En France, une étude éclaire le lien troublant entre certaines odeurs familières et les souvenirs heureux des premières années.
Une odeur de gâteau, de savon ou de jardin peut parfois faire surgir une scène d’enfance avec une netteté inattendue. Publiée le 31 juillet 2026, la page source rapporte les résultats d’une étude parue dans la revue scientifique PLOS Biology, menée notamment à Lyon, en France.
Quand une odeur réveille un souvenir oublié
Le phénomène est bien connu : un parfum croisé au hasard ramène soudain à une cuisine familiale, à des vacances ou à une personne aimée. Les scientifiques le rapprochent souvent de la « madeleine de Proust », en référence au souvenir sensoriel décrit par Marcel Proust dans son œuvre.
Selon les travaux cités, les odeurs ne seraient pas de simples indices parmi d’autres dans notre mémoire. Elles pourraient mobiliser des mécanismes cérébraux particulièrement précoces, liés aux expériences agréables vécues durant l’enfance.
Les odeurs perçues au début de la vie semblent laisser une trace durable dans des cellules situées dans le bulbe olfactif, une région du cerveau qui traite les informations odorantes.
Nathalie Mandairon, coautrice de l’étude et chercheuse au Centre de recherche en neurosciences de Lyon, rappelle que les odeurs constituent des signaux singuliers pour accéder à la mémoire autobiographique. Autrement dit, elles peuvent faire remonter des souvenirs personnels associés à notre propre histoire.
Des cellules présentes dès les premiers jours de la vie
Les chercheurs se sont intéressés aux cellules granuleuses, de petites cellules présentes dans plusieurs zones du cerveau, dont le bulbe olfactif. Elles se forment dès le début de la vie et pourraient enregistrer, pendant les premières années, certains parfums associés à des sensations plaisantes.
Ces cellules établiraient des connexions privilégiées avec des régions cérébrales liées au plaisir et à la récompense. Ce mécanisme aiderait à comprendre pourquoi des odeurs très anciennes gardent une charge émotionnelle forte, même lorsque le souvenir auquel elles sont reliées semblait avoir disparu.
Cette hypothèse ne signifie pas qu’un parfum contient à lui seul tout un souvenir. L’odeur agirait plutôt comme un signal d’accès, capable de réveiller un ensemble d’images, d’émotions et de sensations enregistrées au même moment.
Plus de six cents personnes interrogées
Pour étayer leurs observations, les scientifiques ont interrogé plus de six cents volontaires. La majorité d’entre eux associaient ce type de retour olfactif à des expériences plaisantes de leur enfance.
Les résultats mettent donc surtout en avant la dimension positive de ces souvenirs. Une odeur familière peut rappeler un repas, un lieu ou une période rassurante, sans que la personne ait nécessairement pensé à cet épisode depuis longtemps.
- Une odeur peut être associée à un moment précis de l’enfance.
- Le souvenir réveillé peut comporter une forte dimension émotionnelle.
- Les expériences agréables semblent occuper une place centrale dans l’étude.
- Le bulbe olfactif joue un rôle clé dans le traitement des senteurs.
Des essais sur des souris pour tester le rôle du bulbe olfactif
L’équipe a aussi mené des expériences sur des souris âgées de trois à quatre semaines. Les animaux ont été exposés à des odeurs agréables. Les souris dont les cellules granuleuses fonctionnaient normalement manifestaient une attirance pour ces senteurs.
À l’inverse, les souris chez lesquelles ces cellules avaient été désactivées ne montraient pas d’intérêt particulier. Pour les auteurs, ce résultat soutient l’idée que les odeurs des premières années peuvent s’inscrire dans ces cellules du bulbe olfactif.
Les chercheurs relient principalement ce mécanisme à des souvenirs positifs. Cette limite est relevée par Hervé This, directeur du Centre international de gastronomie moléculaire et physique d’AgroParisTech-INRAE, en France. Il juge le résultat fascinant, tout en regrettant que l’étude n’ait pas aussi porté sur les souvenirs négatifs de l’enfance.
Les résultats éclairent les souvenirs heureux liés aux odeurs, mais ils ne permettent pas encore de comprendre avec la même précision les réminiscences désagréables.
La situation en France : une recherche menée à Lyon
La France se trouve au cœur de cette recherche puisque Nathalie Mandairon travaille au Centre de recherche en neurosciences de Lyon. L’étude apporte un éclairage scientifique sur une expérience très répandue, sans proposer pour autant un usage médical ou thérapeutique immédiat.
Le bulbe olfactif est une structure cérébrale située à la base du cerveau. Il reçoit les informations transmises par le nez avant leur traitement par d’autres réseaux neuronaux. L’odorat est donc directement relié à des mécanismes complexes de reconnaissance et de mémoire.
Ces travaux ne permettent pas d’affirmer qu’une odeur peut, à elle seule, améliorer l’humeur ou traiter un trouble psychique. Ils montrent surtout que les parfums associés à des expériences anciennes peuvent conserver une puissance évocatrice durable.
L’odorat n’est peut-être pas le seul à ouvrir la porte des souvenirs
Le biochimiste Luca Turin, de l’université de Buckingham, en Angleterre, accueille favorablement l’étude tout en appelant à la prudence sur le caractère unique de l’odorat. Selon lui, tous les sens peuvent faire ressurgir des souvenirs.
Il compare la particularité de l’odorat à celle d’un mot de passe numérique : une odeur donnerait accès à une mémoire déjà présente, plutôt que de créer elle-même le souvenir. Une chanson entendue dans l’enfance, la texture d’un tissu ou une lumière particulière peuvent aussi raviver une période de vie.
Pourquoi les odeurs restent si marquantes
Une odeur se remarque parfois à peine sur le moment. Pourtant, lorsqu’elle revient des années plus tard, elle peut déclencher une réaction immédiate. Ce décalage explique sans doute la force de certaines senteurs domestiques : un plat mijoté, un produit d’entretien, du bois humide ou le parfum d’une personne proche.
Pour les chercheurs, mieux comprendre ce processus revient à mieux saisir la manière dont notre cerveau conserve les expériences précoces. Derrière un simple parfum familier, il peut y avoir toute une mémoire personnelle, restée silencieuse jusqu’à ce qu’une odeur vienne la réveiller.
