En Italie, près de Rome, deux étonnants navires romains ont survécu près de vingt siècles sous les eaux du lac de Nemi.
Le récit présenté par la page source retrace le destin hors norme de ces embarcations attribuées à l’empereur Caligula. Retirées du lac grâce à un chantier spectaculaire à partir de 1928, elles ont presque entièrement disparu lors d’un incendie survenu en pleine Seconde Guerre mondiale.
Deux coques ensevelies au fond d’un lac volcanique
Le lac de Nemi se situe à environ 30 kilomètres au sud de Rome, dans une région italienne marquée par les anciens volcans des monts Albains. Ce petit lac installé dans un cratère abritait, sous ses eaux, deux grands navires romains depuis l’Antiquité.
Les deux constructions sont généralement liées à Caligula, l’empereur qui a gouverné Rome entre 37 et 41 après Jésus-Christ. Des tuyaux en plomb portant son nom ont notamment renforcé cette attribution. Leur présence au fond du lac a longtemps alimenté les récits et les tentatives de récupération.
Les navires de Nemi n’étaient pas de simples bateaux de transport : leur taille, leurs équipements et leurs ornements indiquent des usages bien plus prestigieux.
Des chercheurs, des plongeurs et des ingénieurs ont cherché à les atteindre durant plusieurs siècles. Dès 1446, l’architecte et ingénieur de la Renaissance Leon Battista Alberti s’y intéresse. Les moyens techniques de son époque ne permettent pas de ramener les épaves à la surface.
La solution retenue au XXe siècle a été radicalement différente. Plutôt que de tenter de hisser les navires depuis les profondeurs, les autorités italiennes ont entrepris d’abaisser le niveau du lac.
Un chantier d’ingénierie hors norme lancé en 1928
En 1928, des ingénieurs mobilisent des pompes et un ancien système romain d’évacuation des eaux relié au lac. À mesure que l’eau recule, les coques prises dans la vase deviennent visibles.
Cette opération se poursuit durant plusieurs années, jusque dans le début des années 1930. Elle offre aux archéologues une occasion rare : examiner les navires à une échelle impossible à atteindre lorsqu’ils reposaient sous l’eau.
Le premier mesurait environ 70 mètres de long pour près de 20 mètres de large. Le second présentait des dimensions comparables. Une telle largeur rend peu probable une utilisation pour de longues traversées maritimes. Ces bâtiments paraissent avoir été conçus pour naviguer sur le lac de Nemi lui-même.
Des équipements étonnamment élaborés
Les vestiges et objets mis au jour témoignaient d’une grande maîtrise technique. Les navires possédaient notamment un revêtement en plomb, des ancres, des pompes et des conduites d’eau.
- des éléments de plomberie complexes ;
- des systèmes de pompage ;
- des dispositifs d’ancrage ;
- des pièces décoratives en bronze et en pierre ;
- des mécanismes associés à une plateforme ou une roue mobile.
Parmi les trouvailles les plus intrigantes figurent des systèmes assimilés à des roulements à billes anciens. Ces éléments auraient permis le mouvement d’une structure tournante. Les embarcations comportaient aussi des installations liées à l’eau chaude, à l’eau froide et au chauffage d’espaces intérieurs.
Ces caractéristiques expliquent pourquoi elles sont souvent décrites comme des palais flottants ou des barges de luxe. Leur fonction exacte reste incertaine. Elles ont pu servir aux loisirs impériaux, à des cérémonies ou à plusieurs usages successifs.
Un lac lié au culte de Diane
Le cadre religieux de Nemi nourrit aussi les interrogations. Le lac était associé à Diane Nemorensis, une forme de la déesse romaine Diane, dont un sanctuaire se trouvait à proximité.
Cette proximité a conduit certains spécialistes à envisager une dimension rituelle pour une partie des activités organisées sur les navires. Les éléments disponibles ne suffisent pas à établir avec certitude que les deux bâtiments avaient une mission religieuse.
Les ornements retrouvés révèlent en tout cas le soin accordé à leur apparence. Une tête de Méduse, utilisée comme protection symbolique, ainsi que des têtes de lion tenant un anneau entre leurs dents, faisaient partie du décor. Ces figures étaient courantes dans l’art romain et pouvaient avoir une fonction décorative autant que protectrice.
Un musée conçu autour des navires
Après leur récupération, l’Italie construit le musée des Navires romains de Nemi à proximité du lac. Les coques étaient trop vastes et trop fragiles pour rejoindre des salles d’exposition ordinaires. Le bâtiment a donc été pensé pour les accueillir sur place.
Chaque navire reposait sur des supports, entouré de milliers d’objets issus des fouilles. Pendant quelques années, le public a pu voir ces deux témoins exceptionnels de la construction navale romaine.
Après avoir résisté près de deux millénaires sous l’eau, les structures en bois ont subi des dégâts irréparables moins de dix ans après leur sortie du lac.
L’incendie de 1944 et un mystère jamais totalement levé
Dans la nuit du 31 mai au 1er juin 1944, un incendie ravage le musée. La guerre approche alors de Rome : les forces alliées progressent vers le nord de l’Italie tandis que les forces allemandes se replient dans la région.
Au matin, les deux navires ont perdu l’essentiel de leurs structures en bois. La destruction est immense. Les coques, préservées durant des siècles par la vase et l’eau du lac, ne subsistent plus que sous forme de fragments et de documentation.
L’origine du feu demeure discutée. Après la guerre, de nombreux récits ont accusé les forces allemandes présentes dans le secteur. D’autres hypothèses ont évoqué les combats à proximité, notamment d’éventuels tirs d’artillerie ou des incendies propagés dans la zone. Aucune explication ne fait aujourd’hui l’unanimité.
Une partie des connaissances n’a pas disparu avec les bois calcinés. Avant l’incendie, les archéologues avaient réalisé des photographies, des relevés, des dessins et des mesures. Ces archives permettent encore d’étudier la forme des navires, leurs équipements et certaines de leurs décorations.
En France, des épaves romaines également protégées
La France conserve elle aussi des témoignages majeurs de la navigation romaine. À Arles, le musée départemental Arles antique présente notamment le chaland Arles-Rhône 3, une embarcation fluviale romaine retrouvée dans le Rhône.
Le contexte est différent de celui de Nemi. Le bateau d’Arles était destiné à la navigation sur un fleuve, quand les navires attribués à Caligula semblent avoir été construits pour un lac précis. Ces deux ensembles montrent pourtant l’étendue des savoir-faire romains : travail du bois, étanchéité, transport, équipements métalliques et adaptation au milieu navigué.
Pourquoi le bois immergé peut traverser les siècles
Lorsqu’il demeure sous l’eau et recouvert de sédiments, le bois reçoit moins d’oxygène. Ce manque d’oxygène ralentit l’action de nombreux organismes responsables de sa dégradation. C’est l’une des raisons pour lesquelles les coques de Nemi ont pu rester en place si longtemps.
Une fois sorties de ce milieu, elles deviennent très vulnérables. Le séchage, les variations de température, les micro-organismes et le risque d’incendie peuvent fragiliser rapidement des matériaux anciens. Les navires de Nemi rappellent ainsi que la récupération d’une épave ne marque pas la fin de sa sauvegarde, mais le début d’une conservation particulièrement délicate.
