Aux États-Unis, des analyses sanguines réalisées sur plus de vingt ans interrogent les effets discrets du dioxyde de carbone sur l’organisme.
La page source, consacrée à une étude menée par des chercheurs australiens à partir de données sanitaires américaines, décrit une évolution lente de plusieurs marqueurs sanguins. Les auteurs appellent à suivre ce phénomène sur le long terme, tout en soulignant qu’ils n’ont pas démontré de lien direct de cause à effet.
Des analyses sanguines suivies entre 1999 et 2020
Les chercheurs ont étudié les résultats d’examens sanguins d’environ 7 000 personnes aux États-Unis. Les données proviennent d’une grande enquête nationale sur la santé et la nutrition, réalisée à intervalles de deux ans entre 1999 et 2020.
Le constat qui retient leur attention concerne les bicarbonates dans le sérum, la partie liquide du sang. Leur niveau moyen aurait augmenté d’environ 7 % depuis 1999. Dans le même temps, les taux moyens de calcium et de phosphore auraient diminué.
Depuis 1999, la concentration moyenne de bicarbonates dans le sang a progressé d’environ 7 %, selon les données analysées par les chercheurs.
Cette évolution intervient durant une période où la concentration de dioxyde de carbone dans l’atmosphère a fortement augmenté. Elle est passée d’environ 369 parties par million en 2000 à plus de 420 parties par million d’après les chiffres cités dans la source.
Alexander Larcombe, professeur associé et auteur de l’étude, estime que ces résultats pourraient traduire un ajustement progressif de l’organisme à une composition atmosphérique qui change.
« Nous observons une modification graduelle de la chimie du sang qui reflète la hausse du dioxyde de carbone atmosphérique, laquelle alimente le changement climatique », explique Alexander Larcombe.
Pourquoi les bicarbonates jouent un rôle central
Les bicarbonates participent à l’équilibre acido-basique du corps. Cet équilibre aide notamment à maintenir le pH du sang dans une plage compatible avec le fonctionnement des cellules et des organes.
Le dioxyde de carbone produit par le métabolisme circule dans le sang avant d’être éliminé principalement par la respiration. Quand sa quantité varie, l’organisme mobilise plusieurs mécanismes de régulation. Les bicarbonates font partie de ces mécanismes.
Selon les auteurs, une hausse du dioxyde de carbone pourrait amener le corps à retenir davantage de bicarbonates pour préserver la stabilité du pH sanguin. Cette réaction n’implique pas qu’une personne tombe soudainement malade. L’interrogation porte sur les conséquences éventuelles d’une adaptation durable, observée à l’échelle d’une population.
- Le bicarbonate aide à réguler l’acidité du sang.
- Le calcium intervient notamment dans la santé osseuse et la contraction musculaire.
- Le phosphore participe à la structure des os et au fonctionnement énergétique des cellules.
Les chercheurs précisent que leurs observations ne suffisent pas à prouver que l’augmentation du dioxyde de carbone atmosphérique explique directement les changements sanguins. D’autres éléments peuvent influencer ces résultats, comme l’alimentation, l’état de santé, les traitements ou les conditions de vie des participants.
Une projection qui appelle à la prudence
Les auteurs ont aussi élaboré une projection à partir des tendances mesurées. Si elles se prolongeaient, le niveau moyen de bicarbonates pourrait s’approcher de la limite supérieure de la plage actuellement considérée comme saine dans les cinquante prochaines années.
Le calcium et le phosphore pourraient, eux, se rapprocher de la limite basse de leurs plages de référence plus tard au cours du siècle. Cette projection ne constitue pas une prédiction individuelle. Elle repose sur le prolongement de tendances observées dans les données disponibles.
« Nous ne disons pas que les gens vont soudainement tomber malades au franchissement d’un seuil », précise Alexander Larcombe. « Cela suggère plutôt des changements physiologiques graduels à l’échelle de la population. »
Phil Bierwirth, géoscientifique de l’environnement retraité associé à l’équipe de recherche, insiste lui aussi sur l’absence de démonstration formelle d’un rapport de causalité. Il juge néanmoins que la cohérence des variations relevées sur une vaste population mérite une attention scientifique.
« Il semble que nous soyons adaptés à une plage de dioxyde de carbone dans l’air qui a peut-être été dépassée », avance-t-il. Il évoque un équilibre délicat entre le dioxyde de carbone présent dans l’air, le pH sanguin, la fréquence respiratoire et les bicarbonates.
Les enfants et les adolescents particulièrement concernés
La question intéresse particulièrement les enfants et les adolescents, selon les chercheurs. Leur organisme est encore en développement et ils seront exposés toute leur vie à des concentrations atmosphériques de dioxyde de carbone plus élevées que les générations précédentes.
Cette exposition ne se résume pas aux épisodes de chaleur ou aux catastrophes météorologiques. L’étude soulève l’hypothèse d’un effet biologique discret, progressif et difficile à repérer sans séries de données couvrant plusieurs décennies.
Les auteurs rappellent que les humains ont évolué dans une atmosphère contenant environ 280 à 300 parties par million de dioxyde de carbone. D’après les données citées, la hausse annuelle moyenne a atteint environ 2,6 parties par million durant la dernière décennie. L’année 2024 aurait enregistré à elle seule une progression de 3,5 parties par million.
Quelle situation en France ?
En France, la hausse du dioxyde de carbone atmosphérique constitue aussi un enjeu climatique et sanitaire. Les effets les mieux documentés concernent notamment l’augmentation des températures, les vagues de chaleur, la qualité de l’air et leurs répercussions sur la santé.
À ce stade, l’étude américaine ne permet pas d’affirmer que les mêmes changements sanguins touchent la population française. Elle porte sur des données recueillies aux États-Unis et appelle à de nouveaux travaux dans d’autres pays, avec des méthodes comparables.
La surveillance de la qualité de l’air extérieur en France s’appuie sur des organismes agréés dans chaque région. Le dioxyde de carbone n’est pas un polluant réglementé de la même manière que les particules fines ou le dioxyde d’azote dans l’air ambiant. Il reste pourtant un gaz central dans le dérèglement climatique.
Un marqueur à interpréter avec précaution
Un résultat de bicarbonates sur une prise de sang ne permet pas, à lui seul, de tirer une conclusion sur l’exposition d’une personne au dioxyde de carbone atmosphérique. Les médecins interprètent ce marqueur avec d’autres résultats biologiques et avec le contexte clinique du patient.
Les auteurs proposent donc de suivre simultanément l’évolution de l’atmosphère et certains indicateurs biologiques dans de larges populations. Cette approche pourrait aider à distinguer, au fil des décennies, les effets liés au climat de ceux dus aux multiples autres facteurs qui influencent la santé humaine.
Pour eux, la réduction des émissions de dioxyde de carbone pourrait ainsi revêtir un intérêt qui dépasse la limitation du réchauffement. L’hypothèse d’effets physiologiques à long terme mérite, selon leur travail, d’être intégrée aux futures recherches sur la santé et le climat.
