Au Danemark et en Espagne, une vaste étude met en lumière une maladie silencieuse qui peut s’installer bien avant les premiers symptômes.
Publiés dans la revue médicale The New England Journal of Medicine et présentés lors du congrès 2026 de la Société européenne de cardiologie, ces travaux s’appuient sur l’examen de plus de 16 000 adultes sans maladie cardiovasculaire connue.
Des dépôts déjà visibles chez de jeunes adultes
L’athérosclérose désigne l’accumulation progressive de plaques sur la paroi interne des artères. Ces dépôts peuvent gêner la circulation sanguine et participent, à long terme, à la survenue d’infarctus, d’accidents vasculaires cérébraux ou de morts subites.
Dans la première phase du programme international REACT, les chercheurs ont étudié 16 808 personnes âgées de 18 à 70 ans vivant au Danemark et en Espagne. Aucun participant ne présentait de symptôme ni de diagnostic antérieur de maladie cardiovasculaire liée à l’athérosclérose.
Au total, des plaques ont été repérées chez 57,1 % des participants pourtant considérés comme sans symptôme et sans antécédent cardiovasculaire diagnostiqué.
Le résultat le plus marquant concerne les 18-29 ans. Environ une personne sur treize dans cette tranche d’âge présentait déjà des signes d’athérosclérose dans au moins une artère. La fréquence augmente ensuite progressivement avec l’âge. Chez les 60-70 ans, près de neuf participants sur dix étaient concernés.
La présence d’une plaque ne signifie pas qu’un infarctus ou un AVC surviendra inévitablement. Elle indique en revanche qu’un processus artériel est déjà engagé, parfois depuis plusieurs années, sans provoquer de signal d’alerte perceptible.
Trois zones artérielles examinées
Les volontaires ont bénéficié d’examens d’imagerie portant sur trois territoires vasculaires majeurs :
- les artères carotides, situées dans le cou ;
- les artères fémorales, dans les jambes ;
- les artères coronaires, qui alimentent le cœur.
L’équipe a aussi recueilli des données sur les facteurs de risque cardiovasculaire, certains marqueurs sanguins et des images de la rétine. L’objectif consiste à comprendre à quel moment les plaques apparaissent et comment leur développement varie au cours de la vie adulte.
Les chercheurs ont constaté que les personnes ayant une atteinte des artères coronaires présentaient souvent aussi des plaques au niveau des carotides ou des fémorales. Cette observation pourrait faciliter un éventuel dépistage futur : une échographie des artères du cou et des jambes est moins lourde qu’un scanner destiné à visualiser les artères du cœur.
Vers des échographies plus accessibles
Le docteur Borja Ibáñez, cardiologue et directeur scientifique du Centre national de recherche cardiovasculaire Carlos III en Espagne, envisage l’usage d’échographes portables. Selon lui, « dans le modèle que nous proposons, des appareils d’échographie portables utilisables par tout professionnel de santé deviendront l’outil standard du dépistage de l’athérosclérose dès les premières étapes de la vie adulte ».
Cette perspective reste à évaluer dans des essais cliniques. Repérer davantage de plaques ne suffit pas, à lui seul, à démontrer qu’une stratégie de dépistage généralisé améliore la santé ou réduit le nombre d’accidents cardiovasculaires.
Les hommes touchés plus tôt que les femmes
L’étude fait apparaître des profils différents selon le sexe. Chez les hommes, la progression de l’athérosclérose commence à des âges plus jeunes. Leur évolution globale semble précéder de cinq à dix ans celle observée chez les femmes.
Chez ces dernières, la hausse la plus nette se situe entre 40 et 60 ans, une période qui recoupe largement la transition vers la ménopause. Les scientifiques estiment que ces différences doivent être prises en compte dans les stratégies de prévention, en fonction de l’âge et du sexe.
Les plaques peuvent progresser pendant des décennies sans provoquer de douleur, d’essoufflement ou d’autre symptôme évident.
Le professeur Henning Bundgaard, cardiologue au Rigshospitalet de Copenhague, explique que REACT vise à transformer la prévention cardiovasculaire grâce à une approche plus personnalisée, fondée sur l’identification précoce de l’athérosclérose.
Les limites des scores de risque
Les médecins évaluent fréquemment le risque cardiovasculaire à partir de paramètres comme l’âge, la pression artérielle, le cholestérol ou le tabagisme. Ces indicateurs restent utiles, mais l’étude suggère qu’ils ne repèrent qu’une part limitée des personnes qui ont déjà des plaques silencieuses.
Le docteur Ibáñez souligne : « Pendant des décennies, nous avons estimé le risque cardiovasculaire à l’aide de facteurs tels que l’âge, la pression artérielle et le cholestérol. Cette étude montre que nous pouvons maintenant aller plus loin et détecter directement la maladie avant qu’elle ne provoque un infarctus ou un accident vasculaire cérébral. »
Les auteurs veulent donc vérifier si des décisions préventives guidées par l’imagerie, plutôt que par la seule estimation statistique du risque, permettraient de ralentir l’évolution de la maladie.
Ce que cela signifie en France
En France, la prévention cardiovasculaire repose notamment sur l’évaluation des facteurs de risque, le suivi médical et la prise en charge des maladies comme l’hypertension artérielle, le diabète ou l’excès de cholestérol. Un dépistage par imagerie des plaques artérielles chez tous les jeunes adultes ne fait pas partie de la pratique courante.
Cette étude menée au Danemark et en Espagne ne modifie donc pas les recommandations françaises à elle seule. Elle apporte un argument en faveur de nouveaux essais, qui devront déterminer si la détection très précoce des plaques conduit réellement à moins d’infarctus et d’AVC.
Comprendre le mécanisme des plaques
Une plaque d’athérome se compose notamment de lipides, de cellules inflammatoires et de tissu fibreux. Elle peut rester stable longtemps. Dans certaines situations, elle se fragilise ou se rompt, ce qui peut entraîner la formation d’un caillot et bloquer brutalement une artère.
Le programme REACT doit se poursuivre sur huit ans. Une seconde phase, envisagée de 2027 à 2032 sous réserve de financement, prévoit un essai clinique randomisé. Les chercheurs compareront une prévention orientée par l’imagerie avec les pratiques habituelles afin de mesurer son effet sur la progression de l’athérosclérose et sur les événements cardiovasculaires.
Le projet prévoit aussi des collaborations avec l’Inde, Singapour, la Tanzanie et le Mexique. L’enjeu est de vérifier si ces résultats se retrouvent dans des populations aux modes de vie et aux profils de risque différents.
