bande devient plus facile à emprunter ;
- les animaux reviennent sur ce tracé ;
- des lignes parallèles finissent par s’installer sur toute la pente.
La pente joue un rôle déterminant
Dans les simulations, les surfaces peu inclinées restent marquées par des chemins irréguliers et enchevêtrés. Lorsque l’inclinaison augmente, les trajets deviennent plus droits et plus parallèles. Sur une pente de 40 degrés, les modèles obtiennent des terracettes très nettes.
L’écart entre les bandes simulées atteint environ 3,35 mètres, soit près de onze pieds. Cette distance correspond aux mesures réalisées sur certains terrains réels. Le modèle reproduit notamment des sentiers de chèvres sur le plateau de lœss, en Chine, ainsi que des traces de bovins près de Spences Bridge, en Colombie-Britannique, au Canada.
La vitesse de repousse de l’herbe compte aussi. Si elle repousse trop vite, les traces anciennes disparaissent et les animaux n’ont plus de raison de les suivre. Si elle repousse trop lentement, le pâturage n’attire plus suffisamment les brouteurs. Les terracettes se formeraient donc dans une zone d’équilibre assez précise.
Pourquoi la taille des animaux compte
Un grand herbivore ne réagit pas à la pente comme un petit animal. Plus le corps est lourd, plus l’effort requis pour monter devient pénalisant. Les bovins et les chevaux ont ainsi intérêt à éviter les montées abruptes. Les chèvres peuvent emprunter des raccordements plus raides entre deux bandes.
Les éléphants, évoqués par les chercheurs comme cas extrême, tendent à éviter les pentes les plus exigeantes. Cette différence permettrait d’expliquer pourquoi l’aspect des terracettes varie selon les espèces présentes, leur nombre et la topographie locale.
| Facteur | Effet attendu sur les terracettes |
|---|---|
| Pente faible | Traces dispersées et peu organisées |
| Pente forte | Bandes plus rectilignes et parallèles |
| Passages répétés | Sol tassé et itinéraires renforcés |
| Herbe à repousse modérée | Conditions favorables à la persistance des traces |
La gravité n’est pas écartée
Les résultats ne signifient pas que les processus géologiques n’interviennent jamais. Le lent déplacement du sol et les petits glissements de terrain peuvent encore participer à la forme finale de ces reliefs. Le piétinement intense pourrait même favoriser ces évolutions.
La nouveauté de l’étude tient au fait que le pâturage suffit, dans le modèle, à produire ces marches. Saad Bhamla, professeur associé à l’université du Colorado à Boulder, y voit un rappel du rôle discret des animaux sur leur environnement.
« C’est un nouvel exemple montrant que les animaux, même une vache ordinaire, peuvent transformer leur environnement de façons que nous ne percevons pas », souligne Saad Bhamla.
Ce que l’on peut observer en France
En France, les pâturages de montagne et les coteaux fréquentés par des bovins, des moutons ou des chèvres peuvent également présenter des sentiers horizontaux bien visibles. Leur seule présence ne permet pas d’affirmer qu’il s’agit de terracettes : la nature du sol, l’humidité, l’érosion, l’usage humain des chemins et la végétation influencent aussi le relief.
Cette étude donne néanmoins une grille de lecture utile lors d’une randonnée. Des bandes régulières sur une pente herbeuse ne témoignent pas forcément d’anciens travaux agricoles. Elles peuvent résulter d’un comportement simple et répété : des animaux cherchant à économiser leur énergie tout en rejoignant une nouvelle zone d’herbe.
Le principe dépasse les troupeaux. Les sentiers formés par les fourmis, les raccourcis tracés dans les parcs ou certains réseaux biologiques reposent sur une logique proche : une trace laissée par un passage rend ce passage plus probable par la suite. La répétition de gestes modestes peut ainsi modeler durablement un paysage.
