À la fin des années 1990, une expérience inattendue menée dans un parc costaricien a bouleversé le destin d’une ancienne prairie.
Des camions ont déversé des milliers de tonnes de résidus d’agrumes sur un terrain pauvre et très dégradé. L’opération n’a duré que peu de temps, stoppée par une bataille judiciaire. Seize ans plus tard, les scientifiques revenus sur place ont eu toutes les peines du monde à reconnaître le paysage.
Un accord atypique entre écologistes et industriel
L’idée naît dans le nord-ouest du Costa Rica, à proximité de l’aire de conservation de Guanacaste. Les écologistes Daniel Janzen et Winnie Hallwachs cherchent alors un moyen peu coûteux de restaurer une parcelle surexploitée. Le secteur a longtemps servi de pâturage. Les sols y sont fatigués, la végétation rare et la forêt quasiment absente.
Ils proposent un marché à l’entreprise de jus d’orange Del Oro. La société cède une partie de ses terrains boisés à l’aire protégée. En échange, elle obtient l’autorisation de déposer, sans frais, ses pelures et sa pulpe d’orange sur une zone déboisée voisine.
Près de 1 000 camions participent à l’opération. Ils déposent plus de 12 000 tonnes de matière organique sur environ trois hectares. Au départ, le spectacle ne laisse guère imaginer une réussite écologique : une épaisse couche orange, collante et odorante recouvre le sol.
Les déchets d’agrumes ne sont pas arrivés dans une forêt intacte, mais sur une ancienne prairie déjà fortement dégradée.
Le programme est rapidement interrompu. Un concurrent, TicoFruit, attaque l’opération en justice, estimant que des déchets ont été déposés dans un espace naturel protégé. La Cour suprême costaricienne donne raison au plaignant. Après seulement deux années d’essai, les livraisons cessent.
Seize ans plus tard, une parcelle devenue méconnaissable
Longtemps, personne ne suit réellement l’évolution de la zone. Puis, en 2013, Daniel Janzen demande à Timothy Treuer, alors étudiant-chercheur, de retrouver le site. La mission paraît simple : un grand panneau, installé à l’époque, doit signaler la parcelle.
Sur le terrain, le jeune chercheur ne voit rien. Il marche pendant une demi-heure sans repérer le panneau, pourtant doté de grandes lettres jaunes. Il revient une semaine plus tard avec des indications plus précises. Cette fois, il se trouve bien au bon endroit. Mais le paysage ne correspond plus du tout à celui qu’il attendait.
Face à lui, une végétation dense a pris possession de la parcelle. Juste de l’autre côté de la voie d’accès empruntée jadis par les camions, l’ancienne prairie voisine reste beaucoup plus pauvre et largement dominée par une seule espèce d’arbre.
À quelques mètres de distance, deux terrains ayant connu des trajectoires très différentes offrent une comparaison saisissante : d’un côté, une végétation fermée et variée ; de l’autre, un ancien pâturage bien moins riche.
Timothy Treuer et une équipe liée à l’université de Princeton vont alors étudier le secteur durant trois ans. Leurs résultats montrent que les pelures ont agi comme un apport massif de nutriments. Elles ont aussi pu limiter temporairement les herbes concurrentes, laissant davantage de place aux jeunes arbres et aux plantes forestières.
Une biomasse en hausse de 176 %
Les mesures réalisées sur les trois hectares étudiés sont frappantes. La biomasse aérienne, c’est-à-dire la masse de bois, de troncs, de branches et de végétation située au-dessus du sol, atteint un niveau supérieur de 176 % à celui du terrain voisin.
Les chercheurs ne constatent pas seulement davantage de végétation. Ils recensent près de deux douzaines d’espèces végétales sur la parcelle enrichie par les résidus d’orange. Le couvert forestier s’est refermé, l’ombre est devenue plus présente et les sols se révèlent plus riches.
- La parcelle traitée abrite une diversité végétale nettement plus élevée.
- Les arbres y ont produit davantage de bois que sur l’ancien pâturage voisin.
- Le sol contient plus de matière organique et de nutriments disponibles.
- La végétation est devenue si dense qu’elle a dissimulé le panneau d’origine.
Les scientifiques observent aussi une tayra, un mammifère tropical proche de la martre par son allure, ainsi qu’un figuier géant. Son tronc atteint environ 90 centimètres de diamètre. Cette présence ne prouve pas à elle seule le retour complet d’un écosystème forestier, mais elle illustre la profonde transformation du lieu.
Un panneau englouti sous les lianes
Le détail le plus symbolique reste ce panneau introuvable. Timothy Treuer visite la zone plus de quinze fois. Son collègue Jon Choi s’y rend à plus de cinquante reprises. Aucun des deux ne parvient à repérer le repère installé avant les dépôts.
En 2015, avec l’aide d’autres chercheurs, ils finissent par le localiser sous un enchevêtrement de lianes et de feuillage. Il faut dégager la végétation pour revoir ce grand panneau. Dix-sept ans après les premiers arrivages, l’ancienne prairie est devenue une jeune forêt au point d’effacer les traces visibles de l’expérience.
Pourquoi cette observation intéresse la restauration des forêts
Les forêts tropicales qui repoussent après une destruction ne remplacent pas immédiatement une forêt ancienne. Elles jouent pourtant un rôle utile dans le stockage du carbone et dans le retour progressif de la biodiversité. En grandissant vite, les arbres captent du dioxyde de carbone présent dans l’atmosphère et le conservent dans leur bois.
Cette expérience ne signifie pas que toutes les pelures d’orange doivent être déversées dans la nature. Un dépôt non contrôlé peut acidifier un milieu, attirer des animaux, modifier des équilibres locaux ou contaminer l’eau s’il se trouve trop près d’un cours d’eau. La composition des résidus, la quantité déposée, le relief et la saison des pluies doivent aussi être pris en compte.
Le cas costaricien reposait sur plusieurs conditions précises :
- Le terrain était déjà appauvri par le pâturage et la déforestation.
- La parcelle se trouvait sous surveillance scientifique.
- Les déchets végétaux étaient issus d’oranges, sans mélange avec des produits dangereux.
- La restauration visait un espace dégradé, non une forêt en bon état.
Des déchets alimentaires qui peuvent devenir une ressource
Les pelures et la pulpe d’orange contiennent de l’eau, du carbone et des éléments nutritifs. Lorsqu’ils se décomposent, des champignons, des bactéries et de petits organismes du sol les transforment peu à peu. Ce processus peut enrichir la terre et favoriser la reprise des plantes.
Dans une démarche encadrée, ces matières peuvent servir à produire du compost. Celui-ci s’utilise ensuite pour améliorer un sol agricole pauvre, planter des haies ou accompagner la restauration de terrains dégradés. Le compostage évite aussi que des déchets organiques fermentent sans contrôle dans des sites d’enfouissement, où ils peuvent générer du méthane.
Les chercheurs souhaitent désormais savoir si ce type d’apport peut fonctionner dans d’autres environnements : forêts sèches, forêts de montagne enveloppées de brume ou savanes tropicales. Chaque milieu réagit différemment. La réussite observée dans l’aire de conservation de Guanacaste offre surtout une piste : avec des règles strictes, un résidu industriel peut parfois contribuer à réparer un paysage abîmé.
