Au Canada, en Norvège ou en Nouvelle-Zélande, des orques ont été vues apportant des proies à des humains, intriguant les scientifiques.
Une étude relayée par le magazine américain Smithsonian détaille un comportement déroutant chez les orques : ces cétacés auraient, à plusieurs reprises, semblé « offrir » leurs proies à des humains. Un phénomène rare, documenté sur vingt ans, qui interroge les chercheurs sur l’intelligence sociale de ces animaux et sur la nature du lien qu’ils pourraient chercher à établir avec notre espèce.
Une scène déroutante au large du Canada
Tout commence en 2015, près d’Alert Bay, au large de la Colombie-Britannique, au Canada. Le biologiste marin Jared Towers observe un groupe d’orques lorsqu’un comportement inattendu se produit. Deux individus, un frère et une sœur baptisés Akela et Quiver, s’approchent de son bateau avec des oiseaux marins morts dans la gueule.
Les deux cétacés ouvrent alors la bouche, laissent flotter les carcasses à sa portée, comme pour les lui présenter, puis les reprennent et s’éloignent. L’épisode surprend profondément le chercheur, directeur exécutif de la société de recherche marine Bay Cetology.
En 2015 puis en 2018, la même orque approche Jared Towers avec une proie – d’abord des oiseaux marins, puis un jeune phoque – comme pour la lui offrir, avant de la récupérer.
Une scène similaire se répète en 2018, cette fois avec un jeune phoque commun. L’animal est amené près de Towers, relâché devant lui, puis repris. Intrigué, le biologiste commence alors à recueillir d’autres témoignages de chercheurs, d’observateurs et de professionnels de la mer, persuadé qu’il ne s’agit pas d’un simple accident de chasse.
Une étude mondiale : 34 cas recensés en vingt ans
Dans un article publié dans la revue scientifique Journal of Comparative Psychology, Jared Towers et son équipe rassemblent 34 cas de comportements similaires, observés entre 2004 et 2024. Ces épisodes se déroulent dans plusieurs régions du globe : au large de l’Alaska, de la Californie, de la Colombie-Britannique, de la Norvège, de l’Argentine ou encore de la Nouvelle-Zélande.
Les chercheurs ont identifié 18 types de « cadeaux » différents apportés à des humains :
- plusieurs espèces de raies ;
- un requin à sept fentes (broadnose sevengill shark) ;
- un poisson-lune (sunfish) ;
- une tortue verte ;
- des oiseaux marins comme l’ancient murrelet ;
- un simple brin d’algue.
Dans la majorité des cas, les animaux présentés sont déjà morts. La moitié des offrandes concerne des proies entières, l’autre moitié des morceaux de proie, ce que l’équipe décrit comme des « proies partitionnées ».
Point commun frappant : presque chaque fois, l’orque semble attendre une réaction humaine. Elle patiente quelques instants, observe, puis reprend ou abandonne l’offrande.
« Ce n’étaient pas des erreurs. Les épaulards n’ont pas simplement laissé tomber la nourriture par accident. Ils voulaient voir comment les gens allaient réagir », explique Jared Towers à l’agence Canadian Press.
Les orques, championnes de la coopération
Les biologistes connaissent bien le partage de proies entre orques d’un même groupe. Ces mammifères marins vivent en familles soudées, avec des cultures de chasse et des dialectes vocaux propres à chaque population. Leurs stratégies de prédation sont parfois spectaculaires.
Le Smithsonian rappelle ainsi qu’en Colombie-Britannique ou en Patagonie, certaines orques se jettent volontairement sur la plage pour capturer des phoques ou des lions de mer, avant de se tortiller pour regagner la mer. Ce type de chasse demande une coordination précise et un long apprentissage.
Dans ce contexte, le partage de nourriture à l’intérieur du groupe sert à renforcer les liens sociaux et à transmettre des techniques de chasse aux plus jeunes. L’étude suggère que les orques seraient capables d’étendre ce comportement à une autre espèce : la nôtre.
« Les orques partagent souvent la nourriture entre elles – c’est une activité prosociale et un moyen de tisser des relations. Le fait qu’elles partagent aussi avec les humains pourrait montrer leur intérêt à établir une relation avec nous », résume Jared Towers dans un communiqué cité par le Smithsonian.
Une hypothèse troublante : l’altruisme envers une autre espèce
Pour interpréter ces scènes, les auteurs avancent l’idée d’un « altruisme généralisé interspécifique ». En clair, des comportements qui ne bénéficient pas directement à l’orque, mais qui témoigneraient d’une forme de souci pour un individu d’une autre espèce – ou au moins d’une volonté d’interaction.
Les chercheurs estiment que ces cétacés reconnaissent les humains comme des êtres sensibles, capables de ressentir et de réagir, et qu’ils tentent peut-être de mieux nous comprendre. Jared Towers explique au média scientifique NewScientist que ce comportement pourrait être lié à une forme de curiosité :
« La curiosité est l’un des éléments qui réduit l’incertitude », souligne le biologiste, pour qui ces interactions seraient une manière pour les orques de tester notre réaction face à une ressource précieuse : la nourriture.
Pour Carl Safina, écologue à l’université américaine Stony Brook et auteur spécialisé dans le comportement animal, ces résultats ne sont pas étonnants. Il affirme au Seattle Times que les orques sont des créatures hautement intelligentes, qui « nous comprennent », notamment quant à notre sensibilité, et « semblent appréhender le monde mieux que nous ».
Safina pointe plutôt notre tendance à sous-estimer les autres espèces :
« Ce qui est plus frappant, c’est que les humains n’accordent quasiment aucun crédit à une autre créature pour le fait de posséder un esprit », déplore-t-il, cité par le journal américain.
Pourquoi ces « cadeaux » ne doivent pas être acceptés
Malgré la fascination qu’inspirent ces observations, les auteurs de l’étude se montrent très prudents. Ils appellent clairement à ne pas encourager ces échanges de proies entre orques et humains, et à ne pas y répondre en donnant nous-mêmes de la nourriture.
Les scientifiques recommandent de ne jamais chercher à provoquer ce type d’interaction, ni à « rendre la pareille » aux orques, afin d’éviter des comportements dangereux pour les deux espèces.
Les risques sont multiples : habituation des animaux à la présence humaine, modification de leurs habitudes de chasse, accidents lors de contacts rapprochés, incompréhensions pouvant mener à des blessures. Une orque qui s’approche trop près d’un bateau, attirée par la nourriture, s’expose aussi à des collisions ou à des hélices.
Les chercheurs insistent donc : ces scènes doivent rester des observations passives, réalisées par des professionnels ou des équipes scientifiques formées, dans le respect des réglementations locales qui encadrent l’approche des cétacés.
Que signifie ce comportement pour notre rapport aux animaux ?
Pour un lecteur français, ces travaux s’inscrivent dans un débat plus large sur la reconnaissance de la sensibilité animale et sur notre manière d’interagir avec les espèces sauvages. L’hypothèse d’un altruisme interspécifique remet en question une vision strictement utilitariste de l’animal.
La France reconnaît déjà, dans son Code civil, les animaux comme des « êtres vivants doués de sensibilité ». Les recherches comme celles de Jared Towers viennent nourrir cette évolution en montrant des comportements complexes, orientés vers la relation, chez des espèces sauvages éloignées de nous.
Ce type de résultats a des implications concrètes pour la régulation des activités maritimes ou touristiques : observation encadrée des cétacés, limitation des dérangements en mer, réflexion sur l’alimentation artificielle d’animaux sauvages, déjà largement déconseillée sur les côtes françaises pour les dauphins ou les phoques.
Situation en France : des orques observées, mais des règles strictes
Des orques fréquentent ponctuellement les eaux françaises, notamment au large de la Bretagne, de la Normandie ou dans certaines zones atlantiques, même si les observations restent rares par rapport à d’autres régions du monde. Là aussi, les autorités maritimes recommandent de garder ses distances.
En France, l’observation des cétacés est encadrée par des principes généraux de prudence en mer : ne pas les approcher de trop près, éviter les contacts directs, ne pas les nourrir, maintenir une vitesse réduite à proximité. Ces pratiques visent à limiter les stress et à éviter de modifier leur comportement naturel.
Les travaux décrits par Smithsonian rappellent que, même lorsque l’animal semble chercher l’interaction – comme lorsqu’une orque apporte une proie – il reste primordial de ne pas franchir certaines limites. Le respect de la distance et l’absence de nourrissage restent les règles de base.
Ce que révèle ce comportement sur l’intelligence des orques
Les épisodes recensés par l’équipe de Jared Towers s’ajoutent à un ensemble déjà riche d’indices sur les capacités cognitives des orques : apprentissage social, dialectes, traditions culturelles de chasse, organisation familiale complexe.
Offrir une proie implique plusieurs éléments :
- reconnaître que la proie a une valeur ;
- accepter de la partager ou de la céder, même temporairement ;
- diriger ce geste vers un individu identifié comme distinct (ici, un humain).
Pour les chercheurs, cela suggère au minimum une grande flexibilité comportementale, et peut-être une forme de représentation mentale de l’autre, au-delà de la simple réaction réflexe.
Un terme clé : l’altruisme interspécifique
L’« altruisme interspécifique » décrit des comportements où un animal semble aider ou avantager un individu d’une autre espèce, sans bénéfice évident pour lui. Chez certains primates ou chez des dauphins, des cas d’aide à des humains en difficulté ont déjà été rapportés.
Dans le cas des orques étudiées, il ne s’agit pas d’un sauvetage, mais d’un partage de ressource. Les scientifiques restent prudents : ils n’affirment pas que l’orque agit « par bonté », mais constatent un geste coûteux (céder une proie) en direction d’une autre espèce, associé à une attente de réaction.
Ce type de comportement incite les chercheurs à affiner leurs modèles de l’intelligence animale, longtemps centrés sur quelques espèces terrestres, et à reconsidérer la richesse cognitive des grands prédateurs marins.
Comment réagir si l’on croise des orques en mer
Pour un plaisancier ou un marin français, les conseils restent simples et convergent avec les recommandations de l’étude :
- ne pas tenter d’attirer des orques, que ce soit avec de la nourriture ou des sons ;
- garder une distance de sécurité et réduire la vitesse si des cétacés s’approchent ;
- éviter les mouvements brusques ou les tentatives de caresse ;
- ne pas saisir d’objets ou d’animaux éventuellement amenés près du bateau ;
- signaler les observations aux réseaux d’observation des cétacés, qui les utilisent à des fins scientifiques.
Ces précautions protègent à la fois les animaux et les humains, tout en permettant de collecter des informations utiles sur la présence et le comportement des orques, encore mal connus dans de nombreuses zones maritimes.
Les 34 cas recensés par l’équipe de Jared Towers ne représentent qu’une fraction des interactions possibles entre orques et humains. Ils ouvrent toutefois une fenêtre rare sur la manière dont ces prédateurs nous perçoivent, et invitent à repenser notre place parmi les autres espèces sensibles qui partagent nos océans.
