À la fin du XIXe siècle, les autorités coloniales imaginent faire entrer l’eau méditerranéenne au cœur des étendues salées du Maghreb.
Le projet paraît démesuré, même pour son époque. Il prévoit de creuser un long passage entre le golfe de Gabès, en Tunisie, et plusieurs dépressions salées situées entre l’Algérie et la Tunisie. Ses promoteurs y voient une voie commerciale, une promesse agricole et un outil de contrôle territorial. Quelques relevés topographiques vont pourtant faire basculer cette ambition.
Un officier rêve d’une vaste étendue d’eau intérieure
François Élie Roudaire, officier de l’armée et géographe, porte cette idée durant les années 1870. En parcourant le sud tunisien et l’est algérien, il s’intéresse aux chotts, ces grandes cuvettes salées qui se remplissent parfois d’eau après les pluies avant de sécher sous l’effet de la chaleur.
Roudaire est convaincu que plusieurs de ces bassins se trouvent sous le niveau de la Méditerranée. Son raisonnement est simple : si un canal relie la mer aux dépressions, l’eau salée peut s’y écouler naturellement et former une immense nappe intérieure.
Le tracé imaginé doit relier le golfe de Gabès aux cuvettes salées sur près de 190 kilomètres, pour couvrir environ 5 000 kilomètres carrés.
Dans les plans de l’époque, l’eau ne devait pas seulement remplir une dépression. Elle devait aussi modifier le climat local. Par évaporation, cette nouvelle surface maritime aurait augmenté l’humidité de l’air, favorisé des pluies plus fréquentes et rendu cultivables des secteurs jusque-là très secs.
L’hypothèse séduit une partie des milieux politiques et scientifiques. Le percement du canal de Suez vient alors de marquer les esprits. Son artisan, Ferdinand de Lesseps, soutient publiquement le projet de Roudaire. Cette caution donne du poids à une opération qui semble encore, sur le papier, réalisable.
Une promesse commerciale et militaire
Les promoteurs ne parlent pas uniquement d’agriculture. Une étendue d’eau intérieure aurait pu créer de nouveaux itinéraires pour les marchandises et rapprocher certains territoires des ports méditerranéens. Le coût initial annoncé, autour de 25 millions de francs, paraît relativement limité au regard des bénéfices attendus.
Le projet répond aussi à une logique de domination coloniale. Les responsables installés à Paris espèrent mieux contrôler les populations du sud tunisien. Une vaste zone inondée aurait constitué un obstacle naturel entre les régions côtières contrôlées par l’administration et des territoires où l’autorité coloniale restait contestée.
- Créer une voie navigable entre le littoral et l’intérieur des terres ;
- accroître l’humidité dans les zones voisines ;
- développer des cultures autour des nouveaux rivages ;
- faciliter les déplacements de troupes et de marchandises ;
- isoler des groupes opposés à la présence coloniale.
Cette vision traduit une idée très répandue à l’époque : la technique européenne pourrait corriger la géographie et imposer un nouvel ordre économique. Les populations locales, leurs usages de l’eau et les effets écologiques d’une arrivée massive d’eau salée occupent alors une place très réduite dans les discussions officielles.
Les relevés montrent que l’eau ne coulerait pas seule
Le gouvernement finance plusieurs missions de reconnaissance durant les années 1870. Les équipes mesurent les altitudes, repèrent les passages possibles et évaluent la nature des sols. C’est là que le scénario de Roudaire se fragilise.
Des portions déterminantes du bassin visé se situent en réalité au-dessus du niveau de la mer. L’eau méditerranéenne n’aurait donc pas pu s’y engouffrer par simple gravité. Il aurait fallu revoir entièrement le tracé, prévoir des ouvrages beaucoup plus complexes ou pomper l’eau sur de longues distances.
L’erreur sur l’altitude change tout : sans pente suffisante, le canal devient un chantier coûteux, difficile à exploiter et très éloigné du projet initial.
Les ingénieurs recalculent aussi le budget. Les 25 millions de francs annoncés au départ laissent place à une estimation dépassant un milliard de francs. L’écart est colossal. Les difficultés de transport, la chaleur, le sable, l’instabilité de certains terrains et l’entretien permanent d’un canal à ciel ouvert alourdissent encore la facture.
Un abandon politique en 1882
Face à ces résultats, les autorités retirent leur soutien en 1882. Le projet ne franchit jamais le stade des études et des expéditions. Roudaire refuse pourtant d’abandonner son idée. Il s’appuie sur une société privée de recherche pour tenter de poursuivre les travaux et défendre la faisabilité de l’opération.
Il repart sur le terrain, dans des conditions éprouvantes. Après une nouvelle mission, sa santé se dégrade. Il meurt en 1885, sans avoir vu son projet relancé. L’idée d’une mer artificielle dans les cuvettes salées ne disparaît pas totalement : au XXe siècle, d’autres ingénieurs proposeront des variantes, souvent avec des objectifs énergétiques ou agricoles.
Pourquoi les chotts ne sont pas de simples terrains vides
Un chott est une vaste dépression temporairement humide ou totalement sèche selon la saison. Le sol y concentre du sel, parfois sur plusieurs centimètres d’épaisseur. Ces milieux donnent l’impression d’être inhabités, alors qu’ils abritent une faune spécialisée et participent à l’équilibre hydrologique régional.
Y faire arriver de l’eau de mer aurait entraîné une salinisation durable. Autour d’une telle étendue d’eau, les nappes souterraines auraient pu être contaminées par le sel. Les terres agricoles voisines auraient couru le risque de perdre leur fertilité. Dans les régions sèches, l’eau salée ne constitue pas une réserve utilisable pour boire ou irriguer sans installations coûteuses de dessalement.
Le projet reposait aussi sur une attente fragile : l’idée qu’une plus grande évaporation ferait automatiquement tomber davantage de pluie. Le climat dépend d’un ensemble de mécanismes bien plus larges, comme les vents, les températures marines, le relief et la circulation des masses d’air. Une surface d’eau intérieure aurait pu créer de l’humidité locale, sans transformer pour autant les précipitations à l’échelle de toute la région.
Un avertissement pour les grands projets climatiques
Cette histoire rappelle qu’un ouvrage spectaculaire ne règle pas mécaniquement les contraintes d’un territoire. Une erreur de niveau, même limitée sur une carte, peut condamner un chantier entier. Les études actuelles mobilisent des images satellites, des relevés géologiques et des modèles climatiques bien plus précis que ceux du XIXe siècle.
Les débats sur les grands aménagements restent pourtant d’actualité : transferts d’eau, barrages, canaux, retenues artificielles ou dessalement. Chaque projet doit tenir compte du coût de construction, mais aussi de l’énergie nécessaire, des sols, des nappes phréatiques, des habitants et des écosystèmes. Dans les zones arides, l’eau reste une ressource trop rare pour que l’on puisse la traiter comme un simple outil de transformation du paysage.
