En Italie, deux squelettes retrouvés aux abords de Pompéi racontent les dernières heures tragiques de l’éruption du Vésuve.
Le magazine américain Smithsonian Magazine rapporte, dans un article publié le 30 avril 2026, que de récentes fouilles près des remparts de l’ancienne cité romaine ont mis au jour les restes de deux hommes qui tentaient vraisemblablement de gagner la côte.
Deux tentatives de fuite aux portes de la ville
L’éruption du Vésuve, en l’an 79, a enseveli Pompéi sous les cendres, les pierres volcaniques et les gaz brûlants. Des milliers d’habitants ont tenté de quitter la ville dans l’urgence. Certains ont trouvé refuge dans des bâtiments. D’autres ont essayé de franchir les portes et de rejoindre le littoral.
Les deux squelettes récemment exhumés se trouvaient près de la nécropole de la porte de Stabies, au sud de Pompéi. Cette zone funéraire était située hors des murs de la cité antique.
Le premier homme avait environ 35 ans. Les archéologues estiment qu’il est mort peu après le début de l’éruption, alors que les cendres et les projections volcaniques s’abattaient sur la ville. Le second, âgé de 18 à 20 ans, aurait résisté davantage. Il aurait tenté de profiter d’une accalmie pour fuir, avant d’être rattrapé quelques heures plus tard par une nuée ardente.
Les deux victimes semblent avoir pris la même direction : quitter Pompéi et atteindre la côte, loin du volcan en éruption.
Un bol en terre cuite comme protection improvisée
La position du premier squelette a particulièrement retenu l’attention des chercheurs. L’homme se trouvait recroquevillé, le bras droit levé. Près de lui reposait un bol en terre cuite. Les spécialistes pensent qu’il l’avait placé au-dessus de sa tête afin de se protéger des pierres et des débris projetés par le Vésuve.
Cette scène fait écho au récit de Pline le Jeune, témoin de la catastrophe depuis Misène, de l’autre côté de la baie de Naples. Dans une lettre écrite après le drame, il raconte que des habitants attachaient des coussins sur leur tête pour résister à la pluie de pierres. Il évoque aussi une obscurité si épaisse que les survivants devaient utiliser des torches, même après le lever du jour.
Près de la main gauche de la victime, les archéologues ont retrouvé une petite lampe à huile. L’homme portait aussi un anneau de fer à un orteil et transportait dix monnaies de bronze.
- Le bol aurait pu servir de protection contre les chutes de matériaux.
- La lampe devait l’aider à s’orienter dans les ténèbres provoquées par les cendres.
- Les monnaies représentaient une ressource utile dans l’hypothèse d’une fuite durable.
- L’anneau de fer témoigne des objets personnels qu’il n’avait pas abandonnés.
Selon les chercheurs, cet homme avait emporté ce qu’il pensait nécessaire pour survivre : de l’argent, de la lumière et une protection.
Une mort saisie dans un geste de défense
La découverte ne prouve pas avec certitude que le bol se trouvait sur sa tête au moment précis de sa mort. Sa proximité avec le corps et la posture du bras droit permettent toutefois aux archéologues d’envisager cette hypothèse.
Elle donne surtout une dimension humaine à des vestiges souvent perçus comme de simples objets d’étude. Cet homme ne semble pas avoir fui les mains vides. Il avait choisi quelques affaires, tenté de se protéger et gardé une source de lumière dans un environnement devenu presque impénétrable.
Une image numérique créée à partir des données de fouille
Les équipes du parc archéologique de Pompéi ont utilisé l’intelligence artificielle pour produire une reconstitution numérique de sa tentative de fuite. L’image le montre courant dans une rue encombrée de débris, le bol levé au-dessus de sa tête, tandis que le Vésuve apparaît à l’arrière-plan.
Selon Gabriel Zuchtriegel, directeur du parc archéologique de Pompéi, « si elle est bien utilisée, l’intelligence artificielle peut contribuer à renouveler les études sur l’Antiquité, en illustrant le monde antique de manière plus immersive ».
Les chercheurs ont travaillé avec l’université de Padoue. Ils ont employé ChatGPT Pro pour générer l’image, puis Adobe Photoshop pour la retoucher. Un autre outil a servi à ajouter des éléments de décor, comme les débris visibles derrière le personnage.
Cette utilisation de l’intelligence artificielle suscite aussi des réserves parmi les spécialistes. Les auteurs de l’étude reconnaissent qu’une image générée peut simplifier des données archéologiques complexes. Une mise en scène trop spectaculaire pourrait aussi évoquer l’esthétique des jeux vidéo ou de la bande dessinée, au risque de brouiller la frontière entre preuve et interprétation.
Ce que l’image montre, et ce qu’elle ne peut pas prouver
La reconstitution ne constitue pas une photographie du passé. Elle repose sur des éléments matériels réels : la position du squelette, le bol, la lampe, les monnaies et le contexte de l’éruption. Elle ajoute aussi des choix visuels qui restent des hypothèses.
Luciano Floridi, directeur fondateur du centre d’éthique numérique de l’université Yale, rappelle que « l’intelligence artificielle ne remplacera pas l’archéologie. Elle élargit et améliore seulement les possibilités ».
Cette distinction est centrale. Les ossements, les objets et leur emplacement dans le sol forment les données de fouille. L’image numérique sert ensuite à aider le public à imaginer une situation difficile à représenter : la fuite au milieu des cendres, dans le bruit, l’obscurité et la panique.
En France, l’archéologie préventive avant les travaux
En France, l’archéologie préventive intervient avant certains projets d’aménagement susceptibles d’endommager des vestiges enfouis. L’Institut national de recherches archéologiques préventives, les services archéologiques des collectivités et les services de l’État peuvent participer à ces opérations.
Le principe diffère du contexte de Pompéi, où les fouilles s’effectuent sur un site antique identifié, préservé par les dépôts volcaniques. Sur le territoire français, les chercheurs mettent souvent au jour des traces plus fragmentaires : fondations, sépultures, fossés, objets du quotidien ou voies anciennes.
Dans les deux cas, le travail ne se limite pas à trouver un objet remarquable. Les archéologues étudient aussi sa position, les couches de terre qui l’entourent et les liens avec les autres vestiges. C’est cet ensemble qui permet de reconstituer, avec prudence, les gestes et les choix des personnes disparues.
Pourquoi Pompéi continue de livrer de nouveaux récits
Pompéi est souvent associée aux moulages des victimes figées par les dépôts volcaniques. Les fouilles continuent pourtant de révéler des histoires différentes, parfois à quelques mètres seulement des secteurs déjà connus. Les sorties de ville, les nécropoles et les quartiers périphériques permettent notamment de mieux comprendre les itinéraires empruntés pendant la catastrophe.
Les rues en ruine ne montrent plus les étages, les balcons, les escaliers ou les jardins qui structuraient autrefois la cité. Les spécialistes peuvent les restituer grâce aux traces conservées, aux fresques et aux comparaisons avec d’autres bâtiments antiques. Les outils numériques rendent ces restitutions plus accessibles, à condition de préciser ce qui relève de l’observation et ce qui relève de l’interprétation.
Le bol, la lampe et les dix monnaies retrouvés près de cet homme donnent ainsi un relief singulier à l’éruption du Vésuve. Ils racontent moins une scène figée qu’une décision prise dans l’urgence : partir, se protéger et tenter de voir, alors que Pompéi disparaissait sous les cendres.
