En Allemagne, face à la hausse du prix du diesel, certains camping-caristes sont tentés de suivre les camions de très près.
Le média allemand spécialisé dans les nouvelles technologies CHIP s’est penché sur cette pratique censée alléger la consommation. L’idée paraît simple : profiter de la perturbation de l’air créée par un poids lourd. Dans les faits, le gain potentiel s’accompagne de risques routiers majeurs et d’un non-respect possible des distances de sécurité.
Un principe aérodynamique bien réel
Un camion déplace une masse d’air considérable lorsqu’il roule. Derrière sa remorque, l’air ne circule pas de manière régulière : il forme une zone de turbulences. Un véhicule qui s’y place peut rencontrer moins de résistance de l’air qu’en roulant seul.
Cette résistance augmente avec la vitesse. Elle oblige le moteur à fournir davantage d’énergie pour maintenir l’allure. C’est sur ce mécanisme que repose la technique du sillage : en se rapprochant du poids lourd qui précède, le camping-car subirait une pression d’air moins forte.
Le sillage d’un camion peut réduire la résistance de l’air, mais il ne constitue pas un couloir calme ni une zone de conduite sûre.
Selon les éléments rapportés par CHIP, des spécialistes évoquent des économies de carburant allant de 5 % à 20 % lorsque le véhicule suit un camion. L’effet dépendrait avant tout de la distance. Plus elle se réduit, plus l’avantage aérodynamique théorique augmente.
Une expérience menée avec une voiture sur une courte distance de 800 mètres a même mis en évidence une baisse de consommation pouvant atteindre 40 %. Cette situation exigeait toutefois de rouler à seulement trois mètres du camion. Une distance manifestement incompatible avec une conduite normale sur autoroute.
Des turbulences qui compliquent la conduite
Se placer dans le sillage d’un poids lourd ne revient pas à rouler à l’abri du vent. L’air dévié par le camion reste instable. Il peut bousculer le véhicule qui suit et imposer des corrections fréquentes au volant.
CHIP indique que ces perturbations peuvent se ressentir dès une trentaine de mètres. Elles deviennent fortes à dix mètres ou moins. Pour un camping-car, dont la surface latérale est souvent importante, ces mouvements d’air peuvent peser sur la stabilité et le confort de conduite.
Le phénomène devient encore plus délicat lors d’un dépassement. Les automobilistes connaissent cette sensation : en arrivant à hauteur d’un poids lourd, la voiture peut sembler aspirée ou déportée. Ces variations résultent des flux d’air autour du véhicule lourd. Elles ne disparaissent pas nécessairement derrière lui.
Une conduite nerveuse peut annuler l’économie
La recherche d’une distance très faible oblige le conducteur à réagir sans cesse. Il accélère, relâche l’accélérateur, freine, puis tente de retrouver son emplacement. Ce style de conduite irrégulier peut accroître la consommation au lieu de la réduire.
Lors de l’essai évoqué par le média allemand, le résultat s’est même inversé à une distance de 60 centimètres. Le conducteur ne parvenait plus à maintenir un écart stable avec le camion. Ses changements d’allure répétés ont finalement entraîné une hausse de la consommation.
- Le gain aérodynamique devient plus marqué lorsque la distance diminue.
- La marge disponible pour freiner disparaît au même rythme.
- Les turbulences peuvent imposer des corrections de trajectoire.
- Une conduite saccadée risque d’effacer l’avantage recherché.
Le danger d’un freinage imprévu
Le principal problème ne tient pas seulement au carburant. Un camping-cariste installé derrière un camion voit très mal ce qui se passe devant le poids lourd. Un ralentissement, un bouchon, un obstacle ou un freinage brusque ne deviennent visibles qu’au dernier moment.
À 80 km/h, un véhicule parcourt plus de 22 mètres par seconde. Si le camion freine soudainement, quelques secondes d’inattention ou une distance trop courte suffisent à supprimer toute possibilité d’éviter le choc. Le conducteur du camping-car doit aussi composer avec le poids de son véhicule et son chargement, qui peuvent allonger la distance nécessaire pour s’arrêter.
Suivre un camion de trop près réduit le champ de vision, le temps de réaction et la distance de freinage disponible.
Le regard du conducteur risque par ailleurs de rester fixé sur l’arrière du camion. Cette attention excessive peut faire perdre de vue les autres usagers, notamment les véhicules qui circulent sur les voies voisines. Le risque augmente encore lors d’un changement de file ou à l’approche d’une sortie.
La règle évoquée en Allemagne
En Allemagne, le média CHIP rappelle une règle spécifique du code de la route : au-delà de 50 km/h, il faut conserver au moins 50 mètres derrière les véhicules de plus de 3,5 tonnes. Cette obligation vise notamment les camions et les autobus.
Une telle distance rend l’avantage du sillage beaucoup moins perceptible. Elle laisse surtout au conducteur le temps d’anticiper un freinage et de mieux observer le trafic. Rouler à quelques mètres d’un poids lourd, comme lors d’un essai fermé et encadré, ne peut donc pas servir de modèle à reproduire sur route ouverte.
Ce que prévoit la sécurité routière en France
En France, le Code de la route impose à tout conducteur de conserver une distance de sécurité suffisante avec le véhicule qui le précède. Cette distance doit permettre d’éviter une collision en cas de ralentissement ou d’arrêt brutal.
Le repère habituellement retenu consiste à laisser au moins deux secondes avec le véhicule de devant. Sur autoroute, cet intervalle représente une distance importante. Il ne faut pas le confondre avec quelques longueurs de véhicule, qui deviennent insuffisantes à vitesse élevée.
Le Code de la route prévoit aussi, hors agglomération, un espacement minimal de 50 mètres pour certains véhicules lourds ou longs. Ces règles ne transforment pas le sillage d’un camion en méthode d’économie de carburant : elles rappellent que la visibilité et le freinage priment sur la recherche d’un gain marginal.
Des gestes moins risqués pour limiter la consommation
Pour réduire les dépenses de diesel, mieux vaut agir sur les habitudes de conduite sans raccourcir les distances de sécurité. CHIP conseille notamment de conserver une vitesse régulière et moins élevée. Cette approche limite les accélérations inutiles et réduit aussi la résistance de l’air.
Fermer les vitres à vitesse soutenue peut également améliorer l’aérodynamisme. Dans un camping-car, la charge embarquée compte aussi : un véhicule inutilement lourd demande davantage d’énergie, en particulier dans les côtes et lors des relances.
Avant un long trajet, le conducteur peut vérifier la pression des pneus selon les préconisations du constructeur, retirer les objets inutiles et anticiper les ralentissements. Ces précautions ne promettent pas d’économie spectaculaire, mais elles évitent de transformer une recherche de carburant moins cher en situation d’urgence sur l’autoroute.
