Au large de l’Afrique, un étrange point situé à l’intersection de l’équateur et du méridien d’origine apparaît parfois sur nos cartes.
Publié le 28 juillet 2024, le média en ligne espagnol Xataka explique pourquoi cette destination insolite, située dans le golfe de Guinée, peut surgir lorsqu’une application de cartographie ne parvient pas à localiser correctement une adresse.
Un point à zéro degré de latitude et de longitude
L’île de Null n’est pas une île au sens géographique du terme. Il ne s’agit ni d’un territoire, ni d’une terre émergée, ni d’une destination où poser le pied. Ce nom désigne un point précis : 0° de latitude nord et 0° de longitude est.
Cette position se trouve dans l’océan Atlantique tropical oriental, dans le golfe de Guinée. Elle correspond à la rencontre de deux grandes lignes imaginaires utilisées pour situer n’importe quel lieu sur Terre :
- l’équateur, qui sépare les hémisphères Nord et Sud ;
- le méridien d’origine, souvent associé au méridien de Greenwich, qui distingue les hémisphères Est et Ouest.
Sur une carte mondiale classique, ce croisement forme donc un point de départ logique. Lorsque les coordonnées géographiques d’un lieu sont absentes, incomplètes ou mal interprétées, certains systèmes attribuent par défaut les valeurs zéro et zéro. L’emplacement se retrouve alors projeté dans l’Atlantique, à cette fameuse île de Null.
Le point appelé île de Null sert surtout à signaler une absence de données géographiques ou une erreur dans le traitement d’une adresse.
Une vraie bouée derrière une île fictive
Si l’île de Null est fictive, le point qu’elle représente n’est pas totalement vide. Une bouée océanographique y est installée. Elle porte aussi le nom de station 13010-Soul et appartient au programme PIRATA, consacré à l’observation de l’Atlantique tropical.
Son rôle n’a rien de virtuel. Cet équipement recueille des données utiles aux modèles climatiques, notamment sur la vitesse du vent, la température de l’air et l’humidité. Ces relevés aident les chercheurs à mieux suivre les phénomènes atmosphériques et océaniques dans cette zone sensible de l’Atlantique.
Le surnom d’île de Null relève donc surtout de la culture numérique et cartographique. Il s’est imposé parce que le lieu représente le « zéro » des coordonnées dans de nombreux outils informatiques reposant sur le système géodésique mondial de 1984, couramment utilisé par le GPS.
Pourquoi le nom est-il apparu sur les cartes ?
Le nom a notamment été intégré en 2011 dans les données cartographiques publiques de Natural Earth. L’organisme avait alors créé un territoire fictif d’un mètre carré, avec une souveraineté non déterminée, afin d’identifier plus facilement les erreurs de géocodage.
Le géocodage consiste à convertir une adresse, un nom de rue ou un point d’intérêt en coordonnées géographiques. Cette opération paraît simple pour l’utilisateur d’un téléphone. Elle implique pourtant de nombreuses étapes : interprétation du texte saisi, consultation d’une base d’adresses, association avec une commune, puis placement sur une carte.
Si l’une de ces étapes échoue, le logiciel peut retourner une valeur nulle. Au lieu d’indiquer clairement qu’il n’a trouvé aucune position fiable, il envoie parfois l’objet cartographique vers les coordonnées 0,0.
Les erreurs qui peuvent mener à l’île de Null
Voir apparaître cette position ne signifie pas forcément que le GPS du téléphone a perdu le signal. Le problème peut venir des données transmises à l’application, d’une adresse mal renseignée ou d’un défaut dans un service de cartographie.
Plusieurs situations peuvent produire ce résultat :
- une adresse saisie avec une erreur ou sans commune ;
- un commerce, une annonce ou un lieu enregistré sans coordonnées ;
- un fichier informatique dont les champs de latitude et longitude sont vides ;
- un logiciel qui remplace une position inconnue par zéro ;
- une erreur lors de l’échange de données entre deux services numériques.
Dans les faits, les applications de navigation grand public affichent souvent un message d’erreur, proposent plusieurs résultats ou demandent d’affiner la recherche. L’île de Null peut surtout apparaître dans des cartes intégrées à des sites, des bases de données, des outils professionnels ou des projets utilisant des données mal paramétrées.
Pourquoi ce repère mondial a été choisi
Le choix du méridien d’origine remonte à la Conférence internationale des méridiens, tenue à Washington en 1884. Les participants y ont choisi le méridien passant par Greenwich comme référence internationale pour mesurer les longitudes.
L’équateur, lui, sert depuis longtemps de repère naturel pour mesurer la latitude. Il se situe à égale distance des pôles. En combinant ces deux références, les cartographes obtiennent un système de coordonnées simple : chaque endroit peut être repéré par sa distance angulaire au nord ou au sud de l’équateur, puis à l’est ou à l’ouest du méridien d’origine.
Le GPS s’appuie sur ce principe. Un téléphone ne reçoit pas seulement un point sur une carte : il calcule sa position grâce à des signaux envoyés par plusieurs satellites. L’application traduit ensuite ce calcul en latitude et longitude, avant de l’associer à une rue, une ville ou un lieu connu.
Ce que cela signifie en France
En France, le GPS utilisé par les automobilistes, les téléphones et de nombreux objets connectés repose lui aussi sur des coordonnées géographiques mondiales. Une adresse française mal géocodée peut donc, elle aussi, finir théoriquement au point 0,0 dans un système mal configuré.
L’Institut national de l’information géographique et forestière produit des données géographiques de référence sur le territoire français. Les communes, les services d’urgence, les gestionnaires de réseaux ou les plateformes de livraison doivent disposer d’adresses et de localisations fiables, car une coordonnée erronée peut compliquer un itinéraire, une intervention ou la livraison d’un colis.
Un réflexe utile avant de suivre un itinéraire
Lorsqu’une destination paraît incohérente, mieux vaut vérifier l’adresse affichée, la commune sélectionnée et le point d’arrivée sur la carte avant de prendre la route. Une épingle placée au milieu de l’océan, dans une zone inhabitée ou à des milliers de kilomètres de la destination attendue signale presque toujours un problème de données.
Ce minuscule point du golfe de Guinée rappelle ainsi une réalité très concrète : derrière chaque itinéraire numérique se cachent des coordonnées, des bases d’adresses et des choix techniques. Quand l’un de ces éléments manque, le zéro géographique reprend la main.
