Aux États-Unis, des chercheurs ont analysé la mort dans les classiques Disney et Pixar, révélant un rôle inattendu pour les enfants confrontés au deuil.
En s’intéressant à la façon dont la mort est montrée dans les grands classiques Disney et Pixar, une étude américaine met en lumière un aspect souvent ignoré de ces films que l’on croit destinés avant tout au divertissement des plus jeunes, rapporte le site de cinéma brésilien AdoroCinema. Ces œuvres d’animation, loin d’édulcorer systématiquement la réalité, abordent le deuil de manière frontale et deviennent, pour de nombreux parents, un appui concret lorsqu’un enfant se retrouve confronté à la disparition d’un proche.
Des contes pour enfants remplis de morts bien réelles
Dans l’imaginaire collectif, les productions Disney restent associées à la magie, aux chansons et aux fins heureuses. Pourtant, de nombreux films emblématiques reposent sur un événement tragique: la mort d’un parent ou d’un proche. L’étude citée par AdoroCinema, menée aux États-Unis en 2017, s’est penchée précisément sur cet aspect.
Deux universitaires américaines, Kelly Tenzek, professeure assistante clinique au département de communication de l’université de Buffalo, et Bonnie Nickels, professeure invitée à l’Institut de technologie de Rochester, ont analysé 57 films Disney et Pixar. Dans ces longs-métrages, elles ont recensé 71 personnages morts à l’écran.
Pour les chercheurs, les classiques Disney constituent un terrain privilégié pour parler de la mort avec les enfants, bien avant qu’un drame réel ne survienne.
Des œuvres comme « Bambi », « Le Roi Lion » ou encore « La Reine des neiges » reposent sur une structure similaire: la perte d’une figure parentale devient le déclencheur du parcours de héros du personnage principal. Bambi doit apprendre à vivre sans sa mère tuée par un chasseur, Simba est traumatisé par la mort de Mufasa, Elsa et Anna grandissent sans leurs parents disparus en mer.
Une étude qui dissèque la mort chez Disney et Pixar
Pour comprendre comment ces films mettent en scène la fin de vie, Tenzek et Nickels ne sont pas parties de zéro. Leur travail reprend les catégories d’une recherche antérieure, publiée en 2005, qui portait sur dix films Disney et Pixar. Cette première étude s’intéressait à plusieurs paramètres: le statut du personnage décédé (héros, proche, méchant), la cause de la mort, la façon dont elle est montrée ou seulement suggérée, ainsi que la réaction des survivants.
En élargissant l’analyse à 57 films, les deux chercheuses ont pu repérer des constantes. La mort frappe aussi bien les protagonistes positifs que les antagonistes. Certaines disparitions surviennent brutalement, d’autres sont annoncées ou préparées. Dans un grand nombre de cas, la disparition n’est pas seulement un ressort scénaristique, mais un levier pour montrer le cheminement émotionnel du héros: choc, tristesse, culpabilité, puis reconstruction.
À l’issue de leurs travaux, elles livrent un constat sans ambiguïté. Tenzek et Nickels expliquent ainsi:
« Ces films peuvent être utilisés comme point de départ pour des conversations sur des sujets difficiles et souvent tabous, comme la mort et le fait de mourir. Ce sont des conversations importantes à avoir avec les enfants, mais attendre la fin de la vie est beaucoup trop tard et peut conduire à une mauvaise expérience à ce moment-là. »
Pour les deux universitaires, éviter le sujet ne protège pas les enfants. L’exposition médiatisée, symbolique et contrôlée à la mort dans ces dessins animés crée au contraire un espace sécurisé pour formuler des questions, mettre des mots sur les émotions et apprivoiser une réalité inévitable.
Comment les films structurent le rapport des enfants au deuil
Dans les classiques Disney mis en avant par l’étude, la mort est rarement gratuite. Elle sert à faire grandir les personnages, mais aussi le jeune public qui les regarde. Bambi, orphelin, trouve d’autres figures d’attachement dans la forêt. Simba, rongé par la culpabilité, finit par accepter la vérité et reprendre sa place. Les héroïnes de « La Reine des neiges » réinventent leur famille après la disparition de leurs parents.
- Le deuil devient un moteur narratif pour l’évolution des héros.
- Les réactions des personnages montrent différentes façons de vivre la perte.
- Les enfants spectateurs peuvent s’identifier et projeter leurs propres peurs.
Pour les chercheurs, ces récits donnent des repères émotionnels: ils montrent que la tristesse est légitime, que le manque dure, mais que la vie continue. Le fait que ces œuvres soient destinées à un public familial crée une forme de cadre: la mort survient, mais l’histoire ne s’arrête pas là, ce qui peut rassurer les plus jeunes.
Un support concret pour les parents et les éducateurs
La recherche citée par AdoroCinema insiste sur la dimension pratique de ces films. Un parent qui souhaite parler du décès d’un grand-parent, d’un animal de compagnie ou d’une personne malade peut s’appuyer sur une scène précise: la clairière dans « Bambi », la gorge dans « Le Roi Lion », l’annonce de l’accident dans « La Reine des neiges ».
Ces moments fournissent un vocabulaire et des images communes, et permettent de poser simplement des questions: « Qu’est-ce qui se passe pour Bambi ? », « Comment Simba se sent-il ? », « Pourquoi Anna est-elle triste ? ». Plutôt que d’aborder la mort à partir d’un cas réel encore douloureux, l’enfant commence par réfléchir à partir de personnages auxquels il tient mais qui restent fictifs.
Utiliser ces scènes comme déclencheur de dialogue permet d’aborder la mort à froid, sans urgence ni pression, avant qu’un drame ne frappe la famille.
Les chercheurs américains estiment que ces échanges préalables peuvent réduire le choc lorsque l’enfant est un jour confronté à une perte réelle. Il ne s’agit pas de banaliser la mort, mais de ne pas en faire un tabou complet qui laisserait le jeune totalement démuni face à ses émotions.
Ce que cela implique pour les familles en France
Les films Disney et Pixar évoqués dans l’étude américaine font partie du paysage culturel des enfants français depuis des générations. Les mêmes scènes marquantes, de « Bambi » au « Roi Lion », ont parfois servi de premier contact avec la mort à des millions de petits spectateurs en France.
Dans l’Hexagone, psychologues pour enfants, pédopsychiatres et associations spécialisées dans le deuil de l’enfant recommandent généralement de ne pas mentir sur la mort, de privilégier des mots simples, adaptés à l’âge, et de laisser l’enfant poser ses questions à son rythme. Les dessins animés connus de toute la famille peuvent servir d’appui à cette démarche.
Un parent, un enseignant de maternelle ou de primaire, ou encore un animateur en centre de loisirs peut par exemple organiser un temps d’échange après le visionnage d’un film. Sans transformer la séance en cours magistral, il peut inviter les enfants à exprimer ce qu’ils ont ressenti au moment de la disparition d’un personnage: peur, colère, tristesse, incompréhension.
| Film | Type de perte | Thème abordé avec un enfant |
|---|---|---|
| Bambi | Mort de la mère | Peur de perdre un parent, recherche de protection |
| Le Roi Lion | Mort du père | Culpabilité, responsabilité, héritage familial |
| La Reine des neiges | Mort des parents | Fratrie, recomposition familiale, solidarité |
La législation française ou le système de santé ne sont pas directement concernés par ces films, mais les professionnels de l’enfance les utilisent parfois comme portes d’entrée. Un psychologue scolaire ou un médecin généraliste peuvent ainsi conseiller aux parents d’observer la réaction de leur enfant devant certaines scènes pour mieux évaluer son rapport à la mort.
Comment utiliser concrètement ces classiques avec un enfant
Pour un lecteur français, l’enseignement principal de l’étude américaine tient surtout à la méthode. Elle incite à ne pas subir ces scènes difficiles, mais à les transformer en occasions de dialogue. Quelques repères simples peuvent aider:
Ces échanges peuvent se faire en plusieurs temps. Un enfant peut ne pas réagir immédiatement, puis revenir des jours plus tard sur une scène qui l’a marqué. Les travaux cités par AdoroCinema suggèrent que ces retours différés font partie du processus d’appropriation du sujet.
La mort comme thème récurrent de la culture jeunesse
La recherche sur Disney et Pixar s’inscrit dans un mouvement plus large d’étude de la mort dans la culture destinée aux jeunes: albums illustrés, séries d’animation, contes. La plupart des sociétés ont longtemps raconté des histoires où la disparition, le danger ou le deuil tenaient une place centrale. Les versions originales de nombreux contes populaires mettaient déjà en scène des parents morts ou des orphelins.
Les films Disney modernes se situent dans cette continuité tout en adaptant la forme au public contemporain: images moins choquantes, mise en scène plus symbolique, humour et chansons qui accompagnent les moments les plus durs. Pour les chercheurs, cette combinaison permet au jeune spectateur de ne pas rester bloqué sur le traumatisme.
Un outil parmi d’autres pour apprivoiser un sujet tabou
La mort reste l’un des sujets les plus difficiles à aborder en famille. L’étude américaine citée par AdoroCinema ne prétend pas faire des classiques Disney une solution unique, ni un remède miracle au chagrin. Elle montre en revanche que ces films, déjà omniprésents dans la vie des enfants, peuvent devenir un outil utile lorsqu’ils sont accompagnés.
Utilisés en amont d’un drame, ils permettent de poser un premier vocabulaire du deuil. Regarder un film où un héros perd un parent ne rend pas la future perte d’un proche moins douloureuse, mais peut éviter le double choc d’un enfant qui découvre au même moment la réalité de la mort et l’ampleur de sa peine, sans aucun repère préalable. Pour des parents français comme pour les familles américaines étudiées par les chercheurs, ces histoires de faon, de lionceau ou de princesses deviennent alors bien plus que de simples divertissements.
