Bruno Vellas, gériatre : « À 70 ans aujourd’hui, on a les capacités physiques d’une personne de 60 ans il y a 20 ans »

Elle a 74 ans, baskets au pied, regard clair, gestes sûrs. Lui revient d’un test d’effort sur vélo, un peu rouge, mais souriant. Cela ressemble plus à la sortie d’une salle de sport qu’à un rendez-vous médical. À côté, un homme consulte sur son smartphone les résultats de sa dernière randonnée : 12 kilomètres, 400 mètres de dénivelé. Il en a 69. Et il prévoit déjà la prochaine sortie.

Nous avons tous en tête l’image du « vieux » de nos grands-parents, assis dans un fauteuil, journal sur les genoux. Cette image colle de moins en moins à la réalité. Le professeur Bruno Vellas, gériatre de renommée mondiale, le répète : « à 70 ans aujourd’hui, on a les capacités physiques d’une personne de 60 ans il y a 20 ans ». Dit comme ça, ça ressemble à un slogan. Mais quand on traverse un service de gériatrie moderne, on voit bien que quelque chose a basculé. Et la vraie question surgit : jusqu’où peut-on repousser la frontière de la vieillesse sans se mentir à soi-même ?

Un nouveau visage de la vieillesse : ce que voit le gériatre sur le terrain

Dans son bureau, Bruno Vellas reçoit chaque jour des septuagénaires qui travaillent encore, voyagent très loin, gardent leurs petits-enfants… et se posent tout de même la question : « Est-ce que je vieillis bien ? ». Le contraste est frappant avec les générations précédentes. À 70 ans, beaucoup ont encore un emploi du temps plein à craquer. Cours de gym douce, clubs de marche nordique, associations, reprise d’études parfois. On a l’impression d’observer une nouvelle tranche d’âge, entre l’âge adulte classique et la « vraie » vieillesse, qui arrive plus tard.

Les chiffres donnent corps à ce que les médecins constatent en consultation. L’espérance de vie en bonne santé a grimpé, les infarctus à 60 ans reculent, les chirurgies se font plus tard, sur des corps mieux préparés. À l’hôpital, on opère aujourd’hui des patients de 80 ans pour des interventions qui, autrefois, auraient été jugées trop lourdes dès 70 ans. Dans les tests de marche et d’équilibre, les scores moyens des 70 ans actuels se rapprochent de ceux qu’avaient les sexagénaires au début des années 2000. Ça ne veut pas dire que tout le monde court le marathon, évidemment. Ça veut dire que le « plancher » a changé.

Cette progression tient à plusieurs facteurs combinés. La médecine a gagné du terrain sur les grandes maladies cardiovasculaires, le diabète est mieux suivi, la chirurgie s’est affinée, les traitements sont plus personnalisés. Mais il y a aussi, très simplement, une génération qui a davantage fait du sport, fumé un peu moins, consulté un peu plus tôt, surveillé sa tension. *Le corps arrive à 70 ans avec moins de « casse » accumulée.* Quand Bruno Vellas parle d’un décalage de dix ans dans les capacités physiques, il ne promet pas une jeunesse éternelle ; il décrit une réalité mesurable, presque comptable, de la manière dont nous vieillissons désormais.

Ce que cela change dans notre manière de vivre… dès maintenant

Face à cette nouvelle donne, Bruno Vellas ne se contente pas d’observer : il insiste sur les leviers concrets à activer dès aujourd’hui. Le premier d’entre eux tient en un mot : mouvement. Pas seulement le jogging du dimanche ou la grande randonnée en vacances, mais une activité régulière, presque banale. Marcher tous les jours, monter les escaliers, porter ses courses, jardiner, danser. Le gériatre le dit sans détour : les septuagénaires qui gardent un bon niveau de capacité physique ont rarement une vie complètement sédentaire à 50 ans. Le virage se joue souvent là.

Il raconte parfois l’histoire de cet ancien chauffeur routier, 72 ans, qui a décidé à la retraite de tout reprendre à zéro. Au début, il ne tenait pas dix minutes de marche sans souffler. On a commencé par ça : dix minutes, pas plus. Puis quinze. Puis vingt. Un an plus tard, il marche une heure, trois fois par semaine. Sa tension est stabilisée, son sommeil s’est amélioré, son moral aussi. Les tests de force musculaire montrent une progression nette, là où, statistiquement, on s’attend plutôt à une baisse. *Ce n’est pas spectaculaire comme dans une publicité, c’est juste régulier, têtu, humain.*

La logique est implacable : on ne peut pas rêver d’atteindre 70 ans avec un « corps de 60 ans » si on s’est comporté comme si le corps n’existait pas pendant des décennies. Le vieillissement est moins une chute brutale qu’une pente, plus ou moins douce. Chaque jour passé sans bouger, chaque mois entier à dormir mal, à manger n’importe comment, à zapper ses rendez-vous médicaux, ajoute un minuscule degré à l’inclinaison de cette pente. *Soyons honnêtes : personne ne fait vraiment cela tous les jours.* Personne ne coche toutes les cases. Mais chaque petit ajustement, maintenu sur le long terme, compte davantage qu’un grand coup de volonté suivi de trois mois d’abandon.

Comment se donner réellement dix ans de marge sur le vieillissement

Concrètement, Bruno Vellas et ses collègues gériatres parlent souvent de quatre piliers : l’activité physique, l’alimentation, le sommeil et le lien social. Pour l’activité, le conseil qui revient est simple : viser au moins 30 minutes de marche active par jour, quitte à les fractionner. Marcher vite pour aller chercher le pain, descendre une station de tram plus tôt, prendre systématiquement les escaliers sur deux étages. *Rien de glorieux, mais beaucoup d’effets cumulés.* À cela s’ajoutent des exercices de renforcement musculaire légers, deux fois par semaine : se lever d’une chaise sans les mains, porter des bouteilles d’eau, faire quelques mouvements d’équilibre.

Sur l’alimentation, le gériatre insiste sur les protéines et la variété. Les muscles fondent plus vite avec l’âge, et ce phénomène peut être freiné si l’assiette suit. Un peu de viande, de poisson, d’œufs, de légumineuses chaque jour, des fruits et légumes en couleurs, un apport suffisant en eau. Il met souvent en garde contre les régimes trop restrictifs passés 60 ans. Vouloir « retrouver le corps de ses 30 ans » est une fausse bonne idée ; protéger les muscles, le cœur et le cerveau, c’est autre chose. Il ne s’agit pas de manger parfaitement, juste d’éviter de vivre durablement sur du café, du pain blanc et des biscuits.

L’une des erreurs les plus fréquentes qu’il voit en consultation, c’est ce réflexe de tout arrêter après un pépin : chute, fracture, hospitalisation, deuil. On se replie chez soi, on sort moins, on bouge peu. Les journées se ressemblent, le canapé devient le centre du monde. Sans qu’on s’en rende compte, les capacités physiques chutent beaucoup plus vite sur ces périodes-là. Le rôle du médecin gériatre consiste alors à relancer la machine en douceur, sans juger. L’idée n’est pas de culpabiliser, mais de rappeler qu’il reste une marge de manœuvre, même après un coup dur. *On n’est jamais « trop vieux » pour récupérer un peu de force, même si l’on ne reviendra pas à 40 ans.*

« À 70 ans aujourd’hui, on a les capacités physiques d’une personne de 60 ans il y a 20 ans. Mais cela n’a de sens que si l’on protège ce capital jour après jour », répète souvent le professeur Bruno Vellas.

Il résume souvent sa démarche en quelques priorités très concrètes :

• Faire vérifier régulièrement sa vue, son audition, sa tension, sa mémoire : repérer tôt ce qui peut être corrigé.
• Garder une activité physique modeste mais constante, plutôt qu’un exploit sportif isolé.
• Ne pas rester seul trop longtemps après un événement difficile, chercher un club, un groupe, une routine sociale.
• Surveiller la perte de poids involontaire, qui peut cacher une fonte musculaire silencieuse.
• Accepter de demander de l’aide médicale ou paramédicale pour redémarrer après une chute ou une hospitalisation.

Rien de tout cela ne fait rêver comme une promesse de « rajeunissement ». *Mais c’est justement ce réalisme qui donne au discours de Bruno Vellas une force particulière.* On parle moins de magie que d’ajustements quotidiens, accumulés sur des années.

Vieillir plus tard… et autrement : ce que cette nouvelle donne change dans nos têtes

Si à 70 ans on a les capacités physiques d’un 60 ans d’il y a 20 ans, la frontière symbolique de la vieillesse se décale. Certains continuent à travailler volontairement, non pas pour l’argent, mais pour le sens, le lien, le rythme. D’autres se lancent dans une deuxième vie professionnelle, plus artisanale, plus choisie. On voit aussi des grands-parents qui voyagent seuls à l’autre bout du monde, ou qui s’inscrivent à l’université pour le plaisir. *Tout cela n’efface pas les rides ni les douleurs, mais ça change le paysage intérieur.*

Cette nouvelle réalité pose aussi des questions parfois inconfortables. On sait que beaucoup de gens n’atteignent pas ce niveau de forme à 70 ans : inégalités sociales, métiers pénibles, maladies chroniques, accidents de vie. Tous ne profitent pas du « bonus de dix ans » de la même manière. On le sent bien quand on se retrouve à table en famille, où certains septuagénaires parlent de voyages, quand d’autres s’inquiètent surtout de leur souffle ou de leurs ressources. Cette différence-là ne se verra pas seulement dans les statistiques médicales, mais dans la manière dont la société regardera ceux qui vieillissent plus vite que la moyenne.

Reste une vérité simple, presque brute : nous ne maîtrisons pas tout, mais nous avons plus de cartes en main qu’autrefois. Les gériatres comme Bruno Vellas ne promettent pas un avenir lisse et sans douleur. Ils cherchent plutôt à agrandir cette zone de vie où l’on se lève encore sans appréhension, où l’on peut prendre une décision, porter un sac, aller rendre visite à quelqu’un, sans avoir l’impression de partir à l’expédition. *Vieillir plus tard ne veut pas dire ne pas vieillir. Cela veut surtout dire : rester soi-même un peu plus longtemps.*