Cheveux raides ou bouclés, rien à voir avec votre shampoing : des chercheurs expliquent, dans une étude anglo-saxonne, que tout se jouerait sous la peau.
Des travaux présentés par le média scientifique en ligne ScienceAlert montrent que la forme de nos cheveux, qu’ils soient lisses, ondulés ou très frisés, se décide bien avant le brushing. Selon ces chercheurs, cités par le site, la clé se trouve dans le cuir chevelu, au cœur de minuscules structures invisibles à l’œil nu : les follicules pileux.
La réponse est sous la peau : le rôle décisif du follicule
Chaque cheveu naît à partir d’un follicule, un petit “tube” logé dans le cuir chevelu. C’est là que tout se joue. Les scientifiques qui ont disséqué des follicules humains dès 2005 ont montré que, chez les personnes aux cheveux bouclés, la mèche commence déjà à se courber avant même de sortir de la peau.
Les chercheurs concluent que la forme du cheveu – frisé ou raide – est programmée dans le bulbe du follicule, avant l’émergence du cheveu à la surface.
À l’inverse, quand le follicule est droit, la fibre capillaire qui s’y forme apparaît elle aussi rectiligne. L’article de ScienceAlert rappelle que ces observations ont été confirmées par plusieurs études depuis une vingtaine d’années, qui affinent peu à peu la compréhension scientifique des boucles et frisottis.
Un follicule droit, un cheveu lisse ; un follicule courbé, un cheveu frisé
Pour visualiser ce mécanisme, les chercheurs utilisent une image simple : le follicule se comporte un peu comme un moule. Si ce moule est vertical, le cheveu pousse droit. S’il est courbé, le cheveu se forme déjà en arc de cercle, puis continue sa trajectoire torsadée à l’extérieur.
Mais ce “moule” est plus sophistiqué qu’un simple tube rigide. Les études récentes montrent que les cellules situées d’un côté du follicule ne se comportent pas exactement comme celles de l’autre côté :
- elles ne se divisent pas au même rythme ;
- elles ne mûrissent pas de la même façon ;
- elles ne produisent pas les mêmes quantités de kératine et d’autres composants.
Résultat : la fibre produite n’a pas la même composition tout autour de son diamètre. Une face est un peu différente de l’autre, ce qui crée une asymétrie. Cette différence suffit à faire “vriller” la fibre dans une direction et à donner naissance aux boucles, ondulations ou frisures.
La revue de la littérature scientifique publiée en 2019 conclut que c’est surtout la forme et l’architecture du follicule qui déterminent si un cheveu sera lisse, ondulé ou très frisé.
Les cheveux raides, eux, sont associés à des follicules plus symétriques. La répartition de la kératine et des autres matériaux est plus homogène, ce qui limite ces torsions naturelles.
Une “corde biologique” qui garde à vie la forme de son origine
Autre élément mis en avant par ScienceAlert : une fois le cheveu sorti du cuir chevelu, il garde la forme héritée de son follicule. La fibre qui émerge est composée de cellules mortes, soudées en une sorte de corde de kératine.
Le cheveu qui dépasse est ainsi comparé à une “corde biologique” :
Une fois hors de la peau, les cellules ne se divisent plus, ne mûrissent plus. Le cheveu n’est plus qu’une fibre de kératine morte, modelée à vie par le follicule d’origine.
C’est ce qui explique qu’aucun produit appliqué en surface – shampoing, soin, huile ou température extérieure – ne puisse transformer durablement un cheveu raide en cheveu naturellement frisé, ou l’inverse. Les traitements chimiques, comme les permanentes ou les lissages, ne font que modifier temporairement les liaisons dans la fibre, sans toucher au “programme” inscrit dans le bulbe.
La génétique au cœur de la texture des cheveux
Les follicules pileux sont des structures complexes : ils abritent des cellules souches, des vaisseaux sanguins et des glandes, qui collaborent pour former chaque fibre. Leur architecture est en grande partie déterminée par les gènes. C’est pour cette raison que les membres d’une même famille partagent souvent un type de cheveux similaire.
L’article rappelle aussi un point souvent mal compris : classer les cheveux par “race” n’a pas de fondement scientifique solide. La revue de 2019 citée par ScienceAlert montre que, quelle que soit l’origine géographique, on retrouve toute une gamme de formes capillaires au sein d’une même population.
Selon cette synthèse de travaux, toutes les populations présentent un spectre de formes capillaires, certaines boucles étant simplement plus fréquentes dans certaines lignées génétiques que dans d’autres.
Autrement dit, il existe bien des tendances selon les origines, mais pas de catégories strictes et étanches. La variabilité génétique à l’intérieur d’un même groupe est importante.
Pourquoi l’être humain a-t-il développé des cheveux frisés ?
Reste une question plus vaste : à quoi servent, sur le plan évolutif, ces différences de forme ? Les chercheurs reconnaissent que la réponse reste floue. Les traits comme la pilosité, la couleur de la peau ou la texture des cheveux résultent d’interactions complexes entre environnement, hasard et sélection naturelle.
Une hypothèse gagne toutefois du terrain : les cheveux du cuir chevelu serviraient avant tout à réguler la température de la tête, notamment dans des environnements très ensoleillés. Des travaux publiés en 2023, et mentionnés par ScienceAlert, ont utilisé un mannequin thermique placé en chambre climatique pour tester cette idée.
Les scientifiques ont coiffé ce mannequin d’extensions de cheveux humains, selon différents styles : cheveux raides, boucles lâches, boucles très serrées. Ils ont ensuite comparé la quantité de chaleur absorbée par rapport à une tête “chauve”.
Toutes les perruques réduisaient l’absorption de chaleur par rapport au crâne nu, mais les cheveux très frisés semblaient offrir la meilleure protection contre un rayonnement solaire venant d’en haut.
Ces résultats confortent l’idée que certaines textures capillaires auraient pu être favorisées dans des régions très exposées au soleil, en aidant à limiter la surchauffe du cerveau tout en laissant s’échapper l’air chaud.
Ce que cela change – ou pas – pour vos cheveux au quotidien
Pour un lecteur ou une lectrice en France, cette avancée ne bouleverse pas les routines capillaires, mais permet de mieux comprendre leurs limites. Aucun soin ne pourra réécrire l’architecture de vos follicules, qui résulte largement de votre patrimoine génétique.
En revanche, connaître ce mécanisme aide à distinguer ce qui relève de la forme “programmée” du cheveu et ce qui dépend de son état de surface : hydratation, brillance, casse, fourches. Les produits capillaires agissent sur la fibre déjà formée, pas sur le bulbe où tout est décidé.
Cheveu, kératine, follicule : quelques repères simples
| Terme | Définition simplifiée |
|---|---|
| Follicule pileux | Structure située sous la peau, dans laquelle le cheveu se forme et reçoit nutriments et signaux de croissance. |
| Bulbe | Partie inférieure du follicule, zone de production active du cheveu, où la forme est en grande partie déterminée. |
| Kératine | Protéine principale qui compose les cheveux et les ongles. Elle forme la “charpente” de la fibre capillaire. |
| Fibre capillaire | Partie visible du cheveu, composée de cellules mortes de kératine soudées entre elles. |
Ce que dit la recherche française sur la forme des cheveux
En France, les laboratoires publics comme privés (notamment ceux spécialisés en dermatologie et cosmétique) retrouvent la même idée centrale : la forme du follicule, son inclinaison et la façon dont les cellules s’y organisent sont au cœur de la texture capillaire.
Les équipes de recherche en dermatologie et en biologie cutanée, qu’elles travaillent dans des hôpitaux, des universités ou des centres cosmétiques, étudient surtout :
- les mécanismes de croissance du cheveu ;
- les causes de chute ou de fragilisation ;
- les liens avec certaines maladies du cuir chevelu ;
- la réponse des follicules aux hormones ou aux traitements.
Dans ce cadre, la forme du cheveu est surtout vue comme un paramètre génétique de départ, au même titre que la couleur ou l’épaisseur. Les professionnels insistent sur un point : prendre soin de ses cheveux en France, que l’on ait une chevelure lisse, ondulée ou crépue, consiste surtout à adapter les gestes à la nature de la fibre, sans chercher à lutter contre ce que le follicule a programmé.
Quelques pistes pour mieux vivre avec sa texture naturelle
Comprendre que la boucle se joue dans le follicule peut aussi aider à déculpabiliser. Si vos cheveux “ne tiennent pas” un lissage ou se rebouclent à la moindre humidité, ce n’est pas un manque d’effort, c’est la structure héritée de votre cuir chevelu qui reprend le dessus.
À l’inverse, une personne aux cheveux très raides aura du mal à obtenir des boucles durables sans passer par des méthodes chimiques ou des outils chauffants répétés, avec les risques de fragilisation que cela comporte. Dans tous les cas, les spécialistes recommandent plutôt :
- de limiter les agressions répétées (chaleur excessive, brossage violent, produits très décapants) ;
- d’adapter la fréquence de lavage à son cuir chevelu ;
- d’utiliser des soins conçus pour son type de fibre (fine, épaisse, très sèche, grasse aux racines, etc.) ;
- de consulter un dermatologue en cas de chute importante ou de gêne persistante.
Sur le plan scientifique, l’étude de la forme des cheveux sert aussi de modèle pour mieux comprendre le fonctionnement général des follicules pileux. Ces mini-organes intéressent les chercheurs pour la régénération des tissus, le rôle des cellules souches et certaines pathologies cutanées. Les mêmes mécanismes cellulaires qui font naître une boucle pourraient, demain, inspirer des traitements contre certaines formes de calvitie ou de maladies inflammatoires du cuir chevelu.
